Джеймс. В момента, в който влязох в къщата и видях в какво положение е Бека, изгубих контрол. Чух молбата ѝ за помощ, когато отворих входната врата, но чак когато я видях, осъзнах колко отчаяно се нуждае от някой, който да се намеси. Момчето я беше притиснало, и с всяко негово движение, пред очите ми ставаше червено. „Какво, по дяволите, става тук?“ изсъсках аз, присвивайки очи към мъжа пред мен. Повече от всичко исках да го разкъсам и да го гледам как умира в агония в ръцете ми. И все пак, не бях сигурен защо го исках толкова много. Да го накажа, да, бих го направил за всяка жена. Но да го убия… това го правеше да изглежда по-лично. Видях как хлапето ме погледна през рамо и се изсмя подигравателно: „Гледай си работата, старец.“ Старец?! Значи искаше да умре днес, а? Тези деца нямат никакво уважение вече. „Извинете?“ изсумтях аз, „Мисля, че трябва да си тръгнеш… сега.“ Той се засмя, и с тази смях реших да не чакам да се съобрази. „Чу ме…“ Преди да успее да каже и дума, го хванах и го тръшнах на пода. Ръката ми беше на гърлото му, докато го пронизвах с поглед. „Аз съм собственикът на тази къща, и ако не си тръгнеш веднага, ще се погрижа бъдещето ти в Маями да приключи. Разбра ли ме?“ Страх се изписа в очите на младия мъж, докато го гледах отгоре. Осъзна, че се е издънил, и няма връщане назад от това, което беше направил. Преди да успее да каже каквото и да било, Тревър и Зейн влязоха в кухнята и извлякоха мъжа. Те отговаряха за сигурността и вече знаеха какво да правят, без да им казвам нищо. Исках да знам кой е той и какво е семейството му. Всички те щяха да платят за неуважението, което беше проявил не само към мен, но и към Бека. Бека… Обръщайки се към нея, я намерих на колене, опитваща се да си поеме дъх. Беше разтърсена и изглеждаше, че се опитва да се ориентира. „Добре ли си?“ попитах, докато очите ѝ трепнаха нагоре, за да срещнат моите, и тя несигурно се изправи. Протегнах ръка, за да я балансирам, докато тя кимаше. „Мисля, че да,“ въздъхна тя. „Много съжалявам за това, господин Валентино…“ „Колко пъти трябва да ти казвам да ме наричаш Джеймс?“ Мекият смях, който се откъсна от устните ми, предизвика зачервяване на бузите ѝ. Правех я да се чувства некомфортно, но, Боже, всеки път, когато го правеше, всичко, което исках да направя, беше да я целуна. „Извинявай… Джеймс.“ прошепна тя, „Мисля, че трябва да си тръгна.“ Протискайки се покрай мен, тя тръгна по коридора, но дори докато я гледах да си отива, не исках тя да го прави. Мислите ми за нея бяха грешни, и все пак, нещо в това да съм близо до нея се чувстваше правилно. ******** Бека. „Почакай.“ Гласът му ме спря на място и докато се обръщах, го видях да се приближава към мен. Ръцете му бяха стиснати в юмруци, а челюстта му беше напрегната по начин, който ме караше да се чувствам неспокойно. „Какво има…“ „Не мога да те пусна, знаейки, че може да си наранена. Сигурна ли си, че си добре?“ Думите му не бяха тези, които очаквах, но сърцето ми се изпълни, знаейки, че е загрижен. „Добре съм, но благодаря, че се увери. Не е нужно.“ Насреща ми ме гледаха набраздени вежди с объркване. „Защо да не е нужно?“ Отваряйки и затваряйки устата си, се опитах да намеря думите, които отказваха да се изплъзнат от мен. Внезапно ме беше страх да кажа нещо грешно пред него. „Знам, че твоята загриженост е само защото съм приятелка на дъщеря ти. И тъй като оценявам, че ме спаси от този човек… не искам да се чувстваш длъжен да се увериш, че съм добре…“ „Ти не си задължение.“ Бързият му отговор ме изненада и докато пространството между нас се затваряше, се оказах с гръб към стената. „Искам да се уверя, че винаги си добре.“ „Благодаря.“ Нямаше какво много да кажа, но докато го гледах, можех да кажа, че е искрен. „Наистина оценявам, че се намеси, за да го спреш.“ Той пристъпи към мен, обви ръце около мен и ме притисна до гърдите си в прегръдка. Никога преди не бях била прегръщана от този мъж, но нещо в начина, по който се чувствах в ръцете му, просто ми се струваше правилно. „Джеймс…“ прошепнах тихо, докато той продължаваше да ме държи по-дълго, отколкото трябваше. Звукът от вдишването му на аромата на косата ми беше очевиден, докато бавно се отдръпваше и ме погледна. „Никоя жена не заслужава да бъде третирана по начина, по който беше третирана ти, Бека. Както казах, винаги ще се уверя, че си добре. Защото заслужаваш да бъдеш третирана като кралица. Не като вещ.“ Думите му ме зашеметиха и преди да успея да кажа каквото и да било, той се обърна с бързи движения, свивайки и разпускайки юмруците си, и тръгна по коридора към кабинета си. Не бях сигурна какво току-що се беше случило, но бях сигурна в едно нещо. Джеймс беше спасил живота ми по някакъв начин. Очите ми се взираха по коридора дълго след като вратата на кабинета му се беше затворила. Не бях сигурна какво трябваше да направя сега, но обръщайки се на крака, бавно се придвижих към стълбите точно навреме, за да видя Тали да флиртува с някакъв мъж. „Тали,“ казах спокойно, докато се опитвах да се държа, „можем ли да поговорим?“ „О, Боже мой!“ възкликна тя, обръщайки се към мен. „Чудех се къде си. Дали се получи между вас двамата, както се надявах?“ Имаше самодоволна усмивка на лицето ѝ, докато намигаше, което ме накара да потреперя от гняв. Получи се? Сериозно ли говори? „Ами, не. Със сигурност не,“ изсумтях аз. Зашеметена от забележката ми, тя се огледа, преди очите ѝ отново да паднат върху мъжа до нея, „Е, къде е той?“ Омраза. В този момент нямаше нищо друго, освен чиста омраза към нея и начина, по който се държеше. Това беше изцяло нейна вина, защото никога не оставя нещата да отминат или не слуша, когато хората казват не. Слагайки ръце на кръста си, поклатих глава. „Ами, като се има предвид, че баща ти го изхвърли от къщата, бих казала, че кой знае.“ Нейният приятел изглеждаше объркан и бързо извади телефона си, без съмнение, за да се обади на копелето, което ме беше нападнало. „Бека,“ каза бързо Тали, пристъпвайки по-близо до мен. „Какво се случи? Мислех, че той ти харесва.“ „Шегуваш ли се, по дяволите?“ ахнах аз. „Той беше тъп идиот, който не приемаше не твърде добре. Не мога да повярвам, че би му казала, че го искам, след като ти казах не.“ Без предупреждение, мъжът прибра телефона си и махна на другите да си тръгват. Очите на Тали се огледаха, шокирани от случващото се, докато тя тичаше след тях към входната врата. Да мисля, че тя беше по-притеснена, че си тръгват, отколкото от това, което се беше случило с мен… Беше повече от сърцераздирателно, като се има предвид, че бях нейна приятелка. Втурвайки се нагоре по стълбите, се отправих към стаята си, но преди дори да успея да затворя вратата, Тали внезапно беше точно зад мен. „Какво, по дяволите, се случи? Казаха, че си накарала баща ми да го изхвърли от къщата без причина!“ извика тя, гледайки ме сякаш аз съм тази, която е загубила ума си. „Сериозно?“ отвърнах невярващо. „От всичките години, в които ме познаваш, коя част от това има смисъл за теб? Той, по дяволите, ме нападна, Тали. Опита се да ме насили, след като многократно му казах, че не се интересувам.“ С кръстосани ръце на гърдите си, тя ме изгледа презрително. „Не вярвам това. Той е супер мил човек и произхожда от много богато семейство.“ „Така ли е?“ засмях се аз. „Защо не отидеш да попиташ баща си тогава, защото той чу разговора и може да ти каже точно какво се е случило.“ Без предупреждение, Тали излезе от стаята ми, затръшвайки вратата зад себе си. Не ме интересуваше къде отива в този момент. Тя беше дала да се разбере, че ще повярва на тези копелета пред мен. Това беше линия, която не трябваше да пресича, според мен. Колкото повече и повече разглеждах как се развиваше приятелството ни през годините, толкова повече осъзнавах, че тя се е променила и то не към добро. Тя беше по-егоцентрична, по-абсурдна в своите привилегировани мнения. Беше отвратително. Но тогава и двете израснахме с много различен начин на живот. Единственото, което можех да направя, беше да реша да прекъсна връзките си с нея напълно или просто да ѝ простя и да се науча да се пазя следващия път. Яма от вина и агония се надигна в гърдите ми, докато вълна от безпокойство ме обля. Не исках да я загубя, дори и да имаше проблеми, защото знаех какъв човек може да бъде и това не беше тя. Размишлявайки над изборите си, изстенах от разочарование и отидох до вратата си, за да говоря с нея, но веднага щом я отворих, я видях да стои там с насълзени очи. „Бека…“ Тя се задави в ридание. „Той ми каза. Толкова съжалявам, че не ти повярвах. Толкова съжалявам, че причиних това да се случи.“ Е, по дяволите. Как трябва да ѝ се ядосвам сега? Исках да ѝ простя, но в същото време не исках тя просто да каже съжалявам, защото се чувства виновна. Това не беше извинението, което очаквах да имам. „Тали, казах ти не,“ въздъхнах аз. „Защо просто не можеш да ме слушаш? След всичко, което се случи с Чад, знаеш как се чувствам да бъда с друг мъж.“ Кимвайки с глава, тя избърса сълзите си. „Знам. Сбърках, Бека. Не мислех, че Алехандро ще бъде такъв задник. Честно казано, трябваше да му нариташ задника.“ „Да, е, щях да го направя, но разбира се, баща ти влезе и провали плановете ми,“ подразних я аз, превъртайки очи. „Следващия път ще се опитам да го направя, преди той да стигне до там, обаче.“ Тя се засмя с мен, докато сядаше на ръба на леглото ми. „Просто искам да бъдеш щастлива отново, Бека. Не искам никога да не се опитваш да намериш любов отново заради него.“ Имаше искреност в думите ѝ, която ме накара да се поколебая в отговора си. Никога преди не бях я чувала да ми казва такива неща. Обикновено тя бързо отблъскваше темата за нещо лошо и ми казваше да го забравя. И все пак, ето я, седнала, пияна и плачеща в стаята ми, когато трябваше аз да съм разстроена. Може би, тя все още беше момичето, което познавах. Все още не бях готова да сваля гарда си. Нещо вътре в мен ми каза да бъда внимателна.