ПРИНЦ ЕМЕРИЕЛ. Аекейра плака повече от час, след като ги изведоха от съдебната зала. Отначало беше ядосана, крещеше на Емериел заради глупавото му решение. А после се срина, плачейки сякаш сърцето ѝ е разбито. Сега бяха оставени сами в малка стая на кораба. Емериел запази мълчание по време на нервния срив на сестра си, тежестта на решението му най-накрая започна да го застига. Кълна се в Светлите богове, той вече беше роб. По-нисък от простолюдието. По-нисък от слуга, който се грижи за килимите. И не просто роб, а урекайски роб. Или на много урекайци, Емериел все още нямаше представа. Щеше да служи на тези безсърдечни, безмилостни същества, които презираха хората. „Ти си красиво момче; няма да ти липсват господари, на които да служиш.“ Тръпка премина по гръбнака на Емериел. Щяха да осквернят тялото му. Това, за което винаги е мечтал, най-накрая щеше да се сбъдне. Само че сега нямаше да е само един звяр, а много. Колкото господарят му пожелае. Щяха да го разкъсат, подлагайки го на този ужасен акт на секс. Емериел преглътна жлъчката, която се надигаше в гърлото му. Дъхът му спря, докато паниката го обземаше. „Дишай, Ем. Хайде,“ Аекейра се появи до него, поглаждайки гърба му. „Вдишай... и издишай... хайде, Ем.“ Гласът на Аекейра беше нежен, успокояващ, не оставяше на Емериел друг избор, освен да го следва. Аекейра продължи да го гали по гърба. „Браво, момиче. Това е моето момиче.“ Двама урекайци влязоха и ги принудиха да вземат непознато хапче. Сигурно не бяха платили всичките тези пари, само за да ги убият, преди дори да станат роби, нали? помисли си Емериел, докато го преглъщаше. Минути по-късно и двамата паднаха в безсъзнание на пода. • Много по-късно Емериел се събуди от друсането на каретата. Главата му беше замаяна, сетивата му дезориентирани, докато мигаше няколко пъти, за да приспособи зрението си. Бяха ги принудили да вземат хапче. Той се изправи, отиде до дървения прозорец на каретата и го отвори. Възклик излезе от устата му. Бяха в земята на урекайците. Емериел можеше да види десетки от тях. Но това, което го остави с отворена уста, бяха хората. Имаше много наоколо. Много жени, почти колкото мъжете. Всеки знаеше, че урекайците са заловили и държат много хора в плен след войната, но огромният брой, който можеше да види, надмина очакванията му. И всички бяха роби. Някои работеха на полето, уморените им тела бяха прегънати под тежестта на труда им. Други влачеха тежки товари, мускулите им се напрягаха с всяка крачка, под бдителните погледи на урекайците. Някои урекайци държаха камшици, докато други държаха мечове. Гледката накара стомаха на Емериел да се свие, повдигаше му се. Това ли ще бъде животът ни сега? Стоновете на Аекейра, събуждаща се, отекнаха зад него и Емериел бързо се обърна към сестра си, загрижеността беше изписана на лицето му. „Добре ли си, Кийра?“ попита той, гласът му беше приглушен. Аекейра кимна, разтривайки очите си. „Къде сме?“ попита тя, очите ѝ оглеждаха заобикалящата ги среда. „Тяхното кралство, Урай,“ прошепна Емериел, запазвайки гласа си нисък, за да не го чуе господарят на каретата. Заедно разгледаха огромната крепост пред себе си. Каретата се насочваше право към нея. „Това място изглежда много луксозно,“ каза Аекейра. Емериел кимна. Като кралски особи, те бяха добре запознати с лукса, но това беше в съвсем различен мащаб. Което повдигна въпроса... Кои точно бяха мъжете, които ги бяха купили? И ако те не бяха господарите на него и сестра му, тогава кой беше...? ******* Бяха отведени в празна стая, след като минаха през многобройни стаи и проходи. „Това ще бъдат вашите покои засега,“ обяви войник. Стаята беше изненадващо просторна и обзаведена с вкус. Не след дълго, след като войниците си тръгнаха, звукът от приближаващи стъпки достигна ушите им, ставайки все по-близък с всеки изминал момент. Вратата се отвори и по-възрастна човешка жена влезе. Придружена от по-млада човешка жена и трима урекайски мъже. Погледът на по-възрастната жена се спря на Емериел и тя се поколеба. „Ти си забележително красив мъж. Виждала съм много красиви мъже през живота си, но дори и аз трудно мога да се сетя за някой, който е наполовина толкова красив, колкото теб.“ Чувствайки се неловко, Емериел направи крачка назад, намирайки утеха зад Аекейра, която разпери ръцете си предпазващо, за да го предпази от любопитни погледи. „Е, жалко, че не си ти този, за когото дойдохме,“ каза жената пренебрежително, обръщайки се. „Пригответе я, момчета. Ами, приготви банята.“ Тримата мъже се приближиха към Аекейра, започвайки да я събличат. Ръцете им премахнаха дрехите ѝ, докато друг се грижеше за косата ѝ, разплитайки възлите. „Какво правите?“ попита Емериел, притеснен. „Приготвяме я за това, което предстои.“ По-възрастната жена дори не си направи труда да го погледне. „Можеш или да останеш, или да си тръгнеш. Не ме интересува. Но ако ме безпокоиш, ще докладвам на войниците и ще те хвърлят в тъмницата.“ Многобройни въпроси се въртяха в ума на Емериел, но поклащането на главата на Аекейра го накара да замълчи. Той гледаше безпомощно как я събличат, докато по-младото момиче, Ами, приготвяше голяма вана, пълна с вода. В крайна сметка Емериел реши да излезе и да проучи, скитайки безцелно из залите. Той последва една до уединен проход, който изглеждаше скрит от случайни погледи. Гласове ехтяха в далечината, затова той се приближи към тях. „Какво ще правим с момчето? Той не беше част от плана,“ каза един глас. „Не ме интересува, лорд Отай. Може би ще измислим нещо по-късно.“ Дойде гласът на лорд Владия. „Засега нека се съсредоточим върху момичето. Лошото време забави пътуването ни, очаквах да се върнем вчера.“ Гласът му, леден и авторитетен, добави лорд Владия. „Времето изтича; тя трябва да бъде в забранените стаи тази вечер.“ Забранени стаи? На Емериел изобщо не му хареса как звучи това. „Успокой се, Владия. Това младо момиче не може да се справи със звяра,“ добави лорд Отай. „Не ме интересува. Те са си направили леглото и ще лежат в него,“ каза Владия предизвикателно. Последва тежка въздишка. „Би било безсърдечно да изпратим това момиче да служи на звяра, без да има представа какво да очаква. Знам, че не обичаш хората и, честно казано, аз също, но със сигурност можем да направим нещо по-добро от това,“ разсъждаваше лорд Отай. „Прави каквото искаш, Отай. Кажи им всичко или не им казвай нищо. Не ме интересува,“ заяви Владия. „Дали ще живее или ще умре, също не ме интересува. Ще хвърля следващия хубав малък принц и ако и той загине, ще се кача на следващата карета до следващото човешко кралство, за да избера друга принцеса за него. Това е единственият аспект на това, който ме интересува.“ Настъпи тишина след размяната им, оставяйки ума на Емериел да се надбягва със страх и недоверие. Да служи на звяра? Да умре?