ПРИНЦ ЕМЕРИЕЛ На следващата сутрин, излизайки навън, двама войни спряха пред Емериел. "Кралят те вика, принце," каза единият от тях. "Трябваш в съдебната зала." Шит. Този глупав министър не си губи времето да го наклевети. Емериел тръгна към съда. Само бой ще е, ще се оправи. Но докато вървеше по коридора към вратата, беше зловещо тихо. Нещо не беше наред. Отвън съдът винаги беше шумен. Мърморене, шепот, спорове винаги се очакваха. Безпокойството му се задълбочи, когато вратата се отвори и всички погледи не се обърнаха да го погледнат снизходително. Вместо това, очите на всички бяха вперени в центъра на кралския двор. Очите на Емериел последваха техните. Двама мъже, облечени в изцяло бели одежди, с дълга, права, черна коса до кръста, стояха, изглеждайки безобидни. Но по-дълъг поглед накара Емериел да забележи мускулите, едва прикрити под робите им, леко заострените им уши и невероятно неестествено красивите им лица, които бяха напълно неразгадаеми. Той замръзна. Урекаи. Тези изглеждаха скъпи и аристократични. Гърлото на Емериел пресъхна. Никой не се моли да срещне Урекай лице в лице. "Какво ще кажеш, крал Орест?" проговори Урекай с дълъг белег, минаващ през бузата му. Той изглеждаше най-страшен. "Не, това не може да се случи," протестира крал Орест, изглеждайки ужасен и правейки лош опит да го скрие. Нацупването на лицето на белязания Урекай се задълбочи. Ясно беше, че това е същество, което не приема "не" за отговор. "Грешиш, ако смяташ, че ти даваме избор, човешки кралю," каза той, предприемайки заплашителна крачка напред. Министрите на съда ахнаха, свивайки се обратно в местата си. "Спокойно, лорд Владия," проговори другият Урекай, гласът му беше по-нежен. По-скоро умоляващ, отколкото командващ. Белязаният Урекай, лорд Владия, хвърли на краля твърд поглед, който би накарал всеки мъж да трепери. "Това е най-малкото, което можеш да направиш, човешки кралю. Дай ни принцесата и ще си тръгнем тихо." "Готови сме да платим за нея," добави другият Урекай, посягайки в робата си и изваждайки голяма торба с монети. Страхът отстъпи. Ушите на краля се изостриха с интерес. "Пари?" "Не само пари, има и златни монети," каза Урекай без белези. Всички ахнаха, включително Емериел. Златните монети бяха редки и високо ценени. Урекай продължи: "Всичко, което трябва да направиш, е да предадеш принцесата и тази торба е твоя." Почакай… Принцеса? Не може да имат предвид... Големият вход отново се отвори, докато двама пазачи водеха Аекира в съда. Не, не, не, не и сестра ми. Емериел се придвижи напред, но пазачите, които го бяха придружили, спряха движението му. Той силно захапа устната, опитвайки се да не привлича вниманието към себе си, но беше невероятно трудно. Със сигурност, това не можеше да бъде това, което си мислеше. Трябва да е сън. Нямаше начин Урекаите да са тук, за да купят сестра му като робиня...! Двамата пазачи, водещи Аекира към центъра на съда, спряха на няколко крачки от Урекаите. Ужасът на лицето на Аекира отразяваше чувствата на Емериел. "И така, да разбера правилно," започна крал Орест, "Всичко, което трябва да направя, е да я продам на вас и всички тези пари са мои? Няма други условия? Нищо друго?" "Да," отговори Урекай без белези. Лорд Владия се придвижи напред, скъсявайки разстоянието между него и Аекира, която вече видимо трепереше. Хващайки бузата на Аекира, накланяйки главата й настрани, за да я разгледа по-добре. Той изглеждаше напълно отвратен. "Става." Крал Орест вдигна чукчето си и го удари силно по бюрото си. "Продадено! От този момент нататък принцеса Аекира принадлежи на Урекаите." "КАКВО!?" Викът излезе от устните на Емериел, преди да успее да го спре. Той се затича към центъра на съдебната зала и падна на колене. "Моля, не продавайте сестра ми на тях. Не на Урекаите! Моля, Ваше Величество." Кралят го погледна отегчено. "Вече не зависи от мен, Емериел." Не зависи от него… Емериел не можеше да повярва на това, което чуваше. "Не можете да позволите това да се случи. Тя е и ваша племенница! Как можахте да направите това!?" Не се гордееше, че гласът му стана висок като на момиче, докато на практика крещеше. Но не му пукаше. "Знаете, че я очаква съдба по-лоша от смъртта отвъд голямата планина! Как можахте да се съгласите да я продадете на тях?" "Сякаш има избор," подигра се лорд Владия, дълбокият му баритон беше изпълнен с цинизъм. Емериел се завъртя, за да се изправи срещу тях, гневът покриваше чертите му. Но докато се взираше в тези плашещи сиви очи, не можа да се накара да се поддаде на яростта си. Беше чел в една от книгите, че Урекай има силата да отнеме живот без физически контакт. Може да е само слух, но с живота на сестра му на карта, той нямаше намерение да тества тази теория. "Ще дойда и аз. Където отива Аекира, отивам и аз," каза Емериел, вдигайки предизвикателно брадичката си. Аекира рязко завъртя главата си към Емериел, очите й се разшириха от ужас. "Не! Какво правиш, Ем?" "Идвам с теб," заяви твърдо Емериел. Лорд Владия повдигна перфектно оформена вежда. "Не. Нямаме нужда от теб; нуждаем се само от сестра ти." Емериел се изправи. "Не ме интересува. Вземете и мен. Ако ме оставите тук, винаги ще се опитвам да дойда при нея. Ще прекося големите планини, ако трябва!" Лорд Владия се засмя. В студения звук нямаше хумор. "Без обряда на посвещение голямата планина ще те погълне цял. Никога няма да стигнеш до другата страна." "Ще рискувам," зарече се Емериел. "Не! Брат ми няма да дойде," намеси се Аекира, преди да обърне умолителни очи към Емериел. "Не прави това, Ем. Вече съм обречена. Не искам и ти да се изправиш пред същата съдба!" "Ако дойдеш с нас, ще бъдеш взет като наш роб." заяви лорд Владия, приковавайки Емериел с поглед. "Урекаите не се интересуват дали си мъж или жена; ще служиш по всякакъв начин, по който господарят ти иска. Независимо дали е в мините или в избата, на гърба си, приведен или на колене. Ако се съгласиш да бъдеш и наш роб, свободната ти воля приключва днес." Тръпка премина през гръбнака на Емериел. "Знаеш ли какво означава да си роб на Урекай, малко човече? Ти си хубаво момче; няма да ти липсват господари, на които да служиш." Страх се прокрадна през сърцевината му. Ако всичко, което беше чувал, докато растеше и четеше в книгите, беше вярно, да бъдеш роб на Урекай беше по-лошо, отколкото да бъдеш роб на човек. И мечтите ми... Трябва да бягам в друга посока...! Но той укрепи гръбнака си. "Където отива сестра ми, отивам и аз." "Не се съгласихме да вземем двама роби," каза вторият Урекай. "Това е уредено тогава," продължи лорд Владия, сякаш никога не беше говорил. Посягайки в робата си, белязаният Урекай извади друга торба с монети, хвърляйки и двете на пода към краля. "Ще вземем и двамата." "Продадено!" Крал Орест отново удари с чукчето си.