Гледната точка на Инес Върмонт Преди девет години Вечерното слънце позлатяваше градината, разстилайки дълги сенки по тревата. Скоро щеше да дойде есента, която щеше да завладее коледните звезди, мек малинов спомен за дома. Но засега всички растения процъфтяваха: лилии, копнеещи за предстоящата звездна светлина, розмаринови храсти, шумолящи на вятъра, жилава трева, вълнуваща се под лапите на моите кученца. Бяха две, близнаци, и ако трябва да съм честна, повече от справедливия им дял бели. Пускането им навън наистина беше единствената ми възможност, докато баща им се прибереше. Те не искаха да създават проблеми, но с цялата енергия на кученца и любопитството на човешки деца, те бяха абсолютна напаст в кухнята. Откакто за последно бях хванала Реин да се опитва да се катери във фурната, се стараех да готвя само когато те бяха безопасно извън обсега на нещо горящо, печено или врящо. Дворът изглеждаше най-добрият ми вариант, въпреки че те се опитваха да го разкъсат на парчета, доколкото можех да видя. Реин беше по гръб, с изложено коремче, а малките й сламено-жълти лапички трескаво се бореха срещу атаките на по-големия й, по-тъмен брат. Ренар също не я улесняваше; той знаеше също толкова добре, колкото и аз, че по-малката му сестра може да се погрижи за себе си. Разбира се, след секунди тя се изправи с задните си крака, изпращайки го да се разпростре по тревата и - докато аз преглъщах болезнен вик - точно в най-здравия ми участък от бегонии. Ренар скочи обратно на четири крака, отърси козината си и се върна в действие. Съдейки по оголените му устни, той се опитваше да ръмжи, но това беше нещо, което той все още не беше овладял напълно. Звучеше повече като коте, отколкото като вълк, и тайно се надявах, че ще остане така възможно най-дълго. Всички казват, че децата растат твърде бързо и в този момент от живота си бях склонна да се съглася. Те щяха да станат на десет години само дни след като аз навърших тридесет. Цяло десетилетие от живота, изчезнало, изглежда, толкова бързо, колкото и късния летен бриз. Това не означаваше, че е било лесно. За тях това беше единственият дом, който някога са познавали. Раулф и аз, от друга страна, бяхме живели другаде. Предполагам, че беше за добро, точно както бях мислила, когато за първи път взехме решението. Обичахме глутницата си във Франция. Все още ми липсваха и имах подозрения, че и на Раулф също, въпреки че той никога не беше от хората, които позволяват на каквато и да е скръб да пробие неговото добросърдечно, остроумно разположение. Обичах го за това и дори повече за факта, че той ме разбираше и дълбочината на моята загуба. Никога не можех да разбера как може да ме прегръща през сълзите ми в една минута и да отиде да играе с децата в следващата. Беше си заслужавало; нямах никакво съмнение в това. В Лоаре имахме власт. Само глупак би се осмелил да прекоси кралската глутница Саран и онези, които го правеха, биваха отстранявани с най-голяма ефективност. Ние ценяхме тази безопасност, Раулф и аз, но не беше същото, когато имаше деца. Бях прекарвала твърде много нощи, слушайки болката в гласа на съпруга ми, докато той спореше с нашия Алфа, умолявайки го да обмисли по-дипломатичен начин за разрешаване на всеки даден конфликт. Не исках децата ми да бъдат държани будни от този същия глас. Нещо повече, не можех да понеса мисълта, че те ще наследят тежестта да бъдат двойката Бета, която тежеше толкова силно на моите рамене, както и на тези на Раулф. Имахме власт, това беше вярно, но властта, както се научих, не беше това, което никой от нас наистина искаше. Беше сравнително безболезнено заминаване. Беше прекъсване на връзките. Нашето решение, след като го споделихме с глутницата, беше окончателно - и те приеха това. Дори тогава, правейки избор, който толкова лесно можеше да бъде сметнат за страхлив, знаех, че имаме тяхното уважение. Можех да го видя в очите им, да го почувствам в допълнителния натиск върху бузата ми, докато най-добрите ми приятели ме гушкаха за довиждане. Едва по-късно, след като се бяхме установили в тази малка къщичка във Върмонт, тежестта на нашата загуба наистина ме порази. Но тогава дойдоха близнаците, по-съвършени, отколкото някога бих могла да си представя, и от момента, в който ги видях за първи път, знаех, че всичко си е заслужавало. Най-големият кръстихме Ренар Травер: първото име означаваше увереност, средното означаваше пътешествие. Имахме други планове преди, купища списъци, отхвърлени идеи, вариращи от скромни до нелепи, но всичко се промени, когато най-накрая го държах в ръцете си. Той беше повече от това, което някога бях очаквала да бъде едно дете. Той беше моят живот, моята решителност, всяка решаваща стъпка по пътя, който ни беше довел до момента на неговото раждане. Сестра му беше Реин Орор, Кралица на зората, родена в точния миг на разсъмване. По онова време козината й беше тъмна от влага, прилепнала към малкия й череп и все още затворени очи. Нямах как да знам, че ще порасне златна - като мен - и все пак тя го направи, разцъфвайки в своето име и своята цел, и бидейки доста предизвикателен малък вредител по пътя. Обичах я дори повече заради това. И ето ни сега, точно осем години по-късно, Реин с козина, опръскана с черна кал, Ренар, който се опитва да изкорени бегониите. Подпрях ръка на перваза на прозореца. Знаех в този момент, с най-голяма сигурност, че не бих променила нищо, ако можех. Бръмченето на вряща вода отклони вниманието ми, косата ми се плъзна по врата ми, докато се обръщах. Пъхнах ръце в джобовете си, надявайки се на случаен ластик за коса. Как винаги успяваха да изчезнат? Половината от предимствата да си вълк беше фактът, че не трябваше да се притеснявам, че козината ми ще ми влезе в очите, но вълците не бяха точно най-добрите в правенето на супа. Реин и Ренар вероятно щяха да бъдат напълно доволни само с прясно уловен елен за вечерята си за рожден ден - Раулф със сигурност щеше да бъде възхитен - но не можех да пропусна възможността да си позволя малко да се издокарам. Каква беше ползата от такава сладка малка кухня, в края на краищата, ако не можех да я използвам от време на време? А сладка със сигурност беше. Боядисани плочки образуваха модел на роза над фурната, надвиснали с връзки от сушени билки, които бяхме брали на ръка от близките гори. Мивката беше широк меден варел, увенчан с двойни чучури, които ми напомняха за Франция, а подът беше лешникова дървесина под добре износен, маслиненозелен килим. Не можех да позволя цялото нещо да бъде развалено с разхвърляните последици от празник на четири вълка върху някой нещастен елен, поне не всяка вечер от седмицата. Почистването беше два пъти по-уморително от готвенето и обикновено не се интересувах нито от едното, нито от другото. Тази вечер обаче бях решила да се поглезя. Ако зависеше изцяло от мен, щях да работя върху френска лучена супа, но близнаците никога нямаше да се съгласят с това и нямаше да ги разстроя на рождения им ден, от всички дни. Бях решила да направя компромис със сравнително безобидна soupe à l'ail, придружена от традиционните паширани яйца и нарязан багет. Ако питате мен, чесънът и лукът са достатъчно близо един до друг, че едва ли си струва да се прави разлика. Децата мислеха доста различно, както и Раулф, който обичаше да се шегува за липсата ми на майсторство в кухнята, докато не предложа, че можем да си сменим ролите и той да се занимава с приготвянето на храната, докато аз се занимавам с по-голямата част от лова. Това обикновено го караше да млъкне набързо. Супата, във всеки случай, този път се получаваше добре. Намалих котлона на слаб огън и я подуших набързо. Дори в човешката си форма можех да уловя определени нюанси на миризма, които не-ликаните не можеха - което трябваше да ме направи по-добър готвач, ако светът беше малко по-справедлив. Освен ореховата сладост на печения чесън и сочната хапка пилешки бульон, не можех да не почувствам, че нещо липсва, черен пипер, може би, или дори щипка червен пипер... щяха ли близнаците да понесат червен пипер, или бяха наследили неприязънта на Раулф към всичко с най-малкото предположение за подправка? Преди да успея да стигна до задоволително заключение, вратата към задния двор се удари силно в стената. Едва имах време да реагирам, преди децата да бяха до краката ми, напълно човешки и абсолютно измазани с мръсотия, а гласовете им се припокриваха, докато молеха за вкус. "Мирише толкова хубаво, трябваше да влезем--" "Моля те, само малко--" "Днес е рожденият ми ден--" "Днес е нашият рожден ден, Ренар--" Успях да се хвана за ръба на монтираните шкафове, преди да ме изпратят с лицето напред в врящата тенджера. Поех си дъх, обърнах се и се наведох на колене, като поставих ръка на всяко от раменете им. "Тихо, двамата. Вечерята ще бъде готова достатъчно скоро. Татко е на път да се прибере с месото--" Това беше грешка. Ренар се отдръпна и започна парад на един човек около кухненската маса, като победоносно вдигаше юмруци във въздуха, скандирайки "Месо! Месо! Месо!" "Да, скъпи - ела тук, нали?" Попитах го сега. Реин направи шоу, въртейки очи, докато брат й се връщаше. Нещо в жеста изпрати горчиво-сладка болка през стомаха ми. Тя беше наполовина на шестнайсет - и двамата бяха - и кой знае колко много щяха да се променят през следващите осем години, или дори през следващите пет? Те все още бяха деца, но вече се трансформираха; имаше повече сухост в някогашните пухкави ръце на Ренар, мека сянка, предполагаща скули в кръглото лице на Реин. Когато бях малка, винаги бях била раздразнена от преждевременната носталгия на родителите си, но започвах да разбирам. Нямаше как наистина да осъзнаеш колко бързо минава животът, предполагам, докато вече не си твърде далеч по пътя. "Слушайте, двамата," казах аз, след като Ренар си пое дъх. "Знам, че и двамата сте много развълнувани и имате основателна причина за това. Това е специален ден--" "Моят рожден ден!" Чурулика Реин. "Аз съм на осем!" Възкликна Ренар едновременно. "Да, и двамата сте на осем и не искам нищо повече от това да ви видя да пораснете до осемнадесет," целунах челото на Реин, "двадесет и осем," и след това целунах Ренар, преброявайки числата до тридесет, четиридесет, петдесет, напред и назад, напред и назад, докато не изхленчиха в знак на протест и не вдигнаха ръце пред лицата си, неспособни да сдържат чифт огромни усмивки. "Но," продължих аз, "никой от нас няма да живее дори още един ден, ако дойдете тук и се запалите. Помните ли нашата сделка? Играта е наред в задния двор или в хола, стига мама или татко да са там, за да гледат. Но в кухнята--" "Само ходене," каза Реин с драматична въздишка и още едно дълго въртене на очите. "Защото?" Подканих аз. "Защото не искаш да запалиш къщата," каза Ренар, звучащ толкова разочарован, че трябваше да потисна смеха си. Не можех да им позволя да си помислят, че отношението ми е каквото и да е друго, освен напълно сериозно. "Точно така. И двамата сте много прави." Нещо се надигна в гърдите ми и аз спрях за момент, гледайки между двамата. "Толкова съм горда с двамата ви, знаете ли това? Je t'aime--" "Мамо," запротестира Реин, докато ги дръпнах и двамата в прегръдка, но нито един от тях не оказа никаква реална съпротива. "Je t'aime, je t'aime, je t'aime, je--" Отвън се чу трясък. Сърцето ми беше в гърлото ми наведнъж. Подскочих на крака, с ръце здраво на гърбовете на децата си, и се завъртях, за да застана с лице към вратата.