Гледна точка на Инес Поех рязка глътка въздух, сухожилията ми се опънаха до краен предел. Тялото ми се бореше само със себе си, молеше да бъде освободено в по-жестоката си, по-първична форма, но аз стиснах зъби, задържайки се. Близнаците бяха достатъчно умни, за да знаят, че неочакваната ми трансформация сигнализира опасност и не исках да ги плаша – все още. Тогава вратата изскърца и целият въздух излезе от тялото ми. Беше той. Разбира се, че беше той. С широки рамене, рошава коса, набола брада около челюстта – как изобщо можех да си представя нещо друго? Раулф ни се усмихна широко, очите му остри кехлибарени на топлата светлина в кухнята. През гърба му беше преметнат мъртъв елен. Вратът му беше разкъсан, а езикът му висеше наполовина от устата, убедително мъртъв, помислих си аз и още по-апетитен заради това. Рейн и Ренар изпищяха от такава радост, че почти очаквах спонтанно да се трансформират, както винаги правеха, когато бяха твърде малки, за да го контролират. Но те запазиха формите си, измъкнаха се от защитната ми хватка и се втурнаха възможно най-бързо в чакащите обятия на баща си. Раулф разтърси раменете си, захвърли трупа на елена на съседната маса и ги грабна и двамата без усилие. Усетих как се отпускам до печката. По дяволите, Инес, събери се. Тези дни отминаха. Нямаше от какво да се страхувам. Не и тук. Тук нямаше нищо друго освен децата ми и съпруга ми и нашата абсурдно прекрасна малка къщичка в най-отдалечените краища на един американски щат, наречен Върмонт. Моите собствени следи от страх – полу-реализирани спомени за сенки на разсъмване, блестящи зъби и сурови черни очи – бяха точно това. Спомени. Раулф целуна всяко дете по главата, първо Рейн, после Ренар, а след това и двамата отново за всеки случай. Премествайки тежестта си назад към рамката на вратата, той повдигна една рошава вежда в моята посока, устата му се изви в недоумяващ израз. „Инес, исках да те питам нещо“, каза той. Тонът му беше необичайно приглушен, студен като желязо. Близнаците застинаха в обятията му, широките им очи се въртяха между нас двамата. Устоях на желанието на устните си да се извият нагоре. „Наистина ли?“ Той кимна сериозно. „Виждаш ли, докато ловувах, се оказах… да кажем… обезпокоен от нещо.“ „И това е…?“ „Мислех си, че е нечий рожден ден… но не можех да си спомня чий. Не е ли странно? Винаги се чувствам толкова зле, когато забравя нечий специален ден, но за нищо на света не мога да си спомня…“ Последната сричка едва беше излязла от устните му, преди близнаците да започнат да го удрят, оплаквайки се в протест. Сложих ръка на устата си и се изкикотих. Бяха повече от възмутени; имаше ярост в малките им очи, или еквивалента на нея, във всеки случай. Никога не бяха познавали истински гняв и докато аз бях жива, никога нямаше да го познават. „О, о, чакайте“, каза Раулф, драматично свивайки се в отговор на атаките на близнаците. „Мисля… мисля, че може би си спомням сега…“ „Не си забавен!“ настоя Рейн през усмивка. „Не можеш да забравиш за това!“ „Това е важно!“ добави Ренар. „Абсолютно прав си. Не мога да повярвам, че направих такова нещо… сигурно е от старостта.“ Той стисна устни и кимна. „Паметта ми просто не е това, което беше… кажете ми пак, на колко години сте двамата? Пет? Шест?“ „Не, не!“ извикаха те в хор. „Казвате ми, че сте на четири?“ Челюстта му увисна. „Не е възможно вече да сте на седем…“ „Ние сме на осем!“ изпищя Рейн, удряйки баща си възмутено. „Осем? Mon dieu, времето наистина лети.“ Очите му се вдигнаха към мен отново и стомахът ми се сви. Дори и след цялото това време – над десетилетие брак и връзка години преди това – той все още имаше начин да ме накара да се чувствам като малко момиче, погълнато от увлечение. „Е, ако наистина сте на цели осем години… бих казал, че това изисква някакво празнуване, нали?“ „Да!“ изпищя Ренар, докато Рейн кимаше с ентусиазъм, който беше почти безумен. „Добре, че хванах тази екстра-специална вечеря за нас тогава.“ Той наклони глава към елена. „По-свежо от свежо, mes amours. Само най-доброто за такъв специален ден. А майка ви… сега, какво е това?“ Балансирайки дете на всеки хълбок, той се приближи към мен, правейки голям спектакъл, докато душаше въздуха. „Някаква супа, нали? Може ли просто да…“ Той ги свали и двамата и протегна ръка към врящата тенджера. Отблъснах я веднага. Обичах да мисля, че не е достатъчно смешен, за да потопи ръката си в почти вряща вода, но никога не можех да бъда сигурна докъде ще стигне с нелепите си шеги. „Без докосване, татко“, скарах му се аз. „И без да даваш лош пример на les petits chiots също. Знаеш по-добре.“ „Предполагам, че знам.“ Той мигна бавно към мен, челото му се сбърчи с фалшиво униние. Отблъснах го. Смеейки се, той се облегна на стената, прехвърляйки тежестта си на единия крак. „Наистина, какво имаш там? Мирише на рай.“ „Е, звучи, че твоята версия на рая не пести чесън“, казах аз. Взех дървена лъжица от плота и разбърках небрежно супата. „Има хляб във фурната и ще приготвя няколко яйца поширани. С това и месото заедно, предполагам, че ще имаме ястие, подходящо дори за най-гладните растящи кученца. А ти си гладен, нали?“ Хвърлих последните думи през рамо и бях възнаградена с яростна реакция на съгласие. „Тогава се качете горе и се измийте; и двамата сте мръсни. Не съм ви отгледала като животни.“ Те се засмяха на това. Беше стара шега и изключително глупава, но си заслужаваше усмивките, които винаги носеше на лицата им. Всеки от тях прегърна баща си за последно около кръста, след което се обърнаха и се изкачиха бързо нагоре, гласовете им се припокриваха, докато се опитваха да се надбягват един друг по стълбите. Улових се да ги гледам след тях в продължение на няколко дълги мига, наслаждавайки се на топлината под гръдната ми кост. „Те наистина растат бързо, нали?“ С изчезването на децата, глупавата нотка беше изчезнала от гласа му, въпреки че все още съдържаше блясъка на усмивка. Обърнах се да срещна очите му. Той все още се беше облегнал на стената, скръстил ръце, заобикалящ блясък се задържаше в бледите му очи. „Мислех си същото“, съгласих се аз. „Чувства се като клише, докато не го преживееш.“ „Такъв е случаят с много неща, бих казал.“ „О, да? Като какво?“ Престорих се, че се връщам към супата, но той знаеше също толкова добре, колкото и аз, че цялото ми внимание е върху него – неговата топлина, неговата близост, дрезгавината на гласа му. „Ами, знаеш… любовта. Загубата. Въпросите на сърцето. Дори и поетите не могат да отдадат дължимото на някои неща.“ Подът изскърца, докато той направи крачка към мен и аз позволих на очите си да се затворят, ръката ми застина върху лъжицата за супа. „Някой се чувства романтично. Ловът те разгорещи ли, chéri?“ „Може би просто съм съблазнен от брилянтната… супа на жена ми“, промърмори той в косата ми. „Щях да правя френска лучена“, казах аз, „а после си спомних, че имам съпруг, който е по-придирчив от моите осемгодишни деца, който не би познал добрия вкус, ако дойде и го ухапе по задника.“ „Нямам вкус към храната, разбира се, мога да го понеса.“ Тръпки се спуснаха по гърба ми, докато той слагаше ръка на рамото ми, палецът му докосваше долната част на ушната ми мида. „Но обичам да мисля, че избирам някои неща много добре.“ „Сигурна съм, че да.“ Другата му ръка намери пътя си около кръста ми и аз не се съпротивих, докато ме придърпваше близо. Той беше достатъчно силен, че на практика можех да омекна в хватката му, главата ми да лежи назад на гърдите му, без най-малък страх от падане. Устните му се плъзнаха над пътя в косата ми, изпращайки още един кръг от тръпки по гръбнака ми. „Знаеш ли“, прошепна той в ухото ми, „с тези двамата толкова големи, може би е време да започнем да мислим за още. Скоро, може би. Веднага щом…“ Той дръпна леко косата ми. „Тази вечер?“ Борих се с ружа по бузите си, но без особен успех. „Ти си мръсен“, казах аз, „в повече от един смисъл, Monsieur Arthur.“ Дръпнах се малко неохотно, отворих очи и възобнових бъркането. „Сега, защо не се качиш горе и не се измиеш и ти?“ „Без дори една целувка от красивата ми жена?“ Позволих му да ме завърти леко, след което повдигнах брадичката си, за да го погледна. Той все още беше млад, само с няколко години по-голям от мен, но обичах да мисля, че родителството го е променило. Тази момчешка небрежност имаше тон на зрялост, който не съществуваше преди, определена скромна мъдрост, която се криеше в сивите петънца на брадата му и линиите на смеха около кристално оцветените му очи. Можех да го гледам вечно, но той не ми даде шанс, преди да се наведе за целувка. Въздъхнах в устните му. Имаше вкус на лов, желязо, обгърнато в борови иглички, все още горещо от тръпката на победата. Едва когато езикът му започна да дразни моя, аз се дръпнах, давайки му лек шамар по бузата за всеки случай. „Стига толкова, ти смешен човек. Иди да се измиеш. Аз ще приготвя останалото.“ Този път той се подчини, но не и без последна открадната целувка по бузата. Той ми намигна, след което тичаше наполовина нагоре по стълбите, оставяйки ме сама в кухнята още веднъж. За какво, по дяволите, мислех преди да се прибере? Този смешен човек имаше доста склонност да заличава всяка друга мисъл в главата ми, когато влезеше в стаята. Не точно най-полезното качество в един партньор в живота, но Раулф имаше своите начини да го компенсира. Супата, това беше. Нещо липсваше. Обмислих го още малко, след което вътрешно свинах рамене и добавих няколко допълнителни поръсвания черен пипер. Не можеше да навреди, във всеки случай. Горе тръбите измърмориха и водата от душа започна да съска. Обърнах вниманието си към елена. Те щяха да го искат суров, разбира се, но можех поне да го нарежа на по-управляеми парчета. Тогава щеше да е просто въпрос на приготвяне на яйцата, разпределяне на порциите и – разбира се – глазура на тортата, която бях скрила във фурната до печения хляб. Трябва да призная, че тази година бях прекалила малко, но очакването на израженията на лицата на децата вече беше достатъчно, за да направи допълнителната работа полезна. Както обикновено, двамата се караха за това какъв вкус искат. Ренар молеше за ванилия, докато Рейн настояваше за шоколад, така че реших да продължа напред и да опитам ръката си в мраморен кейк. Последният път, когато проверих, изглеждаше доста дяволски добре. Слънцето започваше да се промъква под хоризонта отвън, изпълвайки кухнята с дълбока кехлибарена светлина. Поех дълбоко, бавно дъх. Мирът се бавеше дълго време, но беше тук. Имах красива къща, две перфектни деца и съпруг, който ме подлудяваше. Дори и бегониите, помислих си, ще бъдат наред. Що се отнася до тази подлежаща болка, това едва доловимо мърморене, че нещо може да не е наред… интуицията ми винаги е била забележителна; това е талант, споделян в рамките на нашия вид. Животински инстинкт, предполагам, че може да го наречете. Но също така имах склонност да бъда параноична. Със сигурност това не беше нищо повече от това. Всичко беше наред. Трябваше да бъде.