Гледна точка на Инес Рейн беше първата, която с приповдигнато настроение слизаше по стълбите, светлата ѝ коса вързана на плитка, памукова бяла пола се въртеше около тънките ѝ крака. Винаги изглеждаше малко глупаво в роклите си, въпреки че никога не бих ѝ го казала. Приличаше повече на кукла от приказките, отколкото на палавото малко пакостниче, каквото я познавах. Сияеше от ухо до ухо и когато стигна до дъното на стълбището, направи сложен пирует за мен, показвайки как полата ѝ се носи във въздуха. Ръкоплясках няколко пъти и тя отвърна с реверанс. „Това е доста визия, която имаш, мадмоазел,“ казах аз. Тя се изкикоти в знак на признателност, след което спря изведнъж, очите ѝ се разшириха. Тя погледна нагоре по стълбите, извивайки малката си шия, за да види колкото е възможно повече, след което се промъкна на пръсти към мен. „Мамо, може ли да ти кажа една тайна?“ прошепна тя. „Разбира се, че можеш. Всичко на света.“ Тя ми махна да се приближа и аз коленичих послушно, опирайки единия си лакът на коляното. Трябваше да прикрия сериозността в лицето си. Винаги беше специален повод, когато някое от децата решаваше, че мога да бъда удостоена с техните дълбоки, тъмни тайни. Доверието им в мен беше някак си най-успокояващото нещо на света. Рейн се наведе по-близо, поклащайки леко раменете си. Чаках я да проговори, но тя мълчеше. „Хайде,“ подканих я. „Няма да кажа на никого, обещавам.“ Тя примигна веднъж към мен, след това отново, този път по-настойчиво. От устните ми се откъсна въздишка. „Ти не си!“ „Моля те, не се сърди!“ Тя направи половин крачка назад и аз протегнах ръка. „Не, не, изобщо не – но – ела тук, нека те огледам по-добре,“ казах аз. Тя се поколеба за момент, след което го направи. Разбира се, беше там, едва забележимо, но все пак присъстваше. Тя беше взела нещо, което можеше да бъде само мой грим, и си беше направила нещо като преобразяване. Не можех да не остана малко впечатлена. Когато бях на нейната възраст, щях да посегна направо към малиновото червило и блестящите лилави сенки за очи, но изглежда, че вкусовете на Рейн бяха много по-скромни. Намек за блясък проблясваше по устните ѝ, а бузите ѝ искряха от руж, но лицето ѝ иначе беше голо. „Знаеш ли, винаги можеш да попиташ,“ казах аз, протягайки се да извадя няколко разпилени косъма от очите ѝ. „Ще се радвам да ти покажа как да използваш всички тези неща.“ „Направих ли нещо лошо?“ попита тя, веждите ѝ се сключиха. „Не, не, изобщо не. Изглеждаш прекрасно. Съмнявам се, че мога да те науча да го правиш по-добре от това, но все пак бих се радвала да ти помогна да експериментираш някой път, ако искаш,“ казах ѝ аз любезно. Лицето ѝ светна с особен нюанс на чиста радост, позната само на децата. „Наистина? Аз ли? И ти ли?“ „Наистина,“ обещах аз. „Засега обаче – баща ти и брат ти знаят ли какво си намислила?“ Тя поклати глава, плитката ѝ се полюшна напред-назад. „Е, какво ще кажеш за това: да не им казваме. Да видим дали ще забележат. Момчетата могат да бъдат доста глупави по отношение на такива неща, знаеш ли. Обзалагам се, че ще прекарат цялата вечеря, опитвайки се да разберат какво е толкова специално в теб тази вечер.“ „Добре!“ Примигнах ѝ и тя се опита да отвърне на жеста. Все още не беше овладяла изкуството да затваря едното си око, така че беше по-скоро преувеличено присвиване, малкото ѝ носле се сбръчка от усилието. Изправих се точно навреме, за да видя Ренар да се спуска бързо по стълбите. Той също изглеждаше доста елегантно в малък сив костюм, който му бях купила миналата Коледа. Моменти по-късно Раулф го последва, подсвирвайки безразборно, с една ръка, потопена в джоба на елек с цвят на вино. Почувствах как топлина се издига по врата ми при вида му и бързо се обърнах, за да се заема със сервирането на храната. „Е, всички изглеждате доста шик,“ казах аз. „Сега се чувствам така, сякаш трябваше да положа някакви усилия да се разкрася!“ „Ти си вече красива, мамо,“ настоя Рейн. „Нали, тате? Мислиш, че е красива, нали?“ „Мисля, че е може би най-красивата дама в целия свят, между другото – освен теб, разбира се,“ каза Раулф. „Не, тя е по-красива,“ каза Рейн, малкият ѝ глас беше доста сериозен. „Може би ще приличам на нея, когато порасна, все пак.“ „Няма,“ контрира Ренар. „Ще изглеждаш странно. Дори по-странно от сега.“ „Замълчи!“ „Не можеш да ме накараш!“ „Добре, вие двамата, успокойте се.“ След като чиниите ни бяха напълно подготвени, започнах да ги нося на масата, балансирайки с една във всяка ръка. Децата скочиха на местата си, а Раулф се забави зад собствения си стол, с ръце, опиращи се на богато издълбания му гръб. „Нуждаеш ли се от помощ с това, Инес?“ „Стигнах дотук,“ казах аз, поставяйки купите със супа за него и за мен. „Мисля, че мога да нося няколко чинии, без да си счупя гърба. Кажи ми обаче, иди вземи кибрит и свещи, нали? Знам, че тези малки разбойници няма да хапнат и залък, докато поне не са успели да видят тортата си.“ При думата торта, очите на Рейн и Ренар се разшириха колкото чиниите пред тях. Размениха поглед – нещо тайно между тях, което само те можеха да разберат, както беше обичайно за близнаците – и продължиха да седят много изправени, с ръце, сгънати в скутовете им. „Много бихме искали това,“ съгласи се Ренар. „Много.“ Рейн кимна енергично. „Не избързвайте. Няма ядене на торта преди вечеря. Можете да духнете свещите, това е всичко.“ Те се свиха малко при това, но светнаха отново веднага щом поставих тортата на масата пред тях. Глазурата беше шоколадова и Рейн изглеждаше триумфално. „Казах ти, че е моята година! Миналия път имахме ванилия!“ „Не беше,“ настоя Ренар, но гласът му носеше мрачния тон на победения. Аз се направих на глуха. Няма нужда да знаят малката ми изненада предварително. Раулф се върна със свещите и ги постави внимателно в тортата: шестнадесет от тях, осем за Рейн и осем за Ренар. Давахме им всеки свой собствен комплект, откакто навършиха пет години и почти си изтръгнаха гърлата, борейки се за това кой ще получи възможността да духне последната. Тортата ставаше доста пренаселена. Една от тези предстоящи години ще трябва да направя две от тях. „Добре,“ каза той, докато ги довършваше с паленето. „Нека направим това нещо.“ „Изгасете светлините, изгасете светлините!“ настояха близнаците. Щракнах ключа, потапяйки ни в тъмнина, освен сиянието на свещите. Те се зарадваха, след което замълчаха, докато Раулф и аз започнахме да им пеем. „Честит рожден ден… честит рожден ден…“ Както винаги, когато ставаше въпрос за имената им, аз казах първо името на Ренар, докато Раулф каза името на Рейн. Сблъскващите се гласове ни звучаха малко нелепо, но огромната усмивка на сина ми в моята посока повече от компенсираше това. „…Честит рожден ден.“ Те духнаха свещите, докато баща им и аз ръкопляскахме, и аз включих светлината отново. Дим се издигаше в мъгливи следи от всичките шестнадесет свещи. „Браво,“ каза Раулф. „Знаете ли, ако не успеете да ги духнете всичките, това е ло--“ Главата му се дръпна настрани, ноздрите му се разшириха. Тревогата му беше толкова силна, че ускори собствения ми сърдечен ритъм и аз се обърнах, за да проследя погледа му. Отвън, от широкия прозорец на трапезарията, здрачните сенки започваха да се настаняват. Освен осакатените останки от бегониите, не можех да видя нищо нередно. „Какво има, любов моя?“ Успях да запазя думите закачливи, но гърлото ми беше пресъхнало. „Просто…“ Очите му се плъзгаха напред-назад под сведените му вежди. „Помислих си, че чух нещо. Там, в гората.“ „В гората има много неща,“ посочи Ренар. Той и сестра му не обръщаха внимание на напрежението между мен и Раулф; имаха очи само за изобилието от храна, разположена пред тях. Това беше за добро, помислих си. „Прав си за това,“ каза той. Закачливият му тон не съответстваше на острите линии на лицето му. „Вероятно просто лисица или нещо подобно. Или малко еленче, което търси баща си. Съжалявам, Бамби, ще вечеряме твоя татко!“ „Това е зловещо,“ казах аз, дори когато децата се засмяха. Раулф погледна обратно към мен и ми олекна да видя топлина в очите му още веднъж. „Е, това е вярно! И той ще бъде вкусен, обещавам ти това. Ако приемем, че никой не е свършил твърде ужасна работа по приготвянето на месото?“ „Яркочервено, както ви харесва на вас, създания,“ казах аз. Бавно седнах и той последва примера скоро след това, посягайки към въпросното месо. „Уверете се, че сте опитали и супата. Прекарах по-голямата част от деня с нея.“ „Как прекарваш по-голямата част от деня със супа?“ каза синът ми. „Никакво говорене с храна в устата, Ренар.“ Той направи огромен спектакъл, преглъщайки гигантската си хапка еленско месо, след което попита отново. „Не, но сериозно, как?“ „Аз също съм доста любопитен за това,“ каза Раулф. „Не може да е толкова сложно, нали?“ „Бих искала да видя да опитате,“ отвърнах аз. „Повечето от съставките трябва да бъдат сготвени предварително, в отделни партиди, а приготвянето на бульона от нулата е изпитание само по себе си, да не говорим за времето, което отнема кипенето…“ Гласът ми заглъхна. Той отново гледаше към прозореца. След няколко такта тишина той леко поклати глава и насочи вниманието си обратно към храната си. „Е, обзалагам се, че ще бъде вкусно. Не мислите ли така, деца?“ И двамата кимнаха, с уста, твърде пълни, за да отговорят с думи. Можеше да ги заблуди, но не можеше да заблуди мен. Когато ние, вълците, се чифтосвахме, това не беше същото като човешка връзка. Ставахме нещо различно, неразривно свързани един с друг на ниво, толкова дълбоко, колкото и самата ни кръв. Това беше химическа промяна, колкото и емоционална, обединяваща всичко от нашите емоции до нашите отличителни аромати. Това беше причината, поради която никога не можехме да лъжем един друг. И въпреки че не лъжеше в момента, той също не казваше цялата истина. Параноята, която ме беше обгърнала за кратко в кухнята, започна да се промъква обратно десетократно, докато космите на врата ми не се изправиха. Обгърнах раменете си с ръце, надявайки се да скрия настръхването, което беше започнало да ги покрива. И все пак близнаците бяха блажено невежи. Те погълнаха храната си така, сякаш не бяха яли от седмици, като направиха доста голяма бъркотия от себе си в процеса. Каквото и да притесняваше Раулф, нямаше причина да се задълбочаваме в това сега. Може би наистина беше незначително – нещо, на което беше попаднал в гората, ядосан язовец или петно от отровни плодове, от които трябваше да стоим далеч от децата. Нищо повече от това, със сигурност. Никой не беше по-загрижен за децата от него, дори аз. Ако смяташе, че сме в опасност, щеше да каже нещо. Никой рожден ден не си струваше риска от… от… Дори не исках да мисля какво би могло да бъде. Освен това, той изглеждаше отново себе си. Дори не бях забелязала, че децата са започнали да ядат тортата, но те тъпчеха лицата си, развълнувани от изненадата на мраморния интериор, докато той ги дразнеше и двамата. „Внимавайте, или ще се напълните толкова много, че няма да можете да ходите утре сутринта!“ засмя се Раулф. „Това не се случва!“ „О, случва се – случвало ми се е много пъти--“ каза той на Рейн. „Лъжеш!“ „Би ли те излъгал някога? О – момент, имаш нещо на лицето си--“ Раулф избърса бузата на Рейн с шоколадова глазура и тя изпищя, извивайки се и разсипвайки половината си супа в процеса. „За Бога, вие, успокойте се малко,“ казах аз, но все едно говорех на чужд език, съдейки по вниманието, което ми обърнаха. Гласовете им само се повишиха по височина, смехът се смеси с малки писъци на веселие. Завъртях очи и станах да взема кърпа. Най-добре беше да махна тази супа от масата, преди да съсипе лака. Тъкмо се връщах към кухнята, когато входната врата започна да трепери под тежестта на твърдо, преднамерено почукване.