Гледна точка на Инес: Замръзнах, очите ми се стрелнаха към Раулф, който внезапно се беше изправил на крака. Челюстта му беше стегната, сухожилията на врата му ясно изпъкнали, пръстите му се вкопчваха в масата. Този път тортата не беше достатъчна, за да разсее децата, които зяпаха към вратата. Сърцето ми заби лудо в гърдите ми и аз си поех дълбоко въздух, опитвайки се да го успокоя. Никога не съм била толкова добра в запазването на самообладание, колкото Раулф, и ако близнаците уловят миризмата на страха ми, всичко ще се срине. Все още нямаше причина за паника. Да, нямахме съседи - на няколко километра наоколо - но само защото посещението беше неочаквано, не означаваше, че е заплашително. Доколкото знаех, можеше да е някой от старите ни водачи на глутницата, отбил се по време на почивка в чужбина. Само че никой от тях не знаеше къде живеем. Никой не знаеше къде живеем. Раулф някак си успя да се усмихне. "Е, какво ли може да е това? Мислех си, че ще си направим малко парти. Вие, малки разбойници, не сте поканили приятели, нали?" Близнаците мълчаливо поклатиха глави. Това беше достойно усилие от страна на Раулф, но дори и шегата му не можеше да спаси нещо подобно. Близнаците се обучаваха вкъщи. Нямаха приятели, които да поканят, и абсурдността на предложението му се усещаше по-скоро зловещо, отколкото хумористично. То само привлече още повече внимание към факта, че нещо, по някакъв начин, е много, много нередно. "Хм. Това е малко странно. Може би изненада? Да отидем ли да видим?" Това беше достатъчно, за да ги накара да се усмихнат отново, но преди да успеят да скочат от столовете си и да се втурнат по коридора, аз вдигнах ръка. "Не още. Нека мама и татко да погледнат първо, добре? Вие двамата довършете тортата си." "Но аз искам да знам каква е изненадата!" възрази Рейн. "Не сега." Раулф ме погледна предупредително. Знаех, че тонът ми е твърде остър, че вероятно плаша децата, но в този момент не ми пукаше. Ако нещата се развиеха добре, те щяха да се смеят на мелодрамата на моята реакция след няколко минути. Ако нещата не се развиеха добре... но не можех да мисля за това. "Хайде да отидем да видим какво има", казах аз, тръгвайки към вратата с Раулф до мен. Бяхме почти там, когато се чу почукването отново, което ме накара да подскоча. Раулф стисна лакътя ми, придържайки ме до себе си. "Инес, нервна си. Нищо няма", промърмори той. "Напрегнала си се с цялото това проклето готвене. Следващия път просто ще отскоча до града за тортата, добре?" Той се опитваше да ме успокои, но аз го познавах твърде добре. Имаше точно два случая, в които би позволил на ругатни да излязат от устата му: когато бяхме в леглото и когато бяхме в опасност. "Не е нищо", прошепнах аз в отговор, достатъчно тихо, за да избегна дори острите уши на близнаците, които несъмнено слушаха колкото можеха по-внимателно. "Не ми казвай, че е нищо." "Хайде. Ще ти покажа." "Не..." Говорих силно, но приглушено, но без успех. Той пристъпи напред, отмествайки ме от пътя си, и отвори вратата с едно широко движение. Не знаех какво очаквах да видя от другата страна, но със сигурност не беше това, което беше пред мен. На вратата стоеше мъж. Човек, по-скоро миловиден и малко по-млад от Раулф, ако трябваше да гадая. Имаше някаква небрежна стойка, едното му рамо беше повдигнато, палците му бяха закачени в гайките на дънките му. Лесна усмивка красеше меките му черти, а косата му висеше на челото му в мека, меденоруса вълна. На фона на здрача в предния ни двор той изглеждаше като герой от корицата на любовен роман, каквито четях преди да се съберем с Раулф. "Здравейте." Очите му, хладни кафяви, се преместиха от мен към Раулф и обратно. Имаше нещо в начина, по който ме гледаше, което ме накара да изпитам странно замайване, сякаш бях пропуснала стъпка, слизайки по стълбите. Не можех да кажа дали е добро или лошо чувство. Може би беше просто шок от виждането на човек чак в провинцията, където живеехме. Той беше толкова неуместен, че все едно беше на посещение от чужда планета. "Добър вечер", поздрави Раулф. Гласът му беше учтив, но по-нисък от обикновено, тонът, който използваше по време на разговори, които не му се искаше да води. "Изгубил си се в гората или нещо такова? Не ни се случва често да имаме посетители." "Е, не бих се нарекъл посетител." Той сви рамене, подвижни под бялата си риза с копчета. Ръкавите бяха къси и ръцете му не изглеждаха особено силни. Това, заедно с почти засраменото звучене на гласа му, беше достатъчно, за да намали напрежението ми с няколко степени. "По-скоро като, ами... като неканен нарушител. Мога да го призная. Съжалявам, ако съм ви изненадал." "Ни най-малко", отвърна Раулф сухо. Аз не проговорих, а само кимнах леко. "Радвам се да го чуя, радвам се да го чуя. Вижте, просто се разхождах, може би малко се изгубих, но знаете как става; прекрасен късен летен ден, изглежда, че светлината ще продължи вечно, и преди да се усетя, съм на километри от града и слънцето е наполовина залязло. Тъкмо се канех да се върна, но чух гласове. Смях също. Звучеше, сякаш някой си прекарва чудесно", каза мъжът, сякаш ни познаваше от години. "Надявам се", каза Раулф. "Празнуваме рождените дни на децата си." "Наистина ли?" Той вдигна една ръка и се почеса по тила, нарушавайки гладката прическа на косата си. "Това е лудост. Моето малко момиче току-що навърши седем миналата седмица. Все още не мога да повярвам. На колко са вашите?" "Десет", казах аз, без да се замислям. Раулф ме погледна накриво, но аз се престорих, че не забелязвам. "Въпреки че е лесно да се забрави, че не са по-големи." "Наистина ли?" Очите му поддържаха контакт с мен твърде дълго. Преглътнах ръмженето, което заплашваше да се надигне в гърлото ми. Човек или не, този мъж беше прекалил с гостуването си и не ми се искаше да отговарям на никакви въпроси за децата ми. "Извинете ме за лошите маниери", каза внезапно Раулф. "Не искам да ви оставя навън. Искате ли нещо за пътя обратно? Опасявам се, че децата няма да ви позволят да пипнете тортата им, но имаме прясно изпечен багет." "Много сте любезни!" възкликна мъжът, без да се колебае, преди да влезе вътре. Аз мълчаливо затворих вратата зад него. Той наклони главата си назад, за да огледа антрето, издавайки тихо подсвиркване при вида на тапетите с цветя и назъбения парапет. "Имате хубаво местенце! Никога не бих очаквал нещо подобно насред нищото." "Да, предпочитаме да се усамотяваме." Раулф посочи към трапезарията. "Да ви заведа ли?" Те отидоха натам и аз се държах близо до петите на непознатия, със здраво стиснати ръце. Колкото и да исках да се отърва от него, знаех, че Раулф постъпва умно. Ако бяхме твърде резервирани или агресивни, щяхме да се обозначим като потенциална заплаха, нещо, което щеше да доведе до идването на повече хора в дома ни. Хора, които потенциално бяха много по-заплашителни от този мъж. И ако тайната ни излезеше наяве, е, не исках да мисля за това, защото това щеше да бъде краят. "Сигурно сте рождениците!" възкликна мъжът, когато влязохме в трапезарията. Рейн и Ренар седяха спретнато на столовете си, но нещо ми подсказваше, че току-що са се втурнали от стената, където вероятно са провеждали задълбочена сесия на подслушване. Те кимнаха, след което погледнаха към Раулф, очите им блестяха от неизказани въпроси. Опитах се да не се взирам в остатъците от еленска кръв, които все още бяха изпръскани по техните, за щастие, празни чинии. Имаше малко червено петно в ъгъла на устата на Ренар, но можеше да се сбърка с някаква рана, стига човек да не се вглежда твърде внимателно. "Изглежда, че имаме изненадващ гост!" обяви Раулф. "Този любезен човек просто се разхождаше, когато чу колко забавно си прекарваме тук. Бих казал, че това е доста добър знак за успешно парти за рожден ден, нали?" "Кой си ти?" попита Рейн откровено. Насилих се да говоря. "Скъпа, не задавай такива въпроси. Не е учтиво." "О, не ми пречи." Мъжът махна с ръка. "Разбирам, разбирам, някакъв странен човек се появява от нищото, проваля партито ви... ако бях на ваше място, щях да съм много ядосан." Гърлото ми се стегна, но Раулф проговори, преди да успея. "Ако нямате нищо против, предпочитаме да не използваме такъв език тук." "Разбира се, разбира се. Моя грешка. Въпреки че със сигурност знам, че съм казвал всякакви глуп--, всякакви неща зад гърба на родителите си, когато бях на десет." Дрън. Захапах силно вътрешната страна на устната, безмълвно молейки децата да си държат устата затворена. Рейн изглеждаше объркана, а Ренар по-скоро поласкан, но - слава богу - никой от тях не възрази. Само не бройте свещите на тортата, молех се безмълвно. Какво си мислех, когато лъжех? Последното нещо, което исках да направя, беше да изглеждам подозрително, но също така не исках той да знае колко млади са децата ми. Независимо от намеренията му, нещо в мен се възпротиви на идеята, че може да ги види като уязвими. Преди неловкото мълчание да се проточи повече, Раулф започна да се занимава с парче багет, правейки голям спектакъл, като го уви в една от нашите карирани салфетки. "За съжаление, дойдохте малко късно. Имахме цял пир, подреден тук само преди няколко минути. Дело на жена ми", каза той на странния мъж. "Наистина ли? Готвите често?" Усмивка изкриви ъгъла на пълните му, розови устни, докато питаше, и онова странно, въртящо се чувство се прокрадна отново през мен. "Не, всъщност." Прочистих гърлото си и се опитах да вложа веселост в гласа си. "Само тази вечер, предвид, че е специален повод." "Казвам ви. Всички изглеждате толкова прекрасно! Щях да се облека, ако знаех, че ще попадна на такова парти!" "Аз също не съм облечена за случая", казах аз. Нещо ме притесняваше, нещо ново. Миризма, помислих си, но не можех да я определя точно, точно както не можах да определя какво липсва на тази супа по-рано тази вечер. Този момент се чувстваше като преди хиляда години. Миризмата не беше лоша, точно, но беше различна. Неуместна. "Глупости. Бих казал, че изглеждате доста добре", заяви непознатият. "Цялото това семейство, тази къща - кой би очаквал такова малко парче рай насред тези гори? Посетителите трябва да са доста рядка гледка за вас." "Доста рядка", съгласих се предпазливо. Тази миризма. Каква беше тази миризма? "Е, няма от какво да се страхувате." Той се почеса отново по тила. "Само защото съм гладен, не означава, че ми липсват маниери, така че не се притеснявайте, няма да прекаля с гостуването си." "Моля, бъдете наш гост; няма нужда да..." Думите на Раулф бяха прекъснати от изстрела. Той се взираше и продължаваше да се взира, устните му все още бяха полуизвити в приятелска усмивка. Кръвта между очите му беше само петно в началото, а след това започна да тече на дебели струи, нашарвайки носа и устата му, разплисквайки се надолу към масата. Раулф падна назад на пода и светът беше засенчен от моя писък.