Ohne ein weiteres Wort an Joseph zu richten, trug Asher mich aus dem Zimmer, die Treppe hinunter und in sein eigenes Zimmer. Er hielt mich einfach einen Moment lang fest. Sein Puls war schnell, seine Augen wild. Je länger er mich trug, desto mehr schien er sich zu entspannen. In der Sicherheit seiner Arme entspannte ich mich ebenfalls etwas. Ich konnte nicht glauben, dass er mir zu Hilfe geeilt war. Obwohl ich mir Sorgen darüber machte, was er gehört hatte, war sein Timing geradezu ein Wunder. Woher hatte er gewusst, dass ich dort war? Hatte er Joseph im Auge behalten? Hatte er mich weinen hören? Ehrlich gesagt, war ich mir nicht sicher, ob ich wirklich Antworten auf diese Fragen wollte. Zumindest nicht im Moment, wo ich noch zitterte. „Du bist in Sicherheit“, flüsterte er mir zu, und ich schluchzte fast erleichtert auf. Tat ich aber nicht. Ich würde hier nicht zusammenbrechen, egal wie verlockend Ashers Wärme und Trost auch waren. Ich stählte mich gegen die Gefühle. Langsam ließ Asher mich zu Boden gleiten. Seine Hände verweilten auf meinen Schultern. Er fuhr mit seinen Daumen leicht über die Risse in meinem Hemd, wo Josephs Finger meine Haut mit blauen Flecken gezeichnet hatten. Die Luft zwischen uns fühlte sich geladen an. Die Stille war dicht. „Bist du schwanger von Josephs Baby?“ Er wusste es wahrscheinlich schon. Es jetzt zu leugnen, würde die Sache nur noch schlimmer machen. „Ja.“ Er atmete langsam aus, als ob er versuchte, sich zu beruhigen. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“ Ich trat von ihm zurück, außer Reichweite. Er ließ seine Arme fallen. „Warum sollte ich es dir sagen?“, fragte ich. „Das alles geht dich nichts an.“ Er starrte mich lange an, und ich bewegte mich unruhig unter seinem Blick. Dann griff er nach seinem Handy in seiner Gesäßtasche. „Was machst du da?“, fragte ich sofort panisch. „Ich schreibe Dylan“, sagte er einfach, als ob das nicht das Ende meiner Welt bedeuten würde. „Warum? Du musst das nicht tun.“ Ashers Daumen bewegten sich schnell über den Bildschirm des Handys. „Dylan hat nach Updates über dich gefragt. Ich denke, das hier ist ein verdammt großes Update.“ „Das darfst du nicht!“ Ich sprang vorwärts und griff nach seinem Handy. Er hielt es hoch in die Luft, weit über meinen Kopf. „Asher. Tu es nicht!“ Seine Finger hielten inne. Er blickte zu mir herunter. Ich wusste, dass ich nur eine Chance hatte, ihn zu überzeugen. „Wenn du es ihm erzählst, kommt er zurück, und wenn er zurückkommt, könnte er seine ganze Zukunft ruinieren. Du weißt, wie hart er gearbeitet hat, um an dem Austauschprogramm teilzunehmen.“ „Er würde es wissen wollen“, sagte Asher emotionslos. „Und aus einem solchen Grund sollte er vielleicht zurückkommen.“ „Nein, bitte.“ Ich hielt meine Hände an meine Brust. Ich sagte Asher nicht die ganze Wahrheit. Ich wollte meinen größten Ängsten keine Stimme geben. Aber wenn es Asher aufhalten würde, dann musste ich es tun. „Wenn Dylan es herausfindet… Wenn er zurückkommt…“ Ich schloss meine Augen und sammelte meine Kräfte. „Er wird Joseph töten. Oder es versuchen. Und er wird nicht nur seine akademische Zukunft ruinieren, sondern sein ganzes Leben.“ Ich konnte es mir vorstellen. Dylans beschützender Wolf brach aus ihm heraus und griff Joseph an. Wenn Asher wirklich Dylans bester Freund war, würde er wissen, dass ich eine beängstigende Wahrheit sprach. Dylan war so beschützend mir gegenüber, dass er für mich töten würde. Die Stille dehnte sich aus. Als ich meine Augen öffnete, hatte Asher sein Handy gesenkt. „Ich kümmere mich darum“, sagte er. „Du darfst es ihm nicht erzählen.“ Asher stieß einen scharfen Atemzug aus. Sein Blick fiel auf die blauen Flecken auf meinen Schultern. „Nur wenn du versprichst, Joseph nie wieder allein zu treffen.“ Erleichterung durchströmte mich. „Okay.“ Er steckte sein Handy zurück in seine Gesäßtasche und wandte sich von mir ab. Ich stürmte aus seinem Zimmer, bevor er noch etwas sagen konnte. Zurück in meinem Schlafsaal ging ich wieder auf und ab. Ich hatte einen Moment des Friedens gefunden, aber ich wusste, dass er nicht lange anhalten würde. Ich fühlte mich so hilflos. Da Asher mein Geheimnis kannte, wer wusste, was er tun würde? Er hatte zugestimmt, Dylan vorerst nichts zu sagen, aber was, wenn er seine Meinung änderte? Und dann war da noch Joseph. Ich war immer noch erschüttert von seiner Reaktion. Meine Schultern schmerzten. Ich bedeckte mein Gesicht mit meinen Händen und kämpfte darum, irgendein Gefühl der Ruhe zu bewahren. Ein Klopfen an meiner Tür ließ mich fast aus der Haut fahren. Ich raffte mich zusammen und ging zur Tür. Der Junge dahinter war ein Athlet, den ich aus Josephs Wohnheim kannte. Er überreichte mir einen Umschlag mit meinem Namen darauf. Es war nicht Josephs Handschrift. Ich seufzte erleichtert, bedankte mich bei dem Jungen und schloss die Tür. Als ich den Umschlag öffnete, kam eine Einladung zu einer Party in den Wohnheimen der Athleten zum Vorschein, die übermorgen stattfinden sollte. Am unteren Rand war eine Notiz an mich gekritzelt. Das solltest du nicht verpassen. – Asher Ich wollte auf keine Party gehen, aber Asher tat die Dinge nicht leichtfertig. Dass er diese Notiz geschrieben hatte, bedeutete, dass er etwas wusste. Ich wäre dumm, nicht herauszufinden, was. Zwei Tage später kam ich im Wohnheim der Athleten zur Party an. Ich scannte die Menge und fand schnell denjenigen, den ich suchte. Ich eilte durch den Raum und traf Asher in der Nähe des Getränketisches. „Asher, worum geht es hier? Du musst wissen, dass ich nichts habe, was ich feiern möchte.“ Er neigte den Kopf und begann zu gehen. Ich folgte ihm in eine etwas abgelegenere Ecke des Raumes. Ich wollte mich über seine Schweigsamkeit ärgern, aber er lehnte mit einer Art lässigem Selbstvertrauen an der Wand, das mich entwaffnete. Er sah aus, als hätte er die totale Kontrolle über alles um ihn herum. Ich musste ihm nur vertrauen. Aber Vertrauen fiel mir im Moment nicht leicht. „Asher“, sagte ich. „Was mache ich hier?“ „Sieh dich um.“ Ich wollte sagen, dass ich das bereits getan hatte, aber sein erwartungsvolles Gesicht ließ mich schweigen. Ich sah mich noch einmal um, langsamer. Der Raum war voll von schönen Frauen mit langen Beinen und kurzen Röcken. Einige von ihnen erkannte ich als Cheerleaderkolleginnen. Einige weitere erinnerten mich an ihre Gesichter, aber nicht daran, wo ich sie zuvor gesehen hatte. Der Rest waren Fremde. Alle redeten und lachten und hatten eine gute Zeit. Außer Asher war kein Mann in Sicht. „Es sind alles Mädchen“, sagte ich. Asher hob eine Braue. „Und was haben sie sonst noch gemeinsam? Oder sollte ich sagen, was haben sie mit dir gemeinsam?“ Sicherlich waren sie nicht alle schwanger. Und nur wenige waren Tänzerinnen wie ich. Nein, es musste noch etwas anderes geben, das uns verband, damit Asher es erwähnte. Asher stieß sich von der Wand ab und beugte sich stattdessen über meine Schulter. „Möchtest du einen Hinweis?“ Ich hatte einen wachsenden Verdacht, aber ich war mir nicht sicher, ob es möglich war. Oder dass Asher sich die Zeit nehmen würde, es zu arrangieren. Als ich zu ihm aufsah, zuckten seine Lippen, als wollte er lächeln, konnte aber nicht. „Du hast es richtig erraten.“ Ich hatte nichts gesagt, aber er musste es an der Überraschung in meinem Gesicht gesehen haben. „Sieh dich um, Cynthia“, sagte Asher. „Ein Flirt? Eine heimliche Freundin? Sie sind alle hier.“ Er summte, offensichtlich zufrieden mit sich selbst. Als ich ihn beobachtete, wusste ich nicht, was ich denken oder erwarten sollte. Die harte Kante in seinen Augen erstarrte, eiskalt. „Jedes Mädchen in diesem Raum ist eine von Josephs Eroberungen.“