„Wie hast du das alles gemacht?“, fragte ich Asher. Asher zuckte mit den Schultern. „Joseph benutzt für alle seine Social-Media-Konten dasselbe, schwache Passwort. Man sollte meinen, jemand, der so viel zu verbergen hat, hätte ein größeres Interesse an Sicherheit. Das war ein Kinderspiel, sich da reinzuhacken.“ Es konnte nicht so einfach gewesen sein, wie er es darstellte, aber sein selbstsicheres Auftreten ließ mich fragen, ob er zu allem fähig war, was er sich in den Kopf setzte. „Er hatte ein paar hundert Mädchen in seinen sozialen Netzwerken hinzugefügt, einige von der Akademie, andere nicht. Wenn man seine Nachrichten las, war ziemlich klar, dass die Mädchen nichts voneinander wussten.“ Asher lehnte an der Wand und wirkte entspannt, abgesehen davon, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten. „Er schleicht sich gerne mit naiven Mädchen herum, die es nicht besser wissen“, sagte er. Hielt er mich für so jemanden? Naiv? Aber vielleicht war ich das ja auch. Oder zumindest war ich es gewesen, bevor ich die Wahrheit entdeckt hatte. Ich umarmte mich selbst. Ich wollte nicht darüber nachdenken. „Was hast du wirklich vor, Asher?“, fragte ich. Was war der Sinn, uns alle zusammenzubringen? Erwartete er, dass wir irgendwie eine Bindung eingehen? Freundschaften schließen? Das schien unwahrscheinlich. „Warte einfach ab“, sagte er und verriet nichts. Asher hatte Dylan versprochen, mich zu beschützen. Bisher hatte er sich diesem Versprechen verschrieben. Ich wusste nicht, was heute Abend passieren würde. Aber zumindest konnte ich darauf vertrauen, dass Asher mich beschützen würde. Also ging ich zu der Wand neben ihm und versuchte, mich so gut wie möglich zu entspannen. Er rückte ein wenig näher an mich heran, so nah, dass sein Arm meinen berührte. Seine Wärme half, alle verbliebenen Knoten in meinem Magen zu glätten. Dann betraten ein paar männliche Sportler den Raum, gefolgt von Joseph selbst. Einer der Sportler nickte Asher zu. Ein zweiter drückte Joseph ein Getränk in die Hand. Ein dritter, hinter Joseph, hob eine Kamera. An der gegenüberliegenden Wand wurde eine Leinwand entrollt. Ein Projektor schaltete sich ein, und ein Bild erschien auf der Leinwand – nein, eine Übertragung. Die Kamera hinter Josephs Schulter übertrug nun jede seiner Bewegungen. „Ich habe ihm gesagt, dass diese Party für ihn ist“, sagte Asher leise in mein Ohr. „Er denkt, wir sind alle hier, um seinen Erfolg zu feiern.“ Ich sah auf dem Bildschirm zu, wie Joseph tief aus seinem Plastikbecher trank. Nachdem er ihn gesenkt hatte, grinste er breit und näherte sich einer der Frauen im Raum. Seine tiefe Stimme drang durch die Lautsprecher. „Kommt man hier öfter her, Baby?“ Das Mädchen neigte verwirrt den Kopf. Ein paar Keuchen waren im Raum zu hören. Jemand ließ sein Getränk fallen. Die Lautstärke der Musik wurde reduziert. Joseph schien nichts zu bemerken und beugte sich näher zu dem Mädchen. „Wenn ich dir ein Geheimnis verrate, würdest du mich dann küssen lassen?“ Er wartete keine Antwort ab. „Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“ Mein Magen verkrampfte sich. Er hatte mir die gleiche Masche erzählt. Am steigenden Aufruhr der Menge erkannte ich, dass ich nicht die Einzige war. Das Objekt von Josephs aktuellem Begehren spottete ihn aus, und Joseph begann schließlich, sich umzusehen. Als er die Gesichter der Mädchen um ihn herum sah, blitzte Erkenntnis auf seinen Zügen auf. Seine Augen weiteten sich. Er ging zur Tür, aber seine Bewegungen verlangsamten sich, wurden träge. Er ließ das Getränk fallen, das er gehalten hatte. Es spritzte auf den Teppich. „Er wird nirgendwo hingehen“, sagte Asher. Ich sah ihn an. „Hast du sein Getränk betäubt?“ Asher leugnete es nicht. Viele Mädchen schlossen Joseph ein, die Stimmen erhoben sich. Das frühere Gelächter war vollständig verschwunden. Jetzt gab es nur noch Streit, Geschrei – Wut. „Ich bin seine Freundin!“, schrie ein Mädchen. „Nein. Ich bin es!“, sagte ein anderes. „Wer sind diese Frauen, Joseph?“, schrie ihm eine ins Gesicht, ihre Stimme hallte durch die Lautsprecher. „Wer sind wir?“, antwortete jemand. „Wer bist du?“ Doch das Chaos lichtete sich schnell, je mehr sie stritten. Ich erwartete, dass die Mädchen anfingen, sich gegenseitig zu bekämpfen, aber zu meiner Überraschung schienen sie sich fast gegen einen gemeinsamen Feind zu verbünden. Joseph. Der Mann, der jede und jeden von ihnen belogen hatte. Ein Mädchen schlug Joseph eine saftige Ohrfeige ins Gesicht und hinterließ eine hässliche rote Spur auf seiner Wange. Ich bewegte mich ohne nachzudenken. Mein Hass befeuerte meine Beine, als ich vorwärtsging und mich durch die Menge drängte. Als ich Joseph erreichte, konnte er sich kaum noch aufrecht halten. „Cynthia“, sagte er mit zitternder und erbärmlicher Stimme. „Cynthia, bitte. Gnade, bitte.“ Wo war seine Gnade, als er mich zu Boden gestoßen hatte? Als er mich angeschrien hatte? Als er unser Kind bedroht hatte? Er würde hier keine Gnade finden. Ich packte seine Schultern und grub meine Fingernägel in seine Haut, so wie er es bei mir getan hatte. Ich beugte mich nah zu ihm und er winselte. „Das ist meine Rache“, sagte ich in sein Ohr. Dann rammte ich ihm das Knie hart in den Schritt. Er zog scharf die Luft ein und brach zusammen. Ich trat rückwärts und verschwand in der Menge. Andere Mädchen nahmen schnell meinen Platz ein. Asher fand mich sofort. Mit seiner Hand im unteren Rücken führte er mich zum Ausgang. In Ashers Schlafsaal saß ich an seinem Schreibtisch und scrollte durch die Schulforen. Es gingen bereits Beiträge ein, die über Josephs viele Untreuen berichteten. Einige Threads gingen viral, mit Hunderten von Antworten pro Minute. Einige hatten Bilder. Gekränkte Mädchen posteten jedes hässliche Bild von Joseph, das sie finden konnten, mit bissigen Bildunterschriften wie: Ich kann nicht glauben, dass ich Zeit mit diesem Müll verschwendet habe. Bald strömten Videos von der Party herein. Ein paar Mädchen hatten ihn getreten, als Joseph am Boden lag. Eine andere hatte ihm ein blaues Auge verpasst, als er versuchte aufzustehen. Schließlich schlich er sich unter Johlen und spöttischem Gelächter davon, um seine Wunden in irgendeiner geheimen Ecke allein zu pflegen. Es fühlte sich wie ein Sieg an. Wie Rache, richtig serviert. Und das alles dank Asher. Asher stand in der Mitte des Raumes und beobachtete mich oder den Bildschirm über meiner Schulter. Ich konnte nicht sagen, was von beidem. Ich schuldete ihm einen ordentlichen Dank. Vielleicht mehr als das. Also stand ich auf und drehte mich zu ihm um. „Ich habe dich missverstanden. Alle sagten, du seist kalt und distanziert. Aber Dylan wäre nicht mit jemandem wie dir befreundet. Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe.“ Ich leckte mir über die Lippen und wagte einen Blick nach oben. „Danke, dass du wie mein großer Bruder bist.“ Ashers anhaltendes Schweigen wurde beunruhigend. „Großer Bruder?“, erwiderte er und zog eine Augenbraue hoch. Er überbrückte die Distanz zwischen uns in zwei großen Schritten. Ich verharrte, als er eine Hand hob. Sanft strich er mir eine Strähne hinter das Ohr. Seine Fingerspitzen glitten federleicht an der Seite meines Halses hinunter. „Cynthia.“ Seine tiefe, ruhige Stimme jagte mir Schauer über den Rücken. „Ich möchte nicht dein großer Bruder sein.“ Mit plötzlich trockenem Hals schluckte ich schwer. „Was willst du dann?“, flüsterte ich. Ich wollte den Zauber nicht brechen, der seine Hand sanft an der Ecke meines Halses und meiner Schulter hielt. Das war so anders als der Asher, für den ich ihn gehalten hatte. Wo war die übliche Distanz, die er hielt? Aber dann war auch nichts anderes an diesem Abend gewöhnlich gewesen. Warum sollte es das sein? „Asher?“ Ich hatte Angst, dass er nicht antworten würde. Bitte schließ mich jetzt nicht aus. Das Eis in seinen blauen Augen taute auf. „Lass mich der Vater deines Kindes sein.“