Als Derek langsam erwachte, drehte er sich um und griff instinktiv nach der anderen Seite, doch seine Hand fand nur kühle Laken. Benommen öffnete er die Augen und blinzelte gegen das Sonnenlicht. Als er sah, dass die andere Seite des Bettes leer war, setzte er sich auf, die letzten Reste des Schlafs noch an ihm haftend, und blickte sich in dem ruhigen Raum um. Er warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch – es war acht Uhr morgens. Stirnrunzelnd fuhr er sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. Er schwang die Beine über die Bettkante und stellte die Füße auf den weichen Teppich. Er stand auf, streckte sich und ging langsam eine Runde durch die Suite. Ihre Kleider waren weg, bemerkte er. Die einzige Spur von ihr war der subtile Duft, der noch in der Luft hing. Ihr Duft hing noch im Raum, eine schwache, verlockende Erinnerung an ihre Anwesenheit. Mit Gottes Segen. Er erinnerte sich lebhaft an die Nacht: die Intensität, die Leidenschaft, die Art und Weise, wie ihre Anwesenheit etwas in ihm entzündet hatte. Aber jetzt war sie weg. Frustration nagte an ihm. Er war erst am Vortag ins Land zurückgekehrt, und der Jetlag hatte ihn hart getroffen. Er hatte tiefer geschlafen als seit Wochen, und in seinem tiefen Schlaf hatte er nicht gehört, wie sie gegangen war. Derek griff nach seinem Handy auf dem Nachttisch und wählte die Nummer seines Fahrers. Es klingelte zweimal, bevor die vertraute Stimme antwortete. "Guten Morgen, Herr Stone." "Die Dame von gestern, steht ihr Wagen noch draußen?", fragte Derek, ohne sich mit Höflichkeiten aufzuhalten. "Nein, Sir", antwortete der Fahrer. "Ich habe den Wagen nicht gesehen, als ich vor einer Stunde hier ankam." Er fluchte leise vor sich hin, bedankte sich bei dem Fahrer und legte auf. Er ging im Zimmer auf und ab, seine Gedanken rasten. Er hatte keine Möglichkeit, sie zu finden, keinen Hinweis darauf, wer sie war oder wohin sie gegangen war. Die Erkenntnis verstärkte nur seine Frustration. Er holte tief Luft und zwang sich zur Ruhe. Er konnte jetzt nichts dagegen tun, als zu hoffen, dass sie irgendwie wieder auftauchen würde. Vorerst musste er sich für die Hochzeit seines Cousins fertig machen. Seine Irritation beiseite schiebend, ging er ins Badezimmer, um zu duschen und sich zu rasieren. Das heiße Wasser linderte die Spannung in seinen Muskeln kaum. Seine Gedanken schweiften immer wieder zu ihr zurück – ihr Stöhnen, ihre Berührung, die Art und Weise, wie sie ihm das Gefühl gegeben hatte, lebendig zu sein. Aber jetzt war sie weg und hatte nur eine Erinnerung hinterlassen. Derek stieg aus der Dusche und trocknete sich ab, seine Gedanken verlagerten sich allmählich auf die Ereignisse des Tages. Er zog sich akribisch an und wählte ein strahlend weißes Hemd und einen maßgeschneiderten Anzug. Als er gerade seine Manschettenknöpfe befestigte, klingelte sein Telefon. Es war seine Mutter. "Guten Morgen, Mom", begrüßte er sie und klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter, während er sich fertig anzog. "Derek, mein Liebling, ist alles in Ordnung mit dir? Ich habe gerade von dem Unfall gehört..." "Mir geht es gut. Ich wurde nicht verletzt", versicherte er ihr schnell. "In Ordnung. Du musst nach Hause kommen", sagte sie, ihre Stimme war von Dringlichkeit geprägt. "Nach Hause? Warum?", fragte er verwirrt. "Was ist mit der Hochzeit?" "Sie ist abgesagt, mein Lieber. Es wird keine Hochzeit geben", antwortete sie. "Die Braut hat deinen Cousin sitzen gelassen. Die Hochzeit ist abgesagt." Derek hielt inne, seinen Manschettenknopf vergessend. "Was ist passiert?" "Ich habe keine Ahnung", seufzte seine Mutter. "Komm einfach nach Hause. Hoffentlich wird Michael uns alles erklären." "Ich bin bald da", sagte er und beendete das Gespräch. Er starrte sein Spiegelbild im Spiegel an, sein Verstand überschlug sich. Die Braut hatte seinen Cousin sitzen gelassen? Dieser Tag entwickelte sich weitaus komplizierter, als er erwartet hatte. Er zog sich schnell fertig an und schnappte sich seine Schlüssel und sein Portemonnaie, die er in seine Taschen steckte. Mit einem letzten Blick in den Raum verließ er die Suite, der Duft ihres Parfums noch schwach in der Luft liegend, ein Gespenst der vergangenen Nacht. Er starrte aus dem Fenster, während der Fahrer ihn zu seinem Elternhaus fuhr, seine Gedanken ein verworrenes Durcheinander aus Frustration und Neugier. Wer war sie? Warum war sie wortlos gegangen? Und was in aller Welt war mit der Hochzeit seines Cousins passiert? Als er ankam, empfing ihn seine Mutter an der Tür, ihr Gesicht war von Sorge gezeichnet. "Ich bin froh, dass du hier bist", sagte sie und zog ihn kurz in eine Umarmung. "Was ist los?", fragte Derek neugierig. Seine Mutter seufzte. "Lass uns ins Arbeitszimmer gehen. Dein Vater ist dort", sagte sie und führte Derek ins Arbeitszimmer. "Was hat es damit auf sich, dass Michael sitzen gelassen wurde?", fragte Derek, sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Seine Mutter schüttelte den Kopf und sah sowohl wütend als auch resigniert aus. "Laut seiner Mutter war sie die ganze Nacht mit ihrem Liebhaber unterwegs. Sie tauchte heute Morgen früh auf, verkündete, dass es keine Hochzeit geben würde, und weigerte sich, sich zu erklären. Dann packte sie eine Tasche und ging." Derek runzelte die Stirn. "Einfach so?", fragte er, während er sich auf dem Sessel gegenüber seinem Vater niederließ. "Einfach so", bestätigte sie. "Armer Michael. Er muss am Boden zerstört sein", sagte Derek, und seine Mutter nickte. "Das ist so ein Durcheinander. Kannst du dir vorstellen, wie viel Scham und Demütigung die Familie erleiden muss? Ich kann nicht glauben, dass er jemals jemanden so Unverantwortlichen heiraten wollte", sagte seine Mutter, und Derek seufzte. "Nun, ich nehme an, eine gelöste Verlobung ist besser als eine kaputte Ehe", bemerkte Derek. "Das kann man so sagen. Jetzt, wo du zurück bist, lass uns über das Unternehmen sprechen. Ich werde zurücktreten, damit du auf der nächsten Aktionärsversammlung übernehmen kannst", verkündete sein Vater. "Wenn du Übernahme sagst, meinst du dann als deine Marionette, damit du im Hintergrund die Fäden ziehen kannst, oder meinst du, dass du dich komplett zurückziehen und mich das Geschäft führen lassen wirst?", fragte er mit hochgezogener Braue, und sein Vater kicherte. "Ich werde dich dein Ding machen lassen. Ich bin alt und müde. Ich will nur noch in Rente gehen und meine ganze Zeit mit Golfspielen verbringen", sagte sein Vater, und diesmal kicherte Derek. "Du bist erst Anfang sechzig. Du bist überhaupt nicht alt. Und ich habe kein Problem damit, zu übernehmen, solange du nicht von mir erwartest, vor irgendwelchen Kameras zu stehen und Worte aufzusagen, die ich nicht meine, oder so zu tun, als wäre ich jemand, der ich nicht bin", sagte er leicht, und sein Vater nickte. "Ich verstehe deinen Wunsch, nicht unter öffentlicher Beobachtung zu stehen, und ich habe ihn immer respektiert. Das werde ich jetzt nicht ändern", sagte er, und Derek nickte. "Dann bin ich wohl bereit, die Zügel der Führung von dir zu übernehmen."