Exakt sechs Jahre nachdem Evelyn ihren Vater verlassen und am Morgen ihrer Hochzeit das Land verlassen hatte, kehrte sie mit Samantha, ihrer fünfjährigen Tochter, und Maya, ihrem jahrelang vertrauten Kindermädchen, zurück. Vor sechs Jahren hatte sie nicht nur ihr Zuhause verlassen, sie hatte das Land verlassen, und nun kehrte sie zurück. Nicht, weil sie irgendein Verlangen hatte, sich ihrer Vergangenheit zu stellen oder ihrem Vater entgegenzutreten, sondern weil sie mit ihrem kleinen Mädchen in ihr Geburtsland zurückkehren wollte. Bilder der vergangenen sechs Jahre flackerten vor ihren Augen auf – die Täuschung durch Michael, Sandras Verrat, der abrupte Aufbruch, die Einsamkeit in einem fremden Land und die unerwartete Schwangerschaft. Ein Stich des Zorns durchfuhr sie, als sie an das Ultimatum ihres Vaters an jenem Morgen vor sechs Jahren dachte – Heirat mit Michael oder Enterbung. „Er hätte es besser handhaben sollen“, murmelte sie vor sich hin, wie immer, wenn sie den Vorfall in ihrem Kopf noch einmal durchspielte. Es schmerzte und ärgerte sie immer noch jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, wie ihr Vater reagiert hatte, wo er doch einfach hätte versuchen sollen, sie dazu zu bringen, sich über ihren Grund für die Absage der Hochzeit zu öffnen. All das spielte jetzt keine Rolle mehr. Alles, was zählte, war ihr kleines Mädchen. Samantha war nun die Freude ihres Lebens, und der beste Teil ihres Lebens war es, Samanthas Mutter zu sein. Als sie auf Samantha herabblickte, die tief und fest schlief und sich an sie schmiegte, erhellte ein strahlendes Lächeln Evelyns Gesicht. „Mein kleines Freudenbündel“, flüsterte sie, ihre Stimme voller Emotionen, als sie sich hinunterbeugte und Samanthas Stirn küsste. Samantha, die die Lippen ihrer Mutter spürte, öffnete verschlafen ihre Augen und erwiderte das Lächeln, bevor sie wieder einschlief. Als sie in Samanthas blaue Augen blickte, von denen sie glaubte, Samantha habe sie von ihrem Vater geerbt, tauchte die Erinnerung an ihre unbeschwerte Nacht mit dem Fremden auf. Sie schob die Erinnerung beiseite, da sie nicht darüber nachdenken wollte oder über den Fremden, der ihr den besten Sex ihres Lebens geschenkt hatte, und das beste Geschenk ihres Lebens – Samantha. Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie sie mit einem Fremden geschlafen hatte, dessen Namen sie nicht kannte und dessen Gesicht sie sich nicht erinnern konnte, in einem verzweifelten Versuch, den Schmerz des Verrats zu betäuben. Egal wie toll der Sex gewesen war oder die Tatsache, dass sie manchmal darüber nachdachte, wie ein wildfremder Mensch es geschafft hatte, dass sie sich so gut fühlte, sie wollte nicht dabei verweilen. Besonders nicht, wenn sie nicht einmal sicher war, ob sie den Fremden wiedererkennen würde, falls sich ihre Wege jemals wieder kreuzen sollten. Während das Taxi sie zu ihrem reservierten Hotel fuhr, plapperte Samantha unaufhörlich, während sie aus dem Fenster schaute und Fragen stellte, die Maya bereitwillig beantwortete, während Evelyn mit ihren Gedanken beschäftigt war. Die Stimme des Taxifahrers riss sie aus ihren Träumereien. „Wir sind da, gnädige Frau“, verkündete er und hielt vor dem luxuriösen Stone’s Palace Hotel. Evelyn bedankte sich und fummelte leicht herum, als sie den Fahrpreis bezahlte, während ihre Schutzbefohlenen aus dem Taxi stiegen. Sobald Evelyn sich umdrehte, um ins Hotel zu gehen, hielt sie inne, als ihr plötzlich dämmerte, dass sie vor demselben Hotel stand, in dem sie vor sechs Jahren die Nacht mit diesem Fremden verbracht hatte. Als ihr als Kind das Stone’s Palace als kinderfreundliches Hotel empfohlen worden war, hatte sie sich nicht viel dabei gedacht, bevor sie hier reservierte. War es ein Zufall, dass dies der erste Ort war, an dem sie nach sechs Jahren Abwesenheit übernachtete? Genau der Ort, an dem sie ihre letzte Nacht hier verbracht hatte und wo ihre Tochter gezeugt worden war? Ein Knoten nervöser Aufregung zog sich in Evelyns Magen zusammen. Es war ein seltsamer Zufall, ein Moment des sich Schließens des Kreises, der sie sowohl verunsicherte als auch begeisterte. Erinnerungen, bittersüß, flackerten an den Rändern ihres Geistes auf, aber sie schob sie schnell weg und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Als Evelyn und ihre kleine Truppe die Hotelhalle betraten, materialisierte sich eine uniformierte Gestalt und beförderte ihr Gepäck mit geübter Leichtigkeit weg. „Willkommen im Stone’s Palace, gnädige Frau. Lassen Sie mich Ihnen mit Ihren Taschen helfen“, bot er an und hob bereits die Koffer hoch. Evelyn nickte und murmelte ihren Dank, bevor sie sich an Maya wandte: „Ihr könnt euch dort drüben hinsetzen, während ich uns einchecke“, wies Evelyn Maya an. In der Lobby herrschte reges Treiben. Kristalllüster funkelten über ihren Köpfen und warfen einen sanften Schein auf plüschige Sessel und vergoldete Bilderrahmen. Samantha an der Hand nehmend, deren Augen voller Staunen waren, führte Maya sie zu einem Samtsofa, wo sie sich beide hinsetzten, während Evelyn sich an den Empfangsschalter begab. „Guten Abend. Ich habe eine Reservierung unter Evelyn Quinn.“ Die Rezeptionistin, eine junge Frau mit einem warmen Lächeln, begann auf ihrem Computer zu tippen. „Willkommen, Frau Quinn. Einen Moment bitte, während ich Ihre Reservierung aufrufe.“ Inzwischen hatten sich Maya und Samantha in einem plüschigen Sofa in der Lobby niedergelassen. Maya saß mit einem gelassenen Ausdruck da und beobachtete Samantha, während diese sich umsah, ihre weiten blauen Augen nahmen die Schönheit des Hotels auf. Ihnen gegenüber fiel Samantha eine Gestalt auf, die über ein Telefon gebeugt war. Die Neugier zerrte an ihr, und sie rutschte näher an den Rand des Sofas, ihr Blick auf den Mann gerichtet. Als ob er ihren Blick spürte, hob er den Kopf. Ein Lächeln, warm und aufrichtig, ließ sich in den Winkeln seiner Augenfältchen erkennen, als er das kleine Mädchen sah, das ihn direkt anstarrte, ihre Augen voller Neugier. „Hallo, kleine Maus!“, begrüßte Derek mit einem freundlichen Lächeln, als er das hübsche kleine Mädchen vor sich ansah. „Mister, das Telefon so nah ans Gesicht zu halten ist schlecht für die Augen!“, erklärte sie, ihre Stimme klar und hell, als sie auf sein Telefon zeigte. „Sammy!“, schalt Maya, aber Derek kicherte, ein echtes Geräusch, das angenehm grollte, als er sein Telefon senkte, und Samanthas Gesicht leuchtete daraufhin auf. „Stimmt das?“, fragte er, und ein Schmunzeln tanzte in seinen Augen. „Wer hat dir das gesagt, Kleine?“ „Meine Mami“, antwortete Samantha mit dem Ernst eines Kindes, das Weisheit vermittelt. Dereks Blick wanderte zu Maya, die die Interaktion nun mit leichtem Amüsement beobachtete. Er nahm an, dass sie Samanthas Mutter war und bot ihr ein höfliches Nicken an. Dann wandte er sich wieder Samantha zu. „Nun, deine Mami ist sehr weise. Danke, dass du auf mich aufpasst, Sammy.“ „Woher kennst du meinen Namen?“, fragte Samantha, ihre Augen voller Staunen, und Derek grinste. „Ein kleines Vögelchen hat es mir gezwitschert“, sagte er, obwohl er gerade gehört hatte, wie Maya sie als Sammy bezeichnet hatte, „Darf ich dich Sam nennen?“ Samantha nickte begeistert. „Wie heißt du?“ „Ich heiße Rek. Wohnst du im Hotel, Sam?“ Samantha, immer eifrig zu erzählen, nickte begeistert. „Ja! Wir werden ein wirklich schönes Zimmer haben“, sagte sie, ihre Aufregung sprudelte über. Derek lächelte. „Das klingt wunderbar. Du solltest den Spielplatz des Hotels ausprobieren. Er macht viel Spaß.“ Samanthas Augen weiteten sich. „Spielplatz?“ Derek kicherte. „Genau! Rutschen, Schaukeln, ein ganzes Klettergerüst – es ist ein Kinderparadies.“ Samanthas Aufregung war spürbar, als sie sich zu Maya umdrehte. „Können wir gehen?“, flehte sie und hüpfte auf ihrem Sitz. „Wenn du brav bist, können wir morgen gehen“, versprach Maya. „Ich verspreche, brav zu sein“, sagte Samantha, und Derek lächelte. Samantha drehte sich wieder zu ihm um: „Wir haben die gleiche Augenfarbe“, sagte sie ihm, und Derek nickte. „Das haben wir. Vielleicht ist das ein Zeichen, dass wir Freunde sein sollten“, sagte er, und sie schüttelte den Kopf. „Ich soll nicht mit Fremden befreundet sein“, sagte sie, ihr Ausdruck unschuldig. „Ich bin nicht mehr wirklich ein Fremder, da du meinen Namen kennst und wir für einige Tage Nachbarn sein werden, da wir beide hier wohnen“, erklärte er. „Du wohnst auch hier? Wird dein Zimmer auch so schön sein wie unseres?“, fragte sie, und Derek lachte ein tiefes, herzliches Geräusch. „Ja, das tue ich. Ich wohne schon seit Jahren hier. Und mein Zimmer ist das schönste im Hotel“, sagte er, und ihr Mund formte ein kleines ‚O‘ der Überraschung. „Hast du keine Mami und kein Zuhause?“ „Ich habe eine Mami und ein Zuhause. Dieses Hotel ist auch mein Zuhause, weil es mir gehört.“ Samanthas Augen wurden noch größer, und sie wollte gerade eine weitere Frage stellen, als Maya, die den Austausch mit einem vorsichtigen Lächeln verfolgt hatte, einen Blick mit Evelyn wechselte, die gerade mit dem Einchecken fertig war und ihr signalisiert hatte, mitzukommen. „Es ist Zeit zu gehen, Sammy“, sagte Maya, als sie aufstand, „Nun bedanke dich bei Herrn Rek für seine Zeit“, sagte Maya, als sie Samanthas Hand nahm. „Vielen Dank, Herr Rek“, sagte Samantha höflich. Derek lächelte sie an. „Viel Spaß auf dem Spielplatz, bevor ihr geht“, sagte er, und Maya nickte ihm höflich zu, bevor sie mit Samantha wegging. Derek lehnte sich in seinem Stuhl zurück, und ein nachdenklicher Stirnrunzler ersetzte sein früheres Lächeln. Obwohl er ein Liebhaber von Kindern war, hatte das kleine Mädchen, Sam, mit ihren strahlenden Augen und ihren herrischen Äußerungen etwas Unerwartetes in ihm geweckt. Eine Wärme, eine Zärtlichkeit, die er sich nicht erklären konnte, und aus irgendeinem Grund wollte er sie wiedersehen. Derek schüttelte den Kopf und tat das seltsame Gefühl ab, als er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Telefon zuwandte. Diesmal achtete er darauf, das Telefon nicht zu nah an sein Gesicht zu halten.