Evelyn erwachte, bevor die Sonne vollständig aufgegangen war, das schwache Licht der Morgendämmerung sickerte durch die schweren Vorhänge des Hotelzimmers. Sie blinzelte ein paar Mal, desorientiert, bevor die Ereignisse der vergangenen Nacht auf sie einstürmten. Derrick lag neben ihr, seinen Arm um ihre Taille gelegt, und atmete tief im Schlaf. Vorsichtig hob sie seinen Arm an, darauf bedacht, ihn nicht zu wecken, und schlüpfte aus dem Bett. Ihre Kleidung lag ordentlich gefaltet auf der Kommode. Sie erinnerte sich nicht, sie vom Boden aufgehoben zu haben, aber sie war froh, dass er es getan hatte. Schnell hob sie sie auf und zog sich schweigend an. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie sich der Tür näherte. Sie hielt inne, sah ihren Autoschlüssel auf dem Tisch an der Tür und zögerte, warf einen Blick zurück auf Derrick. Er schlief noch immer, sein Gesicht friedlich im schwachen Licht. Sie überlegte, ihm eine Dankesnotiz zu hinterlassen, entschied sich aber dagegen, als sie den Schlüssel griff, tief Luft holte und leise aus dem Zimmer schlüpfte. Sie eilte den verlassenen Flur zum Aufzug hinunter und aus dem Gebäude. Die kühle Morgenluft traf sie wie eine Ohrfeige, als sie aus dem Gebäude trat. Erleichterung überkam sie, als sie ihr Auto auf dem Parkplatz entdeckte, etwas mitgenommen, aber intakt. Als sie ins Auto stieg, erstarrte sie. Ihr Handy lag auf dem Beifahrersitz, der Bildschirm leuchtete mit verpassten Benachrichtigungen. Sie hob es auf und sah unzählige verpasste Anrufe von ihren Eltern, Michael und Sandra. Evelyns Herz sank, als sie auf den Bildschirm starrte, aber sie erwiderte keinen der Anrufe. Jede Nummer stand für ein Gespräch, zu dem sie nicht bereit war, ein Urteil, dem sie sich nicht stellen wollte. Mit zusammengebissenen Zähnen warf sie das Handy auf den Beifahrersitz, startete das Auto und fuhr los, die Ereignisse des vergangenen Tages spielten sich in einer Schleife in ihrem Kopf ab. Die Fahrt nach Hause war verschwommen. Als sie endlich vor ihrem Haus vorfuhr, war es früh genug, dass die Nachbarschaft noch in ruhiger Morgenstille gehüllt war, aber in ihrem Haus herrschte reges Treiben. Der Anblick von all dem – die Dekorationen, die Blumen, die hektische Energie – fühlte sich an wie ein Schlag in die Magengrube. Das war nicht mehr ihre Realität. Das war eine Fantasie, die auf Lügen aufgebaut war. Sie parkte und nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu stählen, bevor sie aus dem Auto stieg. Als sie sich der Haustür näherte, schwang diese auf, und ihr Vater stand da, sein Gesicht eine Maske aus Sorge und Wut. "Evelyn!", brüllte er, seine Stimme schwer von Zorn und Unglauben. "Wo zum Teufel warst du?" Die Anschuldigung hing in der Luft, ein physischer Schlag. Evelyn starrte ihren Vater an, sein Gesicht vor Wut verzerrt, und eine kalte Leere machte sich in ihrem Magen breit. Bevor sie antworten konnte, erschienen Michael und Sandra hinter ihm, die gleichermaßen erleichtert und besorgt aussahen. Michael streckte die Hand nach ihr aus, sein Gesicht von Besorgnis gezeichnet. "Evelyn, Gott sei Dank, dass es dir gut geht. Wo warst du? Wir waren so besorgt." Evelyn wich zurück, vermied seine Berührung, ihr Gesichtsausdruck kalt und distanziert. Sie ging an ihnen vorbei ins Haus, ihre Stiefmutter wartete im Flur. "Du hättest deine Anrufe entgegennehmen können. Du hast uns alle wirklich beunruhigt. Du solltest duschen gehen", sagte ihre Stiefmutter, ihr Ton sanft, aber bestimmt. "Wir müssen uns für die Hochzeit fertig machen." "Es wird keine Hochzeit geben", verkündete Evelyn, ihre Stimme ruhig und laut genug, damit es jeder hören konnte. Eine betäubte Stille senkte sich über den Raum. Michaels Gesicht wurde bleich, sein Mund öffnete und schloss sich wortlos. "Was meinst du?", brachte er schließlich hervor. "Ich meine genau das, was ich gesagt habe", antwortete Evelyn, ihre Stimme unerschütterlich. "Ich werde dich nicht heiraten, Michael." Das Gesicht ihres Vaters nahm einen Rotton an, den Evelyn noch nie zuvor gesehen hatte. "Was meinst du, du heiratest nicht? Wie kannst du die Nacht vor deiner Hochzeit Gott-weiß-wo verbringen, zurückkommen und nach Männerparfüm stinken und dann sagen, du heiratest nicht?" Sandra trat vor, ihr Gesichtsausdruck von Besorgnis geprägt. "Evelyn, was ist los? Hast du kalte Füße?" Evelyn wandte sich ihrer Stiefschwester zu, einer Fremden, die sich hinter einer Maske aus geheuchelter Anteilnahme verbarg. Der Verrat hallte in ihrer Erinnerung wider, klar wie am Tag. Wie konnte sie nur so blind gewesen sein? Sie sinnierte, als sie Sandra mit einem leeren Gesichtsausdruck ansah und eine Welle von Wut und Verrat verspürte. 'Wie konnte ich nur nie erkennen, was für eine berechnende Schlampe du bist?', dachte sie, aber sie sagte nichts. Die Stimme ihres Vaters durchbrach ihre Gedanken, laut und wütend. "Du wirst nach oben gehen, dich fertig machen und Michael heiraten, oder du wirst aufhören, ein Teil dieser Familie zu sein." Evelyns Herz schmerzte bei den Worten ihres Vaters. Es tat weh, dass ihm die Hochzeit wichtiger war als ihr Wohlergehen. Sie holte tief Luft und richtete sich auf. "Ich werde nicht heiraten. Es war meine Entscheidung, zu heiraten, und jetzt will ich nicht mehr heiraten. Du kannst tun, was immer du willst, Papa." Das Gesicht ihres Vaters verzerrte sich vor Wut. "Wenn du Michael heute nicht heiratest, dann verlässt du dieses Haus und kommst nie wieder zurück. Ich will dein Gesicht nie wieder sehen." Evelyn verspürte einen Stich der Trauer, blieb aber standhaft. "Gut. Ich werde gehen", erklärte sie, da sie auch Zeit und Raum brauchte. Sie brauchte Abstand von Michael und Sandra. Sie konnte es nicht ertragen, ihnen ins Gesicht zu sehen, und sie wollte ihnen nie zeigen oder wissen lassen, wie sie sie verletzt hatten. Das Entsetzen im Raum war spürbar, als sie sich umdrehte und die Treppe hinaufging, und sofort eilten ihre Stiefmutter und Sandra hinter ihr her. Bevor eine von beiden ihr Schlafzimmer betreten konnte, knallte sie die Tür vor ihrer Nase zu und verriegelte sie, um sie draußen zu halten. Sie schnappte sich einen Koffer und begann zu packen, ihre Hände zitterten leicht, aber ihre Entschlossenheit war fest. Sie nahm ihren Reisepass und ihre wichtigsten Dinge, ihre Bewegungen mechanisch, als sie versuchte, die Emotionen zu ignorieren, die in ihr tobten. Evelyn warf einen letzten Blick in ihr Zimmer, dann ging sie mit ihrem Koffer zurück nach unten. Unten hallte die Stimme ihres Vaters wütend wider, ihre Stiefmutter versuchte, ihn zu beruhigen, während Michael und Sandra sich eindringlich zuflüsterten. Als sie die unterste Stufe erreichte, funkelte ihr Vater sie an. "Du willst wirklich gehen?" Evelyn nickte, ihre Augen trafen seine. "Ja." Ohne ein weiteres Wort ging sie an ihnen allen vorbei, aus der Haustür und in die neue, ungewisse Zukunft, die auf sie wartete.