„Sie sind schwanger“, verkündete der Arzt und hielt den Bericht hoch. Valerie Warren starrte schockiert auf das Ultraschallbild. „Ein Baby? Wirklich?“ Der Arzt musterte sie mit einem Anflug von Distanziertheit. Er hatte schon zu viele junge Frauen wie sie gesehen, allein und verwirrt von einer unerwarteten Schwangerschaft, wahrscheinlich ohne eine Ahnung vom Empfängnisdatum. „Erste Schwangerschaft, oder nicht? Wenn nicht, wann war die letzte?“ fragte er pointiert. „Sie sollten wissen, dass häufige Schwangerschaftsabbrüche das Risiko von Komplikationen erhöhen können, die die Fruchtbarkeit beeinträchtigen könnten.“ Valerie, leicht verunsichert, fiel ihm schnell ins Wort: „Herr Doktor, ich möchte es behalten!“ Sein Ton wurde weicher. „Dreieinhalb Wochen. Der Embryo sitzt gut. Achten Sie darauf, Ihre Vorsorgetermine wahrzunehmen.“ Valerie versuchte immer noch, die unerwartete Nachricht ihrer Schwangerschaft zu verarbeiten. Obwohl sie diese Situation nicht vorhergesehen hatte, spürte sie ein wachsendes Verantwortungsgefühl für das Leben in ihr. Sie überlegte, wie sie die Nachricht ihrer Familie überbringen sollte, angesichts ihres ledigen Standes und der potenziellen Herausforderungen, die dies mit sich bringen könnte. Die frühe herbstliche Wärme hielt noch an, als Valerie mit ihrem Roller zurück zum Apartment ihrer Eltern fuhr und unterwegs etwas Obst kaufte. Als sie sich der Tür näherte, hallten die lauten Beschwerden ihrer Mutter Ruth Warren von drinnen wider. „Ihr Kinder seid wenigstens hier, um mich zu besuchen. Anders als Valerie, die immer unterwegs ist und wer-weiß-was treibt“, schimpfte Ruth. „Mom, Valerie war immer vernünftig, sie ist nur mit der Arbeit beschäftigt“, verteidigte Valeries Bruder Julian Warren sie. Ruth schnaubte. „Beschäftigt, von wegen! Sie ist eine kaltherzige Hexe, die mir nur mickrige 400 Dollar im Monat zusteckt. Julian, warum bringst du sie nicht dazu, sich an deinem Auto zu beteiligen? Sie muss doch auf einem Haufen Kohle sitzen, und es ist ja nicht so, dass sie es mit ins Grab nehmen wird.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Übrigens, jemand hat 60.000 Dollar als Geschenk angeboten, wenn du heiratest. Der Mann ist geschieden, aber man sagt ja, geschiedene Männer seien bessere Partner. Denk darüber nach, mit dem Geld könntest du dir ein größeres, schickeres Haus leisten.“ „Ich werde meiner eigenen Schwester kein Geld abknöpfen!“, protestierte Julian. Ruth schoss zurück, ihr Ton war von einer Mischung aus Wut und Anspruch durchzogen. „Was soll das Gerede? Ich habe sie in diese Welt gebracht! Nach all dem Blut, Schweiß und Tränen, die ich in ihre Erziehung gesteckt habe, soll sie mir das jetzt zurückzahlen! Egal, ich werde später mit ihr über die Heirat sprechen und sie ins Boot holen.“ Valerie konnte das Gespräch nicht länger ertragen, riss die Tür auf und zog die Aufmerksamkeit auf sich. Überrascht versteckte Ruth ihre Schuld hinter gespielter Lässigkeit. „Valerie, kommst du gerade erst? Ich habe Julian nur aufgezogen. Aber wirklich, der Mann ist nicht schlecht, und geschieden zu sein ist ja kein Ausschlusskriterium, oder? Vielleicht…“ Valeries Stimme durchschnitt die Spannung wie ein Messer. „Mom, auf keinen Fall werde ich ihn heiraten!“ Ruth ließ ihre Maske fallen, ihre Wut flammte auf. „Du glaubst, das ist eine Diskussion? Ich habe dich erzogen, und du wirst tun, was ich sage!“ Eine kalte Erkenntnis überkam Valerie und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie hatte Ruths Bevorzugung von Julian immer ertragen, Vernachlässigung und Ungleichheit erduldet, einfach weil sie als weniger wertvoll galt. Aber sie hätte sich nie vorstellen können, dass Ruth so tief sinken würde, sie für bloße 60.000 Dollar zu verkaufen. Die Fäuste geballt, fasste sich Valerie und sagte kühl: „Mom, ich bin bereits schwanger. Wenn du auf diese Heirat bestehst, überlege, ob er ein Kind unterwegs akzeptiert.“ Der Raum versank in betäubtes Schweigen, als Valeries Worte in der Luft hingen. Ruth erwachte aus ihrer Starre, ihre Wut brach sofort aus. „Wie zur Hölle habe ich so ein schändliches Miststück erzogen? Sag das noch einmal, ich fordere dich heraus! Glaub mir, ich werde dich verprügeln!“ Ruths bissige Worte schmerzten in Valeries Ohren, aber sie hatte sich an die Wutausbrüche ihrer Mutter gewöhnt und wusste, dass es besser war, sich nicht darauf einzulassen. Ohne einen zweiten Gedanken drehte sie sich um und ging weg, da sie sich weigerte, in die toxische Spirale hineingezogen zu werden. Unten eilte Julian ihr nach, seine Stimme war von echter Besorgnis und Empathie erfüllt. „Valerie, ignoriere, was Mom gesagt hat. Ich nehme dein Geld nicht. Wenn ich meine Schwester ausnutze, was für ein Mann wäre ich dann?“ „Ich weiß, Julian“, antwortete Valerie, ihre Stimme war von Resignation gefärbt. Ihre Eltern mochten distanziert gewesen sein, aber Julian war immer für sie da gewesen, eine stetige Säule der Stärke und des Verständnisses. Ohne ihn an ihrer Seite bezweifelte sie, dass sie die Herausforderungen, denen sie als Familie begegneten, gemeistert hätte. „Das ist gut, aber Valerie, egal wie sauer du auf Mom bist, du solltest keine Witze über solche Sachen machen“, warnte Julian und runzelte tief die Stirn. Valerie unterbrach ihn. „Julian, ich mache keine Witze. Ich bin wirklich schwanger und ich plane zu heiraten.“ Als Julian erkannte, dass sie es ernst meinte, bombardierte er sie mit Fragen. Valerie drückte ihm einfach den Ultraschallbericht in die Hand und flüchtete schnell. Als Valerie wegging, wurde sie von dem Bild von Julians verdutztem Gesicht verfolgt. Sie hatte nicht geplant, die Schwangerschaftsnachricht so beiläufig fallen zu lassen, geschweige denn ihre Heiratsabsichten herauszuplatzen. Aber als sie darüber nachdachte, wusste sie, dass Julians Sorge von seiner Fürsorge für sie herrührte. 'Heiraten könnte der richtige Weg sein, um sicherzustellen, dass ich dieses Baby richtig aufziehen kann. Aber mich für 60.000 Dollar verkaufen? Auf keinen Fall', dachte sie. Valerie holte tief Luft, fasste eine Entscheidung und wählte eine Nummer auf ihrem Telefon. Sobald die Verbindung hergestellt war, sagte sie: „Hallo, mein Herr. Sie erinnern sich vielleicht an das, was vor einem Monat im Cloud Clubhouse, Zimmer 503, passiert ist. Sie haben mir ein Versprechen gegeben – gesagt, Sie würden mir alles geben, worum ich bitte. Nun, ich fordere das ein. Wie wäre es, wenn Sie zum Standesamt gehen und eine ehrbare Frau aus mir machen?" Oben in seinem Büro im obersten Stockwerk verstummte der Mann am Telefon und war völlig verblüfft.