Julian kannte keine Ruhe, daher akzeptierte Valerie widerwillig die Karte, da sie dachte, es wäre besser, sie wegzustecken, falls Julian jemals in Schwierigkeiten geraten sollte. Julian, erleichtert über ihre Annahme, brachte endlich ein Lächeln zustande, raufte ihr spielerisch durch die Haare und fragte: "Valerie, wann bringst du meinen Schwager endlich mal mit, damit ich ihn kennenlernen kann?" "Nächstes Mal", antwortete Valerie schnell und erfand eine Ausrede. "Mir fällt gerade ein, dass ich heute noch etwas zu erledigen habe." Sie stand auf und ging eilig davon. Es näherte sich 17 Uhr, und Julian musste das Kind von der Schule abholen, während Ashley mit dem Abendessen begann. Valerie wollte nicht zu lange bleiben und das Abendessen unangenehm machen, besonders da sie und Ashley nicht gerade eng befreundet waren. Dennoch hoffte sie auf ihr Glück – ein glückliches Zuhause ist schließlich alles, oder? Auf dem Weg aus der Nachbarschaft beschloss Valerie, in der Apotheke vorbeizuschauen. Es war ihre erste Schwangerschaft, und da sie niemanden hatte, der sie anleitete, verließ sie sich auf das Internet, um sich über Folsäure und andere Vitamine zu informieren. An der Kasse lächelte der Apotheker sie warmherzig an. "Sie sehen wunderbar aus, junge Frau. Ihr Baby wird genauso wunderschön sein." "Danke", sagte Valerie, gerührt, dass ihre ersten Glückwünsche von einem Fremden kamen. Als sie die Apotheke verließ, hellte sich Valeries Stimmung auf. Ungläubig berührte sie ihren noch flachen Bauch und staunte über das Leben, das in ihr heranwuchs. Plötzlich vibrierte ihr Telefon mit einer Nachricht von einem Stammkunden, der einen Freund mitbringen wollte, um sich ein paar Autos im Geschäft anzusehen. [Bin in fünf da.] tippte sie zurück und fuhr eilig los. Obwohl es ihr freier Tag war, war Valerie entschlossen, so viel wie nötig zu arbeiten. Nachdem sie sich entschieden hatte, das Baby zu behalten, wusste sie, dass jeder Penny zählen würde, besonders für das Nötigste wie Babynahrung. Mit neuem Elan schwang sie sich auf ihren Roller und fuhr zurück zum Geschäft. Valerie hatte im College Buchhaltung studiert, was ein lukratives Feld gewesen war, als sie in der High School war. Nach ihrem Abschluss war der Markt jedoch mit Buchhaltern gesättigt. Um ein anständiges Gehalt zu verdienen, musste man sich durch Zertifizierungen quälen und jahrelange Erfahrung sammeln – mehr als Valerie mit 6.000 Dollar Studienschulden und dem, was sie Julian schuldete, bewältigen konnte. Als Valerie erfuhr, dass der Verkauf ein anständiges Grundgehalt sowie attraktive Provisionen bot, zögerte sie nicht, die Richtung zu wechseln. Ihre frühen Jahre, in denen sie sich mit Gelegenheitsjobs herumschlug, hatten ihre zwischenmenschlichen Fähigkeiten geschärft, so dass sie im Verkauf brillierte. Vor zwei Monaten wurde ihr Arbeitgeber, Arcton Cars, von der Noria Group übernommen, dem Top-Konglomerat in Kranson City. Der neue Erbe hatte Noria mit mutigen Reformen und Innovationen revolutioniert und es zu nationalem Ansehen verholfen. Arcton Cars verzeichnete infolgedessen einen deutlichen Geschäftsaufschwung. Der neue Abteilungsleiter von Noria hatte strenge neue Verkaufsziele und eine leistungsbezogene Gehaltsstruktur eingeführt. Die Verkäufer mussten mindestens zehn Autos pro Monat verkaufen, um ihr volles Grundgehalt zu erhalten, mit zusätzlichen Boni für Top-Verkäufer. Für Valerie rechtfertigte das potenzielle Einkommen aus Grundgehalt, Boni und Provisionen die Reduzierung ihrer freien Tage. Schließlich bedeutete jeder Verkauf jetzt mehr als nur Gewinn; es bedeutete, eine Zukunft für ihr Kind zu sichern. Als Valerie im Autohaus ankam, zeigte sie einem Kunden schnell ein Auto, machte mit ihm eine Probefahrt und schloss den Deal in weniger als dreißig Minuten ab. Als die Kunden gingen, blickte Katherine Santos, eine Neuankömmling seit zwei Monaten, Valerie mit strahlenden Augen an. "Valerie, du hast einen Deal für ein 40.000-Dollar-Auto im Handumdrehen abgeschlossen! Heilige Scheiße, Valerie, du bist wie eine Verkaufs-Göttin!" Valerie lächelte nur und gab einige Ratschläge. "Viele Kunden wissen nicht viel über Autos, daher musst du dich wirklich auskennen. Studiere alle Autodetails, unterhalte dich mit den Kunden und versuche herauszufinden, was sie brauchen. Wie das Paar gerade eben – die Dame roch leicht nach Milch. Ich dachte mir, dass sie wahrscheinlich noch stillt, was bedeutet, dass sie zusätzlichen Platz für Babyzubehör benötigen. Ein SUV war offensichtlich die beste Wahl für sie." Katherine nickte heftig und wünschte sich, sie könnte alles, was Valerie gesagt hatte, notieren. Plötzlich stolzierte Isabel Spencer, mit ihren feuerroten Locken und einem auffälligen roten Kleid, auf sie zu, ihre Hüften schwangen. Sie verzog das Gesicht, als sie sie musterte. "Katherine, hängst du immer noch an Valeries Lippen? Nur ein kleiner Hinweis, such dir nicht den falschen Mentor aus. Nicht jeder kann einfach mit den Wimpern klimpern und Verkäufe machen." Ihr Kommentar stach, indem sie andeutete, dass Valerie sich auf ihr Aussehen verließ, um Verkäufe zu machen. Katherine war von der Bemerkung verärgert, aber Valerie tat sie lässig ab. "Ich nehme das mal als Kompliment für mein Aussehen, Isabel." Sie war hier, um einen Gehaltsscheck zu verdienen, und alles andere war nur Lärm. Isabel, die Valerie nicht aus der Reserve locken konnte, blickte finster drein und fügte gehässig hinzu: "Ach ja, Valerie, ich wollte dir noch sagen, dass der Deal, den du gerade abgeschlossen hast? Mr. Hart hat ihn mir zugeteilt. Sorg dafür, dass du alle Kundendaten sortierst und sie übergibst." Valeries Miene verdüsterte sich bei dieser Nachricht. Katherine explodierte, um Valerie zu verteidigen. "Schon wieder Valeries Deals stehlen! Das ist das dritte Mal in diesem Monat, Isabel. Ehrlich gesagt, verschwendest du dein Talent im Verkauf. Hast du jemals über eine Karriere in der Piraterie nachgedacht?"