Das Personal im Rathaus war beeindruckend effizient; es dauerte keine zehn Minuten, bis die beiden ihre Heiratsanmeldung abgeschlossen hatten. Der einzige Haken war Matthews unnachgiebiges Stirnrunzeln, das das Personal vermuten ließ, er werde zur Heirat gezwungen, was sie dazu veranlasste, seine Bereitschaft mehrmals zu überprüfen. Das ließ Valerie sich fragen: "Kann dieser Typ überhaupt lächeln?" Aber ihre Neugier war nur von kurzer Dauer. Als sie nach draußen traten, zogen bedrohliche Wolken auf. Sie erinnerte sich an die Vorhersage vom Morgen, dass ein kleiner Taifun Kranson City treffen würde, und geriet in Panik wegen der Wäsche, die sie draußen aufgehängt hatte, insbesondere ihrer teuren Arbeitskleidung. In diesem Monat mehr auszugeben, kam nicht in Frage. "Lass uns WhatsApp-Informationen austauschen, Sir. Ich habe einen Notfall zu erledigen. Können wir uns schreiben, falls etwas passiert?", sagte Valerie hastig. Matthew zögerte nicht, und sie tauschten schnell Nummern aus. Valerie wurde klar, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte. Und so waren sie rechtlich Mann und Frau. "Ähm...", begann Valerie etwas verlegen. Als ob er wüsste, was sie fragen wollte, fixierten Matthews stechend blaue Augen ihre. "Ich bin Matthew Grant, Ihr Ehemann." Sein intensiver Blick ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen. "Alles klar, Mr. Grant soll es sein", antwortete sie. 'Mr. Grant? Was, schwer zu kriegen spielen?', dachte Matthew und stempelte sie als gerissen ab. Er antwortete kurz angebunden: "Ich bin mit Arbeit überlastet. Ich kann dich nicht fahren." "Das ist in Ordnung. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit dafür genommen haben", antwortete Valerie fröhlich und winkte ihn ab. "Wir sehen uns, Mr. Grant!" Dann raste sie zu ihrem Roller. Matthew erwartete halb, dass sie jetzt, wo sie verheiratet waren, ihre wahre Natur zeigen würde. 'Ist sie hinter meinem Geld her oder etwas anderem? Sicherlich kann es nicht nur um eine Heiratsurkunde gehen', fragte er sich. Aber Valerie ging einfach, ohne sich umzusehen. Als er sah, wie sie mit ihrem Roller davonfuhr, fühlte sich Matthew auf seltsame Weise benutzt. Seine Stirn runzelte sich vor Irritation. 'Was ist das, eine neue Art von Verführungstaktik?' Das Klingeln seines Telefons unterbrach seine Träumerei. Es war seine Sekretärin, die ihn an ein wichtiges Meeting erinnerte. Das Geschäft brachte immer seine ernste Seite zum Vorschein. Nach dem Anruf steckte er sein Telefon zurück in die Tasche und ging zurück ins Büro. Als CEO der Grant Group war Matthew schon immer der Vorzeigemann gewesen, der dazu bestimmt war, alles zu führen und zu kontrollieren. Doch heute hatte Valerie ihn aus der Bahn geworfen, und er hatte sie aus einer Laune heraus geheiratet. 'Sie sollte besser keine anderen Pläne haben, oder ich könnte ihr das Leben in Kranson City zur Hölle machen', dachte er finster. ***** Als Valerie nach Hause kam, hätte ein heftiger Wind fast die Kleidung weggerissen, die sie draußen aufgehängt hatte. Sie sammelte sie schnell ein und beschloss, die sich ansammelnden Lieferkartons auf ihrer Fensterbank zu entfernen und zum Wertstoffhof zu fahren, bevor der Regen sie unbrauchbar machen konnte. Als Valerie aufwuchs, erhielt sie nie ein Taschengeld von Ruth. In ihren schlimmsten Zeiten konnte sie es ertragen, bei sengenden 40°C Flyer zu verteilen, wobei sich ihre Haut von Sonnenbrand schälte, nur um genug Geld zusammenzukratzen, um ein paar Arbeitshefte zu kaufen. Nachdem sie die Enge der mittellosen Tage kennengelernt hatte, schätzte sie nun jeden hart verdienten Dollar, unabhängig von der Anstrengung, die dafür nötig war. Nachdem Valerie aufgeräumt hatte, fand sie über zwanzig verpasste Anrufe von Julian auf ihrem Telefon. Ruths Vorträge konnte sie ignorieren, aber nicht Julians Sorgen. Da die Vorhersage ihr ein zweistündiges Fenster vor dem Regen einräumte, schnappte sie sich ihre Heiratsurkunde und machte sich auf den Weg zum Clutvale Estate. An diesem Morgen hatte Valerie eine Bombe platzen lassen und von ihrer Schwangerschaft und Heirat erzählt, was Julian fassungslos zurückließ. Sie teilten fast alles miteinander, und er wusste, dass Valerie kein Interesse an Dates hatte, obwohl sie Verehrer hatte. 'Wie zur Hölle hat sie die Dating-Phase übersprungen und direkt zu Heirat und Kindern übergegangen?', war Julian verblüfft. Aber als er die Heiratsurkunde vom Rathaus sah, echt und unverkennbar, wurde sein Unglaube kurzzeitig unterbrochen. Valerie erkannte, dass Julian das heutige Ausstellungsdatum bemerken könnte, und riss die Urkunde schnell mit einem Lachen zurück. "Ach komm schon, Julian, du musst es jetzt glauben. Wir sind schon eine Weile zusammen, und es ist wirklich gut. Er behandelt mich gut, keine Sorge." Julian konnte es immer noch nicht akzeptieren. Er hatte Matthew nicht kennengelernt und fühlte sich unwohl dabei, Valerie ihm anzuvertrauen. "Valerie, die Ehe ist eine große Sache. Wie konntest du dich so überstürzen, ohne auch nur mit mir darüber zu reden? Und er scheint nicht einfach zu sein. Wie alt ist er? Woher kommt er?", Julians Besorgnis war offensichtlich. Überrascht schlug Valerie die Heiratsurkunde erneut auf, um Matthews Geburtsdatum und Adresse zu überprüfen. Nach einer kurzen mentalen Berechnung antwortete sie ruhig: "Er ist 29, geboren und aufgewachsen hier in Kranson City." "Wie ist seine Familie? Was macht er beruflich? Besitzt er ein Haus? Komplett bezahlt oder ist es mit einer Hypothek belastet?", feuerte Julian weitere Fragen ab. Nun war Valerie überfordert und dachte: 'Jesus, Julian, du bohrst ja wirklich tief... Das alles weiß ich ja selbst nicht mal.'