Julians Neugier wurde nur noch größer, als Valerie sich abmühte, Antworten zu geben. Schließlich schaltete sich ihre Schwägerin, Ashley Warren, ein: "Lasst Valerie doch mal in Ruhe, ja? Sie ist 24 und kann ihre Angelegenheiten selbst regeln." Valerie stimmte rasch zu: "Ashley hat recht. Chill mal, Julian." Obwohl Ashley anscheinend Valerie verteidigte, änderte sich ihr Ton bald. "Aber mal ehrlich, Valerie, du musst solche Sachen mit der Familie besprechen. Wie konntest du Ruth nicht einmal erzählen, dass du heiratest? So etwas lässt uns schlecht aussehen..." Valerie dachte bei sich: 'Besprechen? Was, damit ich versteigert werden kann?' Ashley fuhr fort: "Die Blütezeit einer Frau dauert nicht so lange wie die eines Mannes. Bei Männern ist das Alter kein Nachteil, und sie sind mit der Zeit gefragter. 60.000 Dollar zu bekommen, bedeutet, dass seine Familie reich ist. Du könntest wirklich in Saus und Braus leben mit ihm." 'In Saus und Braus? Nimm ihn, wenn du ihn willst,' entgegnete Valerie innerlich mit einem Grinsen und bewahrte Stillschweigen. Valerie hatte immer gewusst, dass sie von ihren Eltern anders gesehen wurde. Für sie war ein Sohn ihr Stolz und ihre Freude, aber eine Tochter war nur eine Last, dazu bestimmt, an eine andere Familie abgegeben zu werden. Sie hatte einmal gedacht, sie hätte Ruth irgendwie verärgert, aber egal wie sehr sie sich bemühte, Ruth wurde nie milder. Sie hatte Valerie sogar aus der Schule gezwungen, um in einer Fabrik zu arbeiten, als sie erst ein Teenager war. Als sie sich weigerte, wurde sie mitten im Winter rausgeworfen, ohne Essen oder Geld. Obdachlos überlebte sie mit Gelegenheitsjobs und hätte fast die Schule abgebrochen. Dank ihrer Tante, die sie zwei Jahre lang aufnahm, und Julian, der ihr heimlich sein Essensgeld gab, sowie ihrer eigenen Stipendien, schaffte Valerie es, das College abzuschließen und einen Job zu bekommen. Ironischerweise beneideten ihre Freundinnen sie um ihre schlanke Figur, ohne zu wissen, dass sie das Ergebnis jahrelanger Unterernährung war, die ihr schwere Magenprobleme beschert hatte. Jetzt verstärkte Ruth ihre Bemühungen, ihre Ehe zu Geld zu machen. Valerie hatte ihre Eltern abgeschrieben. Julian war die einzige wahre Familie, die sie anerkannte. Sie würde ihren Verpflichtungen gegenüber ihren Eltern nachkommen, aber nicht mehr. Ashley, die Ruths frühere Handlungen kannte, war entmutigt, als sie Valerie nicht überzeugen konnte, und entschuldigte sich, um etwas Obst zu waschen. Als Ashley gegangen war, nahm Julian Valeries Hand und sah besorgt aus. "Ignorier Ashley..." Valerie lächelte beruhigend. "Mach dir keinen Kopf, Julian. Ich meine es ernst mit dieser Ehe. Er ist gut zu mir." Als er ihren aufrichtigen Ausdruck sah und dann auf die Heiratsurkunde blickte, seufzte Julian ergeben. Er zog diskret eine Karte heraus und gab sie ihr. "Was ist das?", fragte sie verwirrt. Julians Stimme wurde sanfter, als er sagte: "Valerie, auf dieser Karte sind 10.000 Dollar. Ich habe seit meinem ersten Job von jedem Gehaltsscheck etwas zur Seite gelegt, einschließlich des Geldes, das du zurückgezahlt hast. Betrachte das als dein Hochzeitsgeschenk, okay? Ich hoffe, es reicht." Valerie war fassungslos und schob die Karte schnell zu ihm zurück. "Julian, ich kann das nicht annehmen!" "Nimm sie", beharrte Julian bestimmt. "Hör zu, du bist jetzt verheiratet. Du brauchst ein paar Vermögenswerte auf deinen Namen, sonst respektieren dich deine Schwiegereltern vielleicht nicht. Und hey, hör auf, jeden Monat Geld nach Hause zu schicken. Wenn Mama etwas braucht, kümmere ich mich darum. Gib einfach ab und zu ein bisschen dazu. Wenn du zu viel gibst, könnte das deinen Mann und seine Leute verärgern. Du hast jetzt deine eigene Familie. Konzentriere dich einfach darauf, mit deinem Mann ein gutes Leben zu führen. Ich kümmere mich um Mama und Papa. Denk dran, ich stehe immer hinter dir, Valerie." Julian war sich bewusst, dass er den Löwenanteil der Familienressourcen erhalten hatte, während Valerie so gut wie nichts bekommen hatte. Eltern mögen voreingenommen sein, aber er war entschlossen, es nicht zu sein. Tränen stiegen Valerie in die Augen. Obwohl Julian einen Obstladen besaß, stand er unter erheblichem finanziellem Druck, da der größte Teil der Einnahmen des Ladens direkt an Ashley ging. Sie ließ ihm kaum genug, um seine Mahlzeiten zu bezahlen, während sie regelmäßig für ihre eigene Familie protzte. Da Julian knapp bei Kasse war, wagte er es selten, mit seinen Freunden auswärts zu essen. Als Valerie anfing, ihr eigenes Geld zu verdienen, zahlte sie Julian für seine Unterstützung während ihrer Ausbildung zurück. Sie hätte nie gedacht, dass er nicht nur alles gespart, sondern auch von seinem bescheidenen Essensgeld genug abgezwackt hatte, um etwas für sie zurückzulegen.