Quinlyns unerwartete Worte überraschten Stanley völlig, sodass er sich an seinem Atem verschluckte. Er hustete ein paar Mal, drehte sich um und war fasziniert von Quinlyns ernstem kleinen Gesicht. „Du willst das wirklich?“, neckte er und wedelte mit der eleganten Maschine in der Luft. Quinlyn nickte eifrig. Stanleys Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Grinsen. „Nun, es ist nicht unmöglich, sich davon zu trennen“, sagte er, sein Ton triefte vor Sarkasmus. Dann fragte er: „Aber weißt du überhaupt, wie man das benutzt? Computer sind kompliziert; sie sind kein Spielzeug für Kinder wie dich.“ Quinlyn trat eifrig vor, ihre Augen flehten. „Wie spielt man damit?“, fragte sie unschuldig. Stanley erinnerte sich daran, wie Harriet das letzte Mal auf ihn zugegangen war und in Tränen geendet hatte. Sein Grinsen wurde breiter, als er Quinlyn näher winkte und eine Codierungsseite auf dem Bildschirm öffnete. „Pass gut auf“, sagte er, seine Finger flogen wie ein Dirigent über die Tastatur. „Sogar die coolen Grafiken, die du siehst, bestehen aus diesen Buchstaben und Symbolen.“ Während er sprach, scrollten Codezeilen vorbei, faszinierend in ihrer Komplexität. Schließlich drückte er die Eingabetaste, und eine brandneue Seite erschien. „Siehst du? Es ist einfach“, sagte Stanley, schob den Bildschirm zu ihr und beugte sich vor, um zu flüstern. „Traust du dich, es zu versuchen? Sogar ein Narr könnte das verstehen. „Wenn du es nicht schaffst, nun... dann bedeutet das nur, dass du nicht so schlau bist, wie du denkst. Nenn mich nicht deinen Bruder, und wenn wir uns draußen treffen, erwähne nicht, dass du mich kennst, okay?“ In der Nähe wischte sich Archer den Schweiß von der Stirn. Seit seiner Kindheit hatte Stanley sich mit technischen Geräten hervorgetan und im vergangenen Jahr sogar an einem renommierten Programm teilgenommen, um seine Programmierkenntnisse zu verbessern. Dies fühlte sich wie ein Trick gegen Quinlyn an. Das letzte Mal hatte Harriet vor Angst geweint und vermied Stanley nun. Da er wusste, dass Quinlyn vom Land kam, wo sie wahrscheinlich noch nie einen Computer gesehen hatte, empfand Archer noch mehr Mitleid mit ihr. Als Stanley bemerkte, dass Quinlyn immer noch auf den Bildschirm starrte, stupste er sie sanft an. „Worauf wartest du? Leg los! Ich habe dir meinen wertvollen Computer geliehen. Wenn du wirklich meine Schwester wärst, würdest du dich mit so etwas Einfachem nicht schwertun“, drängte er. Quinlyn stolperte vorwärts, ihr kleiner Körper reichte kaum bis zur Kante des Schreibtisches, was es amüsant machte, ihr beim Anstrengen zuzusehen, um den Bildschirm zu sehen. Mit einer freundlichen Geste hob er sie auf den Stuhl und beobachtete, wie ihre Finger auf der Tastatur herumfummelten. Sie drückte ein paar Tasten und musterte den Bildschirm, wobei sie die Buchstaben sorgfältig entzifferte. Er kicherte vor sich hin und verschränkte die Beine, während er darauf wartete, dass sie aufgab, begierig darauf, seine spöttischen Bemerkungen abzugeben und sich seinem grausamen Humor hinzugeben. Quinlyn hatte noch nie mit einem Computer interagiert und sie nur in den Händen von Kriminellen gesehen, die die Grenze passierten. Sie wusste, dass diese Geräte auf eine Welt voller Informationen zugreifen konnten, die über ihr Dorf hinausging, was beeindruckend war. Als sie zum ersten Mal einen sah, war sie entschlossen, zu lernen, wie man ihn benutzt. Anfangs waren ihre Finger ungeschickt auf der Tastatur; sie konnte sich nicht erinnern, wo sich die Buchstaben befanden, und verstand ihre Bedeutung nicht. Sie hatte jedoch ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Indem sie Bilder mit dem Programmierlayout assoziierte, begann sie, Stanleys Aktionen nachzuahmen und langsam Buchstaben zu tippen. Ihre Geschwindigkeit war anfangs langsam, aber als sie die Tastenpositionen lernte, bewegten sich ihre Finger schneller. Während sie tippte, dachte sie über verschiedene Kombinationen nach und erkundete Möglichkeiten. Stanley beobachtete sie aufmerksam und dachte, sie würde nur zufällige Tasten drücken. Aber als er den Code sah, den sie erstellte, fiel ihm vor Schreck die Gabel auf den Boden. Nachdem Quinlyn die Eingabetaste gedrückt hatte, erschien eine neue Seite auf dem Bildschirm, was ihn völlig verblüffte. „Was? Hast du das wirklich gemacht?“, rief er und riss sich den Computer zurück, um die Benutzeroberfläche auf Anzeichen von Betrug zu untersuchen. „Aber warst du nicht direkt da und hast mir beim Schreiben zugesehen?“, antwortete Quinlyn und runzelte verwirrt die Stirn. „Das ist nicht der Punkt!“, rief Stanley, sein Erstaunen wuchs, als er den Bildschirm untersuchte. „Alles andere sieht gut aus, aber was ist mit all diesen Tippfehlern los?!“ Quinlyn folgte seinem Finger und sagte ehrlich: „Ich erkenne sie nicht alle.“ Ihr begrenzter Wortschatz stammte aus Grenzübergangscodes. Stanley war sprachlos. Er starrte Quinlyn an, als wäre sie eine Kreatur von einem anderen Stern. Im nächsten Moment hob er sie hoch und marschierte die Treppe hinauf. Archer, aufgeschreckt, eilte ihnen nach und mahnte: „Stanley, Herr Anderson hat gesagt, es gibt keine Kämpfe.“ Die einzige Antwort war Stanleys knapper Schrei: „Sei still!“, als er die Tür hinter ihnen zuschlug. Er setzte Quinlyn in einen Gaming-Stuhl und aktivierte vier übergroße Bildschirme, die komplexe Codezeilen anzeigten. „Schau dir das mal an. Wie viel verstehst du?“ Quinlyn warf ihm einen neugierigen Blick zu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf die Bildschirme richtete. Die Symbole schienen komplizierter, ihre Kombinationen faszinierend und vielfältig. Nachdem sie eine Weile zugesehen hatte, zeigte sie plötzlich auf eine Codezeile auf dem dritten Bildschirm. „Stimmt hier etwas nicht?“ Stanley war einen Moment lang fassungslos und beugte sich vor, um genauer hinzusehen. „Wo?“ „Hier“, sagte Quinlyn und bewegte ihren Finger nach oben. Der Touchscreen hob es hervor, und sie löschte den falschen Code und tippte schnell eine neue Zeile ein, bevor Stanley reagieren konnte. Sie drückte die Eingabetaste. „Hey, sei vorsichtig!“, verlor Stanley fast die Fassung, als er merkte, dass sie sich mitten in einem Hacker-Allianz-Wettbewerb befanden, bei dem sie darum wetteiferten, die gegnerische Firewall zu durchbrechen und Schwachstellen zu identifizieren. Er hatte seit Tagen nicht richtig geschlafen und schließlich einen entscheidenden Moment im Meisterschaftskampf erreicht. Jetzt, als er zum Frühstück wegging, ruinierte Quinlyn alles. Seine Frustration kannte keine Grenzen, er vergaß für einen Moment, dass er derjenige war, der Quinlyn eingeladen hatte, sich den Code anzusehen. Gerade als er explodieren wollte, leuchtete der Bildschirm mit dem Wort „Gewinn“ auf, und die Lautsprecher brachen mit dem Jubel seiner Teamkollegen aus. Einer seiner Teamkollegen rief: „Stanley, du bist brillant! Du hast die Schwachstelle so schnell gefunden. Ihr System ist abgestürzt, und wir haben gewonnen! Wir sind Champions!“ Als Stanley ihren begeisterten Jubel hörte, drehte er sich langsam um und blickte auf den dritten Bildschirm, seine Augen weiteten sich ungläubig. Als er sich wieder Quinlyn zuwandte, hatte sich seine Denkweise völlig verändert. „Hey, willst du den Computer immer noch? Ich kaufe ihn dir“, stotterte er, kratzte sich am Kopf und hatte das Gefühl, er sei beim Angeben erwischt worden. Einen Wettbewerb mit der Hilfe eines Kindes zu gewinnen, fühlte sich peinlich an, und jetzt war er bestrebt, es wiedergutzumachen. Quinlyn verstand die Bedeutung des Spiels nicht, aber sie erkannte, dass sie wahrscheinlich geholfen hatte, also antwortete sie ohne Vorbehalt: „Ja, das will ich.“ „Okay, lass uns jetzt ausgehen“, sagte Stanley, fühlte sich erfrischt und ging mit einem Hüpfer in seinem Schritt. Nachdem er sich schnell umgezogen hatte, führte er Quinlyn die Treppe hinunter. Archer wartete am Ende der Treppe und seufzte erleichtert, als er sie beide unversehrt sah. Aber als er Stanley sagen hörte, dass er mit Quinlyn ausgehen würde, fiel ihm die Kinnlade herunter. Stanley war immer außergewöhnlich intelligent und schwierig im Umgang gewesen, und sein Unbehagen über Tinas Bevorzugung von Harriet hatte seine Beziehung zu seinen Eltern belastet; er nahm Harriet kaum zur Kenntnis. Niemand hätte ahnen können, dass Quinlyn Stanleys Aufmerksamkeit erregen würde, besonders an ihrem allerersten Tag.