Lily saß Hazel gegenüber, die gewöhnlich mit einem belehrenden Ton und einem scharfen Blick zu ihr sprach. Sie fragte: "Was, wenn das etwas mit Xavier zu tun hat?" "Sei nicht kindisch." Hazel stand auf und sprach autoritär. "Ich habe dir unzählige Male gesagt, Männer haben es da draußen schwer. Du musst verständnisvoll und rücksichtsvoll sein. Hör auf, jedes Mal einen Wutanfall zu bekommen." Zwei Jahre lang hatte Lily Xaviers Gleichgültigkeit und Kälte stillschweigend ertragen. Sie hatte sich schon einmal beschwert, aber jedes Mal hatte Hazel sie mit solchen Worten abgewürgt. Was sie in diesen zwei Jahren am Leben erhalten hatte, war ihre erste Liebe zu Xavier - ein Gefühl, das sich mit der Zeit nur noch verstärkt hatte. Lily fragte sich - wenn Xavier sie nicht betrogen hätte, wäre sie dann in die gleiche Denkweise wie Hazel verfallen und eine unterwürfige Ehefrau in einer ungleichen Ehe geworden? Hazel, fast 50, aber aussehend wie in ihren 30ern, war der Inbegriff von Eleganz. Viele Frauen der High Society beneideten sie um ihr jugendliches Aussehen und ihre perfekte Figur. Aber so sah es von außen aus. Zurück im Hause Joyner sah Lily eine andere Seite von Hazel - eine, in der sie am machtlosesten war und in ihrem eigenen Haus auf Zehenspitzen um die Regeln schleichen musste. Lily beneidete Hazel nie um ihren öffentlichen Glamour, da sie wusste, dass Hazel hinter verschlossenen Türen Schwierigkeiten hatte, aufrecht zu stehen. "Geh nach Hause und entschuldige dich bei Xavier. Lass ihn nicht wütend bleiben", sagte Hazel und setzte sich wieder hin. Sie sah Lily mit einer Mischung aus Frustration und Besorgnis an. Schließlich war Lily ihre Tochter. Sie milderte ihren Ton: "Das Leben einer Frau hängt von ihrem Mann ab. Hast du nicht gut gelebt wegen Xavier?" Ihre Worte erinnerten Lily an Xaviers verächtliche Augen. "Ich gebe dir 500.000 Dollar im Monat als Taschengeld, und alles, was du tun musst, ist die Pflanzen zu gießen und mit mir zu schlafen. Bist du damit nicht zufrieden?" Jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, fühlte es sich wie ein scharfer Stich in ihrem Herzen an. Es machte ihr nichts aus, Xaviers Hausfrau zu sein und seine überlegene Haltung zu tolerieren, aber sie würde niemals mit ihm zusammenbleiben, wenn sie wüsste, dass er sie nicht liebte. Lily biss sich auf die Lippe, umklammerte den Saum ihres Hemdes und ihre Augen verhärteten sich voller Entschlossenheit. "Mom, hältst du wirklich so wenig von Frauen?" Haydens Stimme hallte von der Treppe herab. Er krempelte seine Ärmel hoch und schlenderte lässig herunter. "Reden nicht alle jetzt von Gleichberechtigung zwischen Männern und Frauen?" Hazels Ton wurde weicher, als sie mit ihm sprach, mit einem Hauch von Zuneigung. "Hayden, das betrifft dich nicht." Lilys Bruder, Hayden Joyner, war zwei Jahre jünger als sie. Er war der Augapfel der Familie. Lily hatte Hazel schon oft sagen hören, dass die ganze Familie enttäuscht war, als sie als Mädchen geboren wurde. Hazel war so verärgert, dass sie sie nicht einmal stillte, und nur einen Monat nach der Entbindung von Lily begann sie sofort, sich auf eine weitere Schwangerschaft vorzubereiten. Glücklicherweise brachte sie nach anderthalb Jahren Hayden zur Welt, und damit sicherte sie sich endgültig ihren Platz als Mrs. Joyner. Lily spürte den Stich in ihrem Herzen, aber sie konnte weder in Hazels Worten noch in ihren Gesichtsausdrücken eine Spur von Bedauern erkennen. Stattdessen war da Stolz - Stolz darauf, dass Hayden ein Sohn war, der den Familiennamen weiterführen konnte. Lilys und Hazels Werte stimmten nicht überein, und selbst wenn Lily Xaviers Untreue jetzt aufdecken würde, würde Hazel nicht auf ihrer Seite stehen. "Was wollte Dad von mir?", fragte Lily, stand auf und hatte das Gespräch satt. Sie befürchtete, wenn Hazel noch länger sprach, würde sie gezwungen sein, ihnen allen zu erzählen, dass sie sich von Xavier scheiden lassen würde. "Er hat einige lokale Spezialitäten von seiner Reise mitgebracht. Du fährst heute zurück zum Fulton Manor, richtig? Nimm sie für deine Schwiegereltern mit." Hazel durchschaute ihren Versuch zu gehen und setzte sie wieder hin, um sie zu belehren. "Du bist seit zwei Jahren verheiratet, und es gibt noch kein Anzeichen für ein Baby. Dein Vater denkt, es ist an der Zeit, dass ich dich zu einem Arzt bringe." Vor ein paar Tagen hatte Lilys Vater, Bobby Joyner, die Nachricht gesehen, dass Xavier eine große Geburtstagsfeier für Sarah veranstaltete. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass Lilys Position in der Ehe instabil sein könnte. Die Erwähnung einer Schwangerschaft fühlte sich jedoch für Lily an, als würde ein Teil ihrer Seele aufgerissen, eine rohe Wunde. Xavier hatte ihr Antibabypillen gegeben und sie jedes Mal nach dem Sex bei der Einnahme beobachtet, weil er sagte, er sei im Moment zu beschäftigt, um ein Kind zu bekommen, und wolle noch ein paar Jahre warten. Rückblickend, obwohl es schmerzhaft war, fühlte sich Lily erleichtert - zumindest würde es keine Kinder geben, die sie an ihn binden würden, wenn sie sich jemals entscheiden sollte, ihn zu verlassen. "Wir reden später darüber", sagte Lily, stand auf und forderte Hazel auf, sich mit dem Geschenk zu beeilen. Hazel setzte ihr endloses Geplapper fort, während sie die Gegenstände zusammensuchte. "Nimm das nicht zu leicht, Lily. Xavier ist so außergewöhnlich. Er ist immer von Frauen umgeben, die versuchen, ihm näherzukommen. Wenn du ein Kind hättest, würdest du deine Position sichern und ihn dazu bringen, deine Ehe öffentlich anzuerkennen. Das würde andere Frauen davon abhalten, sich einzumischen!" Lily schwieg, aber Hazel, die keine Reaktion sah, zog die Geschenke zurück. "Ich werde einen zuverlässigen Arzt finden und dich untersuchen lassen. Du kannst nicht Nein sagen!" "Wir vereinbaren einen Termin, wenn ich Zeit habe", sagte Lily, in der Hoffnung zu entkommen. Hazel weigerte sich, ihr die Gegenstände auszuhändigen, wenn sie nicht zustimmte, den Arzttermin wahrzunehmen. Widerwillig stimmte Lily zu: "Okay, wenn du den Termin vereinbart hast, reden wir. Ich gehe jetzt." Hayden, immer der Opportunist, griff nach seiner Jacke und folgte ihr hinaus. "Bist du heute nicht hierher gefahren, Lily?", fragte Hayden, als er in seinen schwarzen Sportwagen stieg. Normalerweise, wenn sie ins Haus Joyner zurückkam, parkte Lily ihr Auto neben Haydens. Aber heute war nicht nur der übliche Platz, an dem sie parkte, leer, sondern auch die Einfahrt war völlig frei. Lily ging zur Beifahrerseite und öffnete die Tür. "Ich fahre nicht. Bring mich einfach zur Bushaltestelle." Hayden ließ den Motor aufheulen und warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu. Als das Auto aus der Einfahrt in den fließenden Verkehr rollte, fragte er: "Lily, ist etwas passiert?" "Warum fragst du das?", antwortete Lily und versuchte, lässig zu klingen. "Was sollte denn passieren?" Hayden hatte, obwohl er unbekümmert war, einen scharfen Instinkt. "Normalerweise, wenn Mom nörgelt, streitest du ein wenig, stimmst ihr aber am Ende zu. Heute weichst du allem aus. Je mehr du versuchst, es zu umgehen, desto mehr weiß ich, dass etwas los ist." Lily war nie klar gewesen, dass sie so durchschaubar war. Bedauern stieg in ihr auf, als sie dort in dem begrenzten Raum mit ihrem Bruder saß. Ein Gefühl, nichts verbergen zu können, legte sich über sie. Hayden durchschaute sie, drängte aber nicht weiter, doch seine Worte stachen trotzdem. "Weißt du noch, als du deinen College-Abschluss gemacht und einen Job bei einer Top-Designfirma bekommen hast? Ich habe mich so für dich gefreut. Aber dann hast du dich für die Ehe entschieden und bist eine Hausfrau geworden. Auch wenn du es nicht gesagt hast, konnte ich sehen, dass du nicht glücklich warst." Hayden kratzte sich am Kopf und versuchte, unauffällig zu sein. "Ich weiß nicht, was los ist, und ich versuche nicht, dich zum Reden zu bringen. Ich möchte nur, dass du weißt - es gibt mehr im Leben als nur deine Ehe." Lily verstand, was er sagen wollte. Ihre ganze Energie hatte sich auf Xavier konzentriert, und ihre schlechte Laune hatte alles mit ihm zu tun. Hayden ermutigte sie, Xavier nicht zum Mittelpunkt ihrer Welt zu machen. "Wow! Schau dich an mit all dieser Weisheit, Hayden", sagte Lily und versuchte, abzulenken. "Hast du deine eigene Zukunft schon geplant?" Hayden lehnte sich im Sitz zurück. "Dad wollte, dass ich in das Familienunternehmen einsteige, aber ich stehe nicht darauf. Ich arbeite mit ein paar Freunden an der Entwicklung eines Spiels. Denk nicht, dass ich das nicht ernst meine. "Die Spielebranche boomt, und ich werde dir den Rücken freihalten, sobald wir es geschafft haben. Wir müssen uns nicht mit Xaviers Unsinn herumschlagen. Warum solltest du deine Träume nur wegen ihm aufgeben?" Hayden sprach leidenschaftlich, und seine Augen leuchteten mit der gleichen Energie, die Lily einst hatte, als sie ihr Stellenangebot erhielt. Die Geschlechtervoreingenommenheit in der Familie Joyner war immer offensichtlich gewesen. Lily war immer als das minderwertige Kind behandelt worden. Nichtsdestotrotz verband sie ein starkes Band mit Hayden. Bobby hatte Hayden beim Aufwachsen immer nur seine Lieblingssnacks mitgebracht und Lily außen vor gelassen. Hayden verstand damals nicht, was das bedeutete, aber als er älter wurde, begann er heimlich Lily zu fragen, was sie gerne aß, und bat Bobby dann, es für ihn zu besorgen. Deshalb erzählte Lily Hayden viele Dinge, darunter ihren Traum, eine renommierte Designerin zu werden. Während der Fahrt spürte Lily, wie das Gewicht von Haydens Worten ihre Stimmung hob. Zum ersten Mal seit langer Zeit lächelte sie sanft. Nachdem sie die Gegend in der Nähe von Maryannes Wohnung erreicht hatte, stieg Lily aus dem Auto und sah Hayden wegfahren, bevor sie sich auf den Weg zu Maryannes Wohnung machte. Gerade als sie auf dem Weg nach oben war, klingelte ihr Telefon. Es war der Fulton Manor, der anrief. "Mrs. Fulton, es ist etwas schiefgelaufen. Der Fulton Manor steht in Flammen... Mrs. Fulton Senior, sie—" Eine panische Stimme kam durch die Leitung. Lily umklammerte die Geschenkbox fester. "Was ist passiert? Ist Grandma nicht auf den Berg gegangen?" "Bitte fragen Sie nicht, einfach… Oh, bitte kontaktieren Sie Mr. Fulton und lassen Sie ihn schnell zurückkommen!" Mrs. Fulton Senior war Xaviers Großmutter, Edith Miller. Lily legte schnell auf, bestellte ein Uber und wählte dann Xaviers Nummer, während sie auf ihr Uber wartete.