Bei Weatherspoons erhellten die blendenden Lichter den gesamten Raum mit einem luxuriösen Glanz. Xavier saß Sarah an einem quadratischen Tisch gegenüber. Der Kellner entkorkte eine Flasche Bardilot Rotwein und goss ihn in eine Karaffe. Die tiefrote Flüssigkeit fing das Licht ein, ein sanfter Schimmer, der Xaviers scharfes, kantiges Profil erhellte. Er wirkte mühelos entspannt, seine halbgeschlossenen Augen wanderten zum Klavier in der fernen Ecke. "Wie seltsam. Warum spielt heute Abend niemand?" In einem zarten gelben Kleid, mit ihren langen, wallenden Haaren, wirkte Sarah femininer und zarter als ihr übliches professionelles Auftreten. Xavier hob eine Augenbraue. "Ich bin mir nicht sicher." Die Vorstellung, dort am Klavier zu sitzen und von allen wie ein Affe angestarrt zu werden, würde Lily zweifellos unbehaglich fühlen lassen. Er fragte sich sogar, ob sie inzwischen schon nach Hause gegangen war. Lily war immer rücksichtsvoll – sie störte ihn nie, wenn er beschäftigt war. Da sie wusste, dass er diesen Morgen eingespannt war, hatte sie sich leise verabschiedet. "Hier ist etwas Besonderes für euch beide", rief eine kühne, vertraute Stimme. Maryanne stellte einen dampfenden Teller mit Essen auf den Tisch und taxierte dabei Sarah. "Ist das ein scharfer Rindfleischsalat?" Sarah war überrascht, ein solches Gericht auf der Speisekarte eines feinen Restaurants zu sehen. "Ein scharfer Rindfleischsalat ist für normale Leute gedacht", sagte Maryanne mit einem strahlenden Lächeln, wobei ihr Blick kalt wurde. "Dieses Gericht hat einen Namen! Er heißt 'Zweigesichtiger Verrätersalat'." Die Temperatur um den Tisch sank, als ihre Worte einsickerten. Maryanne hielt sich für mutig und furchtlos, aber irgendetwas daran, Xavier herauszufordern, jagte ihr immer wieder Schauer über den Rücken. Vielleicht lag es daran, dass sie nicht die konkreten Beweise hatte, um ihn wirklich zur Rechenschaft zu ziehen. Vielleicht fühlte sie sich deshalb unwohl. Nach ein paar angespannten Sekunden spürte sie einen plötzlichen Druck im Nacken, wie eine unsichtbare Hand, die ihn zusammendrückte. Ohne einen zweiten Gedanken drehte sie sich um und ging schnell weg. Sarah, Unschuld heuchelnd, sah Xavier an. "Kennst du sie?" "Nicht wirklich", antwortete Xavier, sein Blick immer noch auf den Teller gerichtet, als ob er in Gedanken versunken wäre. Momente später klingelte sein Handy auf dem Tisch. Er hatte Lilys Nummer nicht gespeichert, aber in den letzten zwei Jahren hatte sie ihm immer gegen Mittag eine SMS geschickt, um ihn daran zu erinnern, etwas zu essen. Jeden Abend rief sie an, um zu fragen, ob er nach Hause komme. Ein kurzer Blick auf das Display verriet, dass Lily anrief. Xaviers Lippen verzogen sich zu einem kleinen, spöttischen Lächeln, und ohne zu zögern, lehnte er den Anruf ab. "Warum nimmst du nicht ab?", Sarah, die das Display bemerkte, stand auf und goss ihm mehr Wein ins Glas. Sie bemerkte eine fremde Nummer auf dem Display und lächelte: "Es ist nur ein Abendessen, kein Geschäftstreffen. Ich hindere dich nicht daran, einen Anruf anzunehmen." "Ich nehme keine Anrufe von Leuten an, die ich nicht kenne." Xavier nahm ihr das Glas ab und beugte sich vor, um auch ihr etwas einzuschenken. "Du hast in letzter Zeit hart gearbeitet." Sarah lächelte süßlich: "Glaubst du, ein einziges Getränk reicht aus, um mich auf den Weg zu schicken?" Xavier griff in seine Tasche, zog eine schwarze Karte heraus, legte sie auf den Tisch und schob sie ihr zu. "Betrachte dies als ein Geschenk." Das tief burgunderrote Tischtuch hob die geformten Linien seines Handgelenks hervor. Als Sarah nach der Karte griff, berührte ihr Finger seine Hand. Die Berührung war leicht, reichte aber aus, um ihren kleinen Finger zu streifen. Sie sah ihn durch ihre weichen, verführerischen Augen an und studierte jede subtile Veränderung in seinem Gesichtsausdruck. Xaviers Lippen verkniffen sich, aber er zeigte äußerlich kein Unbehagen. Er zog seine Hand zurück und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, wobei er unbeschwert wirkte. Sarah, unbeeindruckt, steckte die Karte in ihre Handtasche und warf einen Blick zurück zum Klavier. Lily war heute Abend nicht gekommen. Irgendetwas ging in Sarahs Kopf vor. Bald brachte der Kellner ihr Essen, und Xavier begann gemächlich zu essen. Sarah nutzte die Gelegenheit, während Xavier nicht aufpasste, und machte durch die Glasscheibe ein Foto von ihnen beiden beim Essen mit ihrem Handy. Der Kamerablitz blinkte unerwartet auf. Xaviers Augen zuckten hoch, ein durchdringender Blick traf sie. Sarah wirkte schnell verlegen und reichte ihm das Handy unter seiner intensiven Beobachtung. "Xyla lässt mich meine Aufenthaltsorte und Mahlzeiten jeden Tag melden. Sieh selbst nach." Sie öffnete ihren WhatsApp-Chat. Die letzte Nachricht war das Foto, das sie gerade gesendet hatte, aber davor gab es mehrere andere Fotos – einige von ihr allein im Büro und andere von ihr mit Xavier. Xaviers Blick verhärtete sich, sein Auftreten wurde etwas weicher, als er weiteraß. "Ich bin hier, um auf dich aufzupassen, also sag ihr, sie soll sich um nichts Sorgen machen." Sarah schüttelte liebevoll den Kopf. "Ich habe ihr vorher schon gesagt, dass du auf mich aufpassen wirst. Sie–" Bevor sie zu Ende sprechen konnte, wurden sie durch das scharfe Summen von Xaviers Handy unterbrochen. Es war ein Anruf von Timothy. Xavier nahm ab, sein Gesicht verhärtete sich sofort, als Timothys Stimme durch den Hörer eilte. "Mr. Fulton, Ihre Frau hat gerade angerufen. Sie sagte, das Fulton Manor brennt, und Mrs. Fulton Senior wurde verletzt. Sie bat Sie, sich sofort auf den Weg zu machen!" Xaviers Stuhl quietschte, als er abrupt aufstand. "In Ordnung, ich fahre jetzt zurück." Er legte auf, sagte Sarah, er müsse gehen, griff nach seinem Mantel und stürmte zur Tür. Sein Maybach brüllte auf, schlängelte sich durch den Verkehr, als er zum Fulton Manor raste. ... Das Fulton Manor lag auf halber Höhe des Berges, und entlang der kurvenreichen Bergstraße begannen Neonlichter zu leuchten. Lily hatte ein Uber genommen, und als sie ankam, war das Herrenhaus hell erleuchtet, und es gab keine Spur von dem Feuer, das sie befürchtet hatte. Sie atmete erleichtert aus. Aber als sie aus dem Auto stieg, trug die Luft den stechenden Geruch von Rauch, und sie beschleunigte ihren Schritt zum Haus. Sie eilte direkt ins Wohnzimmer. Edith saß auf dem Sofa, war so lebhaft wie immer, aß Popcorn und sah mit ihrer Lesebrille auf der Nase fern. "Lily, du bist zurück!" Mrs. Fulton blickte auf und winkte sie herüber. "Komm her, mein Schatz!" Lily war außer Atem, eine dünne Schicht Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn. Lily war außer Atem, eine dünne Schicht Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn. Sie eilte zu Ediths Seite. "Edith, hast du nicht gesagt, es brennt?" "Ja, es hat gebrannt", sagte Edith und zeigte auf den Hinterhof, wo die Überreste des Feuers gelöscht worden waren. "Aber es ist gelöscht." Lily blinzelte verwirrt. Sie ließ die Worte des Dieners, der sie früher angerufen hatte, Revue passieren. Sie hatten nie erwähnt, dass Edith verletzt war – nur die Dringlichkeit in ihrem Ton hatte es so erscheinen lassen, als wäre sie in Gefahr. "Wo ist Xavier?", fragte Edith und blickte sich um. "Wo ist mein Enkel?" Lily presste die Lippen zusammen und versuchte, jegliche Anzeichen von Unbehagen zu verbergen. "Xavier ist mit der Arbeit beschäftigt. Er ist wahrscheinlich in einer Besprechung. Ich habe ihn angerufen, aber er hat nicht abgenommen." Ediths Augen funkelten. "Er hat deine Anrufe nicht beantwortet? Bist du sauer auf ihn?" "Nein", widersprach Lily schnell, ihr Herz sank. Sobald das Gespräch beendet war, war sie mehr besorgt als wütend gewesen. Sie befürchtete, dass Edith etwas zugestoßen sein könnte, während Xavier nicht da war. Also hatte sie sofort Timothy angerufen, und sie empfand ein Gefühl der Erleichterung, als Timothy ihr mitteilte, dass Xavier über den Vorfall informiert worden war. Aber jetzt, im Nachhinein betrachtet, schien es, als ob Xavier ihre Anrufe absichtlich vermieden hatte. Diese Erkenntnis ließ ihre Brust eng werden, die Luft um sie herum wurde kälter. Als Edith ihr Unbehagen sah, nahm sie an, dass Lily sauer auf Xavier war. Ohne zu zögern, sagte sie: "Mach dir keine Sorgen. Ich werde dafür sorgen, dass er heute zurückkommt." Lily war verwirrt, ihre Gedanken waren ein durcheinandergeratenes Chaos. Was meinte Edith damit? Plante sie, Xavier für Lily zurückzurufen? Bevor sie ihre Verwirrung aussprechen konnte, traf sie ein vertrauter, durchdringender Blick. Sie blickte auf, und da war er – Xavier, der schnell hereinkam, seine dunklen Augen voller Besorgnis und kalter Entschlossenheit.