"לך תזדיין, מנדי," אמרה, המילים יוצאות כמו ניצוצות מתוך כבשן. "כמה זמן זה כבר נמשך, הא? את וחוזה, ה'פגישות' הסודיות שלכם, כמה זמן!" היא צעקה את המילים האחרונות מבעד לשיניים קפוצות. מנדי נרתעה לרגע. היא ידעה שאלסה גילתה אותם. חוזה סיפר לה על כך יום קודם לכן. ואלסה התמימה והטובה תמשיך להעמיד פנים שהיא לא יודעת, היא חשבה, אבל היא לא... לא יותר. ואז, כשנזכרה שזה הבית שלה, ההורים שלה, ושהיא הגדולה מביניהן, היא התרוממה זקופה והחלה להשיב מלחמה. "לפחות אותי אוהבים, אלסה. לפחות אותי הוא רוצה. משהו שלעולם לא תדעי, עלוקה. את טפילה! את חושבת שהוא רוצה להתחתן איתך, כדי שתוכלי למצוץ לו את הדם? הא!" היא נבחה. "את ילדה טיפשה." "מה לעזאזל לא בסדר איתך? באמת, באמת, לא אכפת לי. אם את רוצה להפוך למנדי יונץ ולהתחתן עם האידיוט, בבקשה. אבל אני מניחה שהוא משתמש בך באותה צורה שהוא השתמש בי." אלסה נאנחה, רחמים משתלטים עליה. "הוא לא יתחתן איתך, מנדי. הוא רק רצה לדפוק משהו – כל דבר – ואת במקרה היית שם." מנדי צרחה כמו הרפיה והתנפלה עליה, ידה נוחתת על צד פניה של אלסה. סחרחרת, אלסה חסמה את המכה השנייה בזרועה השמאלית והטיחה את מנדי אל הקיר בכל הכוח שיכלה לגייס. "לתת לי סטירה? את לא כשירה." אלסה בהתה בה. "איך את מעזה?" אמרה מנדי, כשפניה מתעוותות לפרצוף זועף ומכוער. ואז, לפתע, דמעות החלו לנבוע בעיניה, והיא התייפחה. אלסה שחררה אותה מהקיר, וכתפיה רועדות מבכי, היא רצה במעלה המדרגות והתרחקה מאלסה. אלסה צפתה בה טורקת את הדלת, והיא חשה בודדה ותשושה לחלוטין. *** כמעט יום ראשון. קשר נוצר בבטנה של אלסה. המחשבה על הצורך ללכת עם חוזה למסיבת יום ההולדת של סבו... ובכן, זה היה יותר ממה שהיא יכלה לשאת. היא מצאה את עצמה בוהה בטלפון שלה, מחכה שמר סטירלינג יתקשר, שיגיד או יעשה משהו כדי להציל אותה מזה. אבל עכשיו, בערב המסיבה, היא החליטה סוף סוף להתקשר אליו. קולו העדין של האיש עלה מהטלפון: "שלום?" היא בקושי הכירה אותו, היא ידעה, אבל היא חשה גל של הקלה כששמעה את קולו. "זאת אני," היא אמרה, "לא שכחת אותי, נכון, מר סטירלינג?" "אני זוכר," הוא אמר. "אני צריכה לדעת. אני לא יכולה להפסיק לדאוג. איך אתה הולך לעזור לי? המסיבה מחר וחוזה לא עוזב אותי לנפשי ו-" "לכי איתו," הוא התערב. עכשיו אלסה אפילו לא הייתה בטוחה אם הוא רוצה לעזור לה. "לכי עם חוזה והיי הכלה שהוא רוצה שתהיי." הוא ציווה. "אני יודע שזה קשה אבל את צריכה לבטוח בי. אני אדאג לשאר." "אבל איך?" "את תראי," הוא אמר. "אבל..." "תהיי ילדה טובה," הוא נהם, "או איך אוכל לבטוח בך שתבצעי את החלק שלך בהסכם שלנו?" קולו היה נמוך וצרוד. היא כמעט שכחה מה בא אחרי זה. מה היה צפוי ממנה? הוא ניתק את הטלפון והיא נאנחה. צעד אחד בכל פעם, היא אמרה לעצמה. *** מרכז העיר לוס אנג'לס. גורד שחקים גבוה בצבע ירוק-ספיר בולט כמו רסיס זכוכית. קבוצת סטירלינג. ליד החלק העליון היה המשרד של מר סטירלינג. לאחר שדיבר עם אלסה, בריאן קרא לגרווד. "שינוי תוכניות," הוא אמר. "בטל את התוכניות של מחר, אני הולך למסיבת יום ההולדת של אבא שלי." מופתע, גרווד הנהן ותהה בליבו מה גרם לו לשנות את דעתו. מה שלא יהיה, הוא הסיק, זה כנראה דבר טוב. ואז לפני שהוא הספיק ללכת, הוא קיבל שיחה באוזנייה שלו. "אדוני, מר יונץ כאן כדי לראות אותך. האם עלי להרחיק אותו בדרכי החוצה?" בריאן גלגל את עיניו. "תן לו להיכנס." חוזה התהלך ביהירות פנימה, הז'קט שלו תלוי על כתפו. "דוד," הוא הנהן. "חשבתי שאקפוץ לבקר ולראות אם היו לך עוד מחשבות על תוכניות ההשקעה שלי?" מבטו הקר של בריאן צנן את החדר. "תזכיר לי. מה קורה אם אני לא מסכים?" הוא אמר, כשהוא קפוץ את ידיו. ניצוץ מרושע הבזיק בעיניו של חוזה: "בריאן, אני לא מתכוון להיות בוטה אבל אם אתה מסרב לעבוד איתי, אז... ובכן, אני לא יכול לעזור במה שיקרה מחר." הוא משך בכתפיו, כשהוא מעביר יד בשערו המושמן לאחור. "למען הבהירות: אם לא קיבלתי 100 מיליון דולר לפני סוף יום ההולדת של סבא מחר, אז הרומן בינך לבין ארוסתי אלסה יהפוך לידע ציבורי. ותחשוב איזו הפתעה זו תהיה לסבא!" הוא חייך, כשהוא פוסע על פני בריאן כדי להביט מבעד לחלון. "אחרי זה," הוא משך בכתפיו, "מי יכול לומר מה יקרה למעמדך כנשיא..." "לא הייתי דואג," אומר בריאן, כשהוא בוהה בקיר שלפניו. "אני אדאג שהדרישות שלך יסופקו עד סוף מסיבת המשפחה שלנו, מחר," השיב בריאן. חוזה חש אושר פורץ בגרונו והרגיש סחרחורת "אתה מבטיח?" הוא צחק וטפח לבריאן על הגב. "דוד! אם היית מסכים קודם, כל זה לא היה נחוץ!" בריאן הסתובב והרחיק את ידו של חוזה. "צא," הוא אמר, קולו תקיף. חוזה מצמץ, חייך והנהן. הוא לבש את הז'קט שלו ויצא. *** למחרת בבוקר, חוזה נסע לבית משפחת שולץ. משפחת שולץ; אלסה, מנדי, פטריק ובטי, עמדו בשורה בחוץ, מחכים להגעתו. אלסה לבשה שמלת קיץ תכולה בהירה עם פרחים לבנים קטנים והשיער המשיי שלה היה פזור על כתפיה. שום דבר זול, חשב חוזה, כשהוא עצר לידם. פשוט ויפה. זה ישמח את המשפחה. "את נראית טוב," הוא קרא מחלון המכונית. הם נכנסו. אלסה שנאה את עצמה. היא חשה גועל כשטיפסה למושב העור השחור ולא רצתה דבר יותר מאשר לברוח בצעקות. לידה, פניה של מנדי היו אפלות ומאיימות, כמו ענן סערה שעומד להתפרץ. הוא לא אמר דבר על כמה יפה מנדי נראית, אלסה ריחמה. היא בילתה שעות בהתלבשות, כשהיא לובשת את שמלתה הצהובה היפה ביותר ואת האיפור היקר ביותר שלה. אלסה רצתה לומר לה שהוא לא שווה את זה – שהיא תוכל לקבל אותו בקרוב מספיק אם היא באמת רוצה – אבל במושב האחורי של המכונית, השתיקה הייתה מוחלטת. כנראה מבלי משים, חוזה חייך במראה האחורית ונסע לכיוון הריץ. "מזג אוויר טוב," הוא חייך, כשהוא מצביע למעלה אל השמיים הסגולים והורודים. מנדי הסכימה. אלסה השתדלה לא להקיא.