מנקודת המבט של רג'ינלד קולו של סבא התפוצץ דרך הטלפון שלי כמו פצצת אטום, וגרם לי להרחיק אותו מהאוזן שלי. "איבדת את זה לגמרי? תחזיר את התחת שלך לאחוזה לפני שאני אגרור אותך לכאן בעצמי!" הצצתי בויויאן בשמלה האדומה הבולטת שלה בכניסה. מתי היא הפכה להיות כל כך מעצבנת? "לא. עכשיו." נהמתי, כבר מסתובב מהפנים הנפוחות שלה. "אל תעז 'לא עכשיו' לי, יא חתיכת חרא קטן!" הקו התנתק בחבטה שהתאימה לכאב הראש הגובר שלי. "רג'י?" קולה של ויויאן היה מתוק כמו סוכר. "הכל בסדר?" "פעם אחרת." אפילו לא הסתכלתי לאחור כשנכנסתי למכונית שלי, ונסעתי לדירה בשדרה החמישית. הראש שלי היה עסוק מדי בלשנן שוב ושוב את המילים האחרונות של אלנה, "אתה כל כך אובססיבי לחשוב שאני מתמרנת אותך שלא היית יודע מה זה רגשות אמיתיים גם אם הם היו נושכים אותך בתחת." לעזאזל איתה על זה שהיא תמיד כל כך... צודקת. ברגע שנכנסתי לדירה, משהו הרגיש לא בסדר. כמו להיכנס לקבר. הריח העדין הזה של יסמין שתמיד גרם למקום להרגיש כמו בית? נעלם. פשוט... נעלם. "שיט," מלמלתי בחדרים הריקים. חדר השינה הראשי נראה רגיל - מיטה מסודרת בצורה מושלמת, בסגנון של אלנה. ואז ראיתי את הכרטיס השחור שלי על שידת הלילה עם כתם דם. הטלפון שלי היה בחוץ עוד לפני שהספקתי לחשוב. "מתי לעזאזל היא עזבה?" נבחתי על אדם. "שש בבוקר בדיוק, אדוני. מונית לעיר ל-JFK. אנחנו עוקבים אחרי התנועות שלה אבל..." לקולו של אדם היה את הטון הזהיר הזה שהוא משתמש בו כשהוא יודע שאני עומד לאבד את זה. חדר הארונות פגע בי כמו טון של לבנים. כל אותם פריטי מעצבים שקניתי לה היו תלויים שם. אבל הדברים הישנים שלה? הבגדים שהיא הביאה מסטיוארט וילה? נעלמו. כאילו היא מוחקת כל זכר לחיים שבנינו. או העמדנו פנים שבנינו. שיעול ביישני מהפתח גרם לי להסתובב. עוזרת בית עמדה שם וסחטה את ידיה כמו תוספת גרועה לאופרת סבון. "ערב טוב, אדוני." עוזרת הבית הנידה בראשה בעצבנות. "האם תרצה שאודיע לגברת ונדרבילט שאתה בבית?" כל הגוף שלי התקשה. "למה את מתכוונת?" "אני... לא ראיתי אותה כל היום, אבל הנחתי..." עוזרת הבית גמגמה, נובלת תחת מבטי. "היא תמיד חוזרת לפני ארוחת הערב..." משכתי אותה בזעם לארון ודרשתי, "את רואה משהו לא בסדר בארון הזה?" עוזרת הבית סרקה במהירות את התכולה לפני שענתה בהיסוס, "הבגדים של גברת ונדרבילט... כולם נעלמו." "צאי החוצה!" כוס הוויסקי עזבה את ידי עוד לפני שהספקתי לחשוב, והתנפצה על הקיר בפרץ של זכוכית. עוזרת הבית ברחה כאילו ראתה שד. אולי היא ראתה. הטלפון שלי זמזם - אדם שוב. "יש לי משהו, אדוני. היא הזמינה טיסה לפריז." ממש צחקתי בקול רם. "בולשיט. היא שונאת את צרפת." הזיכרון פגע בי כמו משאית - האסון הזה של נשף צדקה לפני שנתיים. איזה איש עסקים צרפתי שמתחיל עם אלנה, אני עסוק מדי בללקק למשקיעים כדי לשים לב. היא מעולם לא סלחה לי על זה. פשוט הוסיפה את זה לרשימת הכישלונות שלי, כנראה. "כרטיס מחלקה ראשונה, נקנה הבוקר," המשיך אדם. "אבל הנה העניין - היא מעולם לא עלתה למטוס." ברור שהיא לא עלתה. לאלנה תמיד היו תוכניות גיבוי. אבל למה להשאיר את הדברים היקרים? למה הדם? עמדתי בחדר השינה השקט במה שהרגיש כמו נצח. הרגשתי נסער, דרכתי מעל השברים ויצאתי מהחדר. למטה, עוזרת הבית נבהלה מהפנים האפלות שלי. היא הסתכלה עלי, רצתה לומר משהו, אבל קטעתי אותה במבט קר. "את לא צריכה לחזור מחר," אמרתי בקרירות. אם היא אפילו לא יכלה לדעת שמישהי משמעותית כמו אלנה נעלמה, אין טעם להשאיר אותה. עזבתי את הדירה, התיישבתי במכונית שלי והדלקתי סיגריה. הלהבה הארגמנית בלטה בחדות על רקע הלילה כשחיוך קר עלה על שפתי. האם אלנה באמת חשבה שהיא יכולה פשוט להיכנס ולצאת ממשפחת ונדרבילט כרצונה? מאז התאונה של ההורים שלי, לא הרגשתי כעס כזה צורב. האירוניה - רציתי שאלנה תתגרש ממני בשביל ויויאן. עכשיו אלנה נעלמה, וכל מה שאני רוצה זה למצוא אותה. אחרי שנים של הצלחה עסקית, זה היה הכישלון האמיתי הראשון שלי. שבועיים זחלו כמו חמרמורת. פגישות, לילות ללא שינה, עוד פגישות. כל קצה חוט על אלנה הפך לעשן. הכרטיס לפריז? דרך ללא מוצא. כרטיסי אשראי? שקטים. טלפון? מת. ואז הגיעה חבילה. מעטפה רגילה, ללא כתובת שולח. בפנים: ניירות גירושין והערה: [נגמר להעמיד פנים. תהנה מהחופש שלך. נ.ב. - לפני שאתה מאשים אחרים בסמים, תבדוק את המשקה שלך. קארמה היא כלבה.] בהיתי במילים האלה. באותו לילה בסטיוארט וילה... האם באמת הייתי כל כך טיפש? כל כך עיוור? הטלפון שלי נדלק. ויויאן שלחה הודעה: [מתגעגעת אלייך מותק... ארוחת ערב?] הסתכלתי על ההודעה שלה, על ההערה של אלנה ועל הדירה הריקה שעדיין חיכתה לה. בפעם הראשונה מזה שלוש שנים, תהיתי אם הייתי הטיפש הכי גדול במשחק שאפילו לא ידעתי שאני משחק. "אדוני?" אדם הופיע, נראה לא בנוח. "הדירקטוריון מחכה. ו... אדוני? אולי תרצה לסדר את העניבה שלך." הסתכלתי במראה. חרא. מתי התחלתי להיראות כל כך... אבוד? "כן." התיישרתי, ארזתי את הבלבול ואת התחושה המסוכנת הזאת שהרגישה יותר מדי כמו חרטה. היה לי אימפריה לנהל. אלנה עשתה את הבחירה שלה. לאחר חיפוש שנמשך שנה, עדיין לא היה סימן לאלנה, כאילו נעלמה כאילו בלעה אותה האדמה. שפשפתי את הרקות שלי, והרגשתי את התשישות. הגיע הזמן לסיים את זה. הרמתי את מבטי אל אדם, שעמד בקצה השני של המשרד וחיכה להוראות, ואמרתי ברוגע, "תפסיק את החיפושים."