מנקודת מבטו של רג'ינלד אחוזת ונדרבילט הייתה מוארת כולה. הקהל הרגיל היה שם - עשירי מנהטן ששתו שמפניה יוקרתית והעמידו פנים שאכפת להם ממוזיקה קלאסית. בטח, הם אמרו שהם כאן לכבוד יום ההולדת ה-82 של סבי ריצ'רד. אבל באמת? הם רק רצו ליצור קשרים ולרכל. עמדתי ליד החלון בקומה העליונה, צופה במכוניות שחורות עוצרות זו אחר זו. פעם שנאתי את המסיבות האלה. עכשיו הן היו רק חלק מהעבודה. "אדוני." אדם הופיע עם הטאבלט שלו. "מנכ"ל קבוצת פיניקס מגיע הלילה." לגמתי סקוטש. סוף סוף. "תכניס אותם לחדר העבודה כשהם יגיעו." "כן, אדוני. גם..." אדם היסס. "גברת דרייק בדרך." מושלם. פאקינג פנטסטי. מאז שהגירושים הגיעו לחדשות, היא הופיעה בכל מקום. "תבקש מהאבטחה לעכב אותה," אמרתי. "אני לא צריך את הדרמה שלה הלילה." "כבר טופל, אדוני." הוא עצר לרגע והמשיך, "אדוני, אולי גברת דרייק תוכל לעזור להסיח את הדעת מ—" "מאֵלֵנָה?" קולי נסדק. "היא אמורה להיות בצרפת, מבזבזת את הכסף של המשפחה שלה באיזה ספא." איזו בדיחה. ביליתי חמש שנים בחיפושים אחריה. שכרתי את מיטב החוקרים הפרטיים שהכסף יכול לקנות. כלום. אפילו לא רמז אחד. זה כאילו היא נעלמה באוויר. "לגבי גברת סטיוארט—" אדם התחיל. "עזוב את זה." לא יכולתי להוריד ממנה את העיניים. עמדתי לשנות נושא כשפתאום הקהל למטה השתתק. הבטתי למטה וכמעט הפלתי את המשקה. לעזאזל. היא נכנסה לבושה בשמלה שחורה שגרמה לכל הראשים להסתובב. זו לא הייתה אותה אישה שעזבה לפני חמש שנים. אותה אֵלֵנָה הייתה ביישנית, תמיד מנסה לרצות את כולם. זאת? מלאת ביטחון עצמי. הנשרים הסתערו במהירות. אישה עשירה עם יותר מדי בוטוקס ירתה את הירייה הראשונה. "אֵלֵנָה, מותק!" הקול המזויף שלה גרם לי להתכווץ. "שמעתי שצרפת לא הסתדרה?" החיוך של אֵלֵנָה היה קר כקרח. היא הסתכלה על האישה כאילו היא כלום. "אני מצטערת, מי את?" הפנים של גברת בוטוקס התעוו. "אל תעשי את עצמך טיפשה. כולם יודעים שנכנסת למשפחת ונדרבילט רק בגלל הסידור השיכור הזה. ואז ברחת לצרפת כמו פחדנית." לשמוע את הנשרים האלה קורעים אותה גרם לי לרצות להכניס את האגרוף שלי לקיר הקרוב ביותר. גם עכשיו, עדיין לא יכולתי לסבול שאף אחד אחר יתקוף את מה שהיה פעם שלי. "מנסה לצבור נקודות?" אֵלֵנָה ירתה בחזרה. "תשמרי את זה לויויאן. היא אולי באמת תדאג." לא יכולתי לעצור את החיוך המרוצה שהתפשט על פניי. אֵלֵנָה הישנה לעולם לא הייתה עונה ככה. "היא ממש השתנתה," מלמל אדם לידי. "כן, אין ספק." צפיתי בה מנהלת את החדר כאילו היא עושה את זה לנצח. מתי היא למדה להתמודד עם אנשים ככה? "תראו את זה," אישה אחרת לעגה. "המחפשת זהב חושבת שמקומה כאן." אֵלֵנָה הסתובבה עם חיוך מזויף. "עדיף להיות מחפשת זהב מצליחה מאשר אישה מרירה שלא הצליחה אפילו להשיג טבעת. כמה פעמים הוא דחה אותך שוב?" הקהל השתנק. הגיע הזמן להתערב. "בוא נלך להגיד שלום," קראתי לאדם, רגליי כבר זזות לפני שהמוח שלי הספיק לתפוס. עברתי על פניו, מתעלם מ"אדוני?" המודאג שלו, כשפניתי למדרגות, כל צעד מקרב אותי אליה. אֵלֵנָה אולי הייתה האקסית שלי, אבל היא עדיין— אֵלֵנָה הרימה מבט. העיניים הירוקות האלה הוציאו לי את האוויר מהריאות. הפעם האחרונה שראיתי את המבט הזה היה בלילה שהיא נעלמה. "מר ונדרבילט." קולה היה מנומס לחלוטין. חמש שנים של היעדרות, והנה היא, מתנהגת כאילו מעולם לא קרה בינינו כלום. כאילו היינו סתם שני אנשים במסיבה. משהו בי נשבר. "יש לך חוצפה להופיע כאן." אמרתי את זה מספיק חזק כדי שכולם ישמעו. "באמת?" היא הרימה גבה. "בפעם האחרונה שבדקתי, להופיע ביום ההולדת של סבא שלך זה לא פשע." "האם הסטיוארטים שלחו אותך לעשות את זה? נגמר להם הכסף?" "אני כבר לא סטיוארט, מר ונדרבילט." החיוך שלה היה חד. "אין צורך לדאוג בקשר לזה." "את חושבת שאת יכולה פשוט..." קולי היה נמוך בצורה מסוכנת. הוויסקי שלפני כן לא עזר לשליטה העצמית שלי. "אחרי הכל..." היא בטח ראתה משהו משתנה בהבעה שלי כי היא עשתה צעד אחורה, העיניים הירוקות האלה מתרחבות מעט. אבל זה היה מאוחר מדי - כבר זזתי. תפסתי אותה לפני שהיא הספיקה לצעוק, יד אחת על הפה שלה, ומשכתי אותה לתוך מסדרון. המשי של השמלה שלה החליק מתחת לאצבעותיי כשהיא נאבקה. אֵלֵנָה נלחמה בחזרה עד שעצרתי אותה, מצמיד אותה לקיר. אחזתי בידיה והחזקתי אותן גבוה מעל ראשה, גופי נצמד לגופה. הריח של הבושם שלה - עדיין אותו דבר אחרי כל השנים האלה - סחרר את ראשי. "זה לא איזה משחק," נזפתי, קולי מחוספס מכעס. "את לא יכולה סתם להיכנס ולצאת מונדרבילט מתי שאת רוצה." "אנחנו גרושים, רג'ינלד!" היא צעקה בחזרה, נאבקת באחיזה שלי. יכולתי להרגיש אותה רועדת, החזה שלה עולה ויורד במהירות כנגד שלי. "חמש שנים! אין לך שום זכות להתייחס אליי ככה!" "אין לי זכות?" צחקתי בקור, מתקרב עד שהפנים שלנו היו סנטימטרים ספורים זו מזו. "זה מצחיק, כשזה בא מהאישה שסממה אותי." לשמע מה שקרה לפני חמש שנים, הפנים של אֵלֵנָה החווירו מעט, עיניה היפות נוצצות בדמעות. הדופק בצווארה קפץ בבירור. האחיזה שלי התהדקה כשהזיכרונות שטפו אותי. מאז שתפסתי את הפיקוד על קבוצת ונדרבילט, שלטתי בכל דבר בצורה מושלמת - גם במשפחה וגם בחברה. אבל אֵלֵנָה... היא נכנסה ופתאום הייתי שוב בלגן. שנאתי את זה. שנאתי איך שהיא גרמה לי להרגיש. שנאתי דברים שלא יכולתי לשלוט בהם. בגלל זה הייתי צריך לשמור עליה בשליטה, למרות שלא אהבתי אותה. אֵלֵנָה חייכה פתאום בפיתוי, שפתיה מתעקלות באותו אופן שנהג לשגע אותי. "אה, מר ונדרבילט," היא גרגרה, קולה יורד לאותו טון רך וסקסי שעדיין רדף את חלומותיי. "אתה אומר שאני לא יכולה להשפיע עליך, אבל תראה אותך עכשיו." ההבעה שלי החשיכה כשדחפתי אותה בחוזקה, נגעל מעצמי על כך שאני עדיין מגיב אליה. היא במהירות שמרה על מרחק בינינו, מיישרת את השמלה שלה בידיים רועדות. ואז היא לעגה, "עדיין כל כך גס אחרי כל השנים האלה, מר ונדרבילט." יכולתי לראות את זה עכשיו - הדמעות, הרעד - הכל היה הצגה. אבל לדעת את זה לא מנע מהלב שלי מלרוץ, לא מנע ממני לרצות לתפוס אותה שוב. השליטה שלי נשברה. לפני שהיא הספיקה להגיב, סגרתי את המרחק בינינו. יד אחת אחזה בפרק כף היד שלה בזמן שהשנייה אחזה בסנטר שלה, ואילצה אותה להסתכל עליי כשסגרתי אותה לקיר. נשימתה נעתקה, העיניים הירוקות האלה מתרחבות כשנשענתי מספיק קרוב כדי להרגיש את הדופק שלה רץ מתחת לאצבעותיי. "די עם השטויות, אֵלֵנָה. מי את חושבת שאת, חוזרת לכאן כאילו כלום לא קרה אחרי שנעלמת כל כך הרבה זמן? בשביל מה לעזאזל את באמת כאן?"