[מנקודת מבטה של אוולין] עוד לפני שהספקתי לשאול את מי ההורים שלי בחרו למסור אותי לו, איזבלה צעדה קדימה עם חיוך רחב על פניה. "זה האלפא הצעיר אלכסנדר מחבילת אבן הירח," היא אמרה. לבי צנח. תוך שניות, ההלם החל לשקוע. לא הייתי בטוחה מתי הפסקתי לנשום נשימות ממשיות. כל מה שידעתי זה שכל הדם שהיה אמור להסתובב במערכת שלי זרם לראשי, וגרם לי להרגיש סחרחורת וחוסר התמצאות. חיכיתי שהברכיים שלי יכשלו מתחתיי. חיכיתי שהראייה שלי תצטמצם ושהמבט שלי יחשיך. ...אלכסנדר קינגסטון... לא ידעתי עליו שום דבר אישי, אבל ידעתי על המוניטין של החבילה שלו. חבילת אבן הירח הייתה החבילה הגדולה ביותר במדינה כיום. לפי מה ששמעתי בשיחות חולפות בין הצוות, חבילת אבן הירח חייבת את כל הצלחתה לאלפא שלה. אם זה היה לפני שלושה חודשים, היה בלתי אפשרי שהחבילות שלנו יתאחדו באמצעות נישואים. גם אם זה היה קורה איכשהו, איזבלה הייתה שומרת את הבחירה לסמנתה. האלפא הצעיר זכה לשבחים על היותו נאה ומיומן ביותר בקרב. הוא ניצח אלפות רבות שנוהלו בצורה גרועה או שלא היו ראויות, וזכה לתואר אל המלחמה. הוא היה אינטליגנטי ביותר והרחיב את הטריטוריה שלו באמצעות סחר. החבילה שלנו באמת לא הייתה תואמת לשלו. עם זאת, לפני שלושה חודשים, הוא נפצע קשה בתאונת דרכים קשה. כעת, הסתובבה שמועה שהוא נראה מפחיד, היה נכה, והמזג שלו הפך אלים בגלל השינויים בחייו. החבילה של אלכסנדר הפסיקה להתרחב, ושמועות שאלכסנדר לעולם לא יתאושש החלו להתפשט. ומאז, הוא הצליח לדחות - או ליתר דיוק להפחיד - שתי התאמות קודמות אחרות. נראה שאף אחד לא הצליח להתמודד עם האלפא החדש הזה. "את רואה, הכל סודר דרך המלך," סיפרה איזבלה. "המלך?" הגבות שלי התכווצו מיד בבלבול. מה יש לו לעשות עם משהו טריוויאלי כמו זה? אלא אם כן... השמועה הייתה שבגלל הפופולריות השואפת של אלכסנדר, הוא הוביל את מלך האלפא להיות די חשדן לגבי מעמדו הגדל והולך. מלך האלפא, שהרגיש מאוים מכוחו של אלכסנדר והתרחבות החבילה המתמדת שלו, כנראה חיפש להחליש אותו עוד יותר. זה חייב להיות זה. לשדך אותו עם מישהי, כמוני, שלא באה מחבילה גדולה ומשפיעה בהכרח, פירושו שאלכסנדר לא יוכל להרוויח מנישואים עתידיים כלשהם. אין ספק שגם הנשים האחרות הגיעו מחבילות קטנות יותר. אולי, האלפא הצעיר הגיע בדיוק למסקנה הזו בעצמו. "למה אני?" שאלתי בבוטות. "בטח לא היה לי יותר מה להציע לו משתי הלונה האחרונות שהוא הפחיד בעבר." "זה נכון, מלך האלפא ניסה לארגן נישואים לאלכסנדר בעבר - פעם או פעמיים, אני מאמינה," המשיכה איזבלה בביטול יד. הדקתי את הלסת בהתנהגותה הבלתי מתרגשת כלפי המצב. "כן, אבל הם תמיד בוטלו לפני החתונה בגלל המראה המפחיד שלו, מה שמאשר את השמועות." הפחד שלי מהעניין היה ברור, אבל אמא החורגת שלי פשוט המשיכה להסביר בחיוך. "המלך מוכן להציע לנו סכום גדול של עושר עבור הנישואים האלה. זו הזדמנות שעלינו לקבל. חשבתי על זה, ומכיוון שאלכסנדר בן עשרים ושמונה, הוא לא מתאים לאחותך הצעירה. את יותר מבוגרת, אז זה חייב להיות את. זה רק שאחותך אוהבת את ליאם, אז התאמנו את הסדרי הנישואים." אוי, למען השם. ידעתי שגיל מעולם לא היה הנושא האמיתי כאן. לעזאזל, הייתי רק בת עשרים ושתיים, רק ארבע שנים יותר מאחותי. לא טרחתי להסתיר את הלעג שלי. כן, התאמתם את הסדרי הנישואים במחיר של כל מה שבניתי והיה יקר לי. ליחסים שלי עם ליאם באמת לא היה תקווה. אבל מהמבט הברור של הדברים, נראה שהוא לא מתנגד להחלפה. סמנתה נשארה עטופה בשמחה סביב זרועו תוך כדי יריקה מדי פעם לעברי עם חיוך יודע. לבי הלם בתוך כלוב הצלעות שלי בעוצמה כזו, שחששתי שהוא עומד להישבר. הכעס שבעבע מתחת לפני השטח שלי כרסם בעצמותיי. ידעתי שזה רק תירוץ שטותי שהם ישתמשו בו במקום להודות באמת האמיתית. כסף. הכל הסתכם בכסף שמלך האלפא הציע למשפחה שלי. האיש העלה את ההימור בהצעה הספציפית הזו וההורים שלי שמחו מאוד לקפוץ על ההזדמנות. תמיד הייתי זרה בחבילה הזו, מעולם לא קיבלתי שום امتيازים שהבת החוקית של האלפא הזקן הייתה צריכה לקבל. עכשיו, הם מנסים להרוויח מהנישואים שלי? "אתם לא יכולים לאלץ אותי לעשות שום דבר," אמרתי, מתוך כוונה לעזוב. קולו של אבי יצא חזק ומטריד. "אולי כדאי לך לחשוב על אחיך התאום, אדוארד." לבי התהדק, וחזרתי בהשתוממות להסתכל על אבי. אלכסנדר לא היה היחיד שסבל מאירוע טראומטי. אחי התאום, אדוארד, נפצע גם הוא בתאונת הדרכים הזו לפני שלושה חודשים. הוא זקוק כעת למכונות שונות כדי לשרוד. האם אבי באמת משתמש בחייו של אחי כאיום? "אדוארד הוא היורש הזכר היחיד שלך. את רוצה להפסיק להציל אותו?" "הוא מרותק למיטה במשך שלושה חודשים, ולאיזבלה יש בן בהריון, אומר הרופא." לסתי נפלה בהלם. הדמעות שהצלחתי להדחיק הגיעו בבת אחת. בניגוד לאיזבלה, אבי לא הסתיר את טבעו המפחיד של אלכסנדר. הוא סוחט אותי עם אינטרסים קולקטיביים וחייו של אחי. אם אתחתן עם אלכסנדר ואקבל את הפרס של המלך, הם ידאגו לאדוארד. פשוט ככה. "בסדר," יכולתי להרגיש שקולי רועד. זה כאב לי עד בלי די. אבל לא הייתה לי ברירה. [נקודת מבט של גוף שלישי] אלכסנדר קינגסטון, עמד זקוף ונאה, פניו מושלמות לחלוטין, מול החלון הגדול במשרדו הביתי הפרטי. אוליבר, הבטא הנאמן שלו, עמד בטל ליד שולחנו. "איך זה שיש עוד אישה שמסכימה להתחתן איתי?" הוא שאל בחשכה. אוליבר דיבר בפשטות. "אולי זה בגלל הפרס של המלך," הוא ענה. "שמעתי שהוא היה די משמעותי." האלפא נשף נשימה חסרת סבלנות ובלם בזלזול. "לא משנה. היא תברח כמו כל האחרות." הוא הסתובב להציץ מעבר לכתפו. "כל השאר צריך להתנהל כרגיל, ואנחנו חייבים לכבד את הסידורים של המלך. אבל בדיוק כמו קודם, תכין לי את הדברים האלה. אני רוצה ללמד את הילדה הצעירה הזו לקח על הפזיזות שלה." אלכסנדר יצא להפריך את הביטוי המפורסם, 'פעם שלישית גלידה'. הוא היה מוכן להבטיח שהנישואים האלה לא יתקיימו.