**נקודת מבט: קסאדן** "התעורר, הוד מעלתך." הקול הזה... זיהיתי את הקול הזה... וזה היה קול שלא הייתי מוכן לשמוע. מזעיף פנים, התהפכתי על בטני, מתחפר עמוק ככל האפשר בתוך המיטה. זה היה לא אחר מאשר בורק, הבטא הראשי שלי – חרוץ ואמין כתמיד, המשרת לצידי מאז שאני זוכר את עצמי, ומי שסייע בנאמנות בניהול ענייניי המלכותיים השונים. הוא היה המשרת האישי שעליו סמכתי יותר מכל... וכרגע, אורח בלתי רצוי. רציתי בכוח המחשבה שפשוט – ילך מכאן. הפעם, דפיקה רועמת שברה את השקט וגרמה לי להתכווץ. "הנסיך קסאדן, הגיע הזמן לקום." נאנחתי. ככל הנראה, האיש היה גרוע בלהבין את הסיטואציה. גיששתי בעיוורון לעבר הצד השני של המיטה, מצפה לגעת בה... מחפש את החום המרגיע שלה... אך ידי נחתה על מזרן קר. הממ... האם נוכחות הבטא שלי הפחידה אותה? עדיין חצי ישן, הרמתי את עצמי על מרפקיי וסרקתי לאט את החדר בעיניים טרוטות. היה סיכוי שהיא עדיין כאן, מסתתרת אי-שם בהישג יד. אולי גם היא הייתה בהלם מאירועי הלילה האחרון. שום דבר לא ישב למרגלות המיטה. איש לא עמד ליד החלון. דלת חדר הרחצה הייתה פתוחה לרווחה, והחלל הפנימי היה אפוף חשיכה. והניחוח שלה, שהיה כה עשיר ועוצמתי אתמול בלילה, הצטמצם ללא יותר מאשר כמה רמזים קלושים המרחפים באוויר. אז... היא עזבה, אחרי הכול... באנחה כבדה, השלמתי עם העובדה שעלי לקום ולהתכונן לעזיבה, מתעלם מהכאב העמום בחזי. זרקתי על עצמי את בגדיי ברישול וצעדתי לחדר הרחצה כדי להיראות מעט יותר ייצוגי. אולם, כשהבטתי בעצמי במראת האיפור, ראיתי סימנים ברורים מפוזרים בחיבור שבין צווארי לכתפי ועל כל עצם הבריח שלי... שקעים קטנים, אדומים וכועסים. חבורות? ייתכן, אבל... לא. לא, אלו היו משהו אחר. שדונית קטנה, הרהרתי בחיוך, נוגע בקלות בסימני הנשיכה. לפי מראה הדברים, הם לא היו עמוקים מספיק כדי להקיז דם, אבל אף אישה מעולם לא העזה לסמן אותי כך בעבר. כנסיך אלפא, לי, כמובן, היה את חלקי בנשים. לפיכך, מפגשים חד-פעמיים לא היו מחזה נדיר מחוץ לחומות הארמון. אך יכולתי לומר בבטחה... מעולם לא פגשתי מישהי כמו מייב, ומעולם לא הרגשתי חי כל כך כמו שהרגשתי כשהייתי איתה. איך זה ייתכן שאומגה רגילה לכאורה תעורר את היחום שלי בצורה כזו, כאשר אף בת אלפא מעולם לא התקרבה לכך? לעורר יחום של זאב זה דבר מיוחד – לא כל אחת יכולה לעשות זאת. מבטי נדד אל המיטה הריקה, הנראית מהמקום שבו עמדתי. עדיין יכולתי לדמיין אותה... יפהפייה, מתנשמת בכבדות, רועדת מתענוג תחתיי. הלילה האחרון היה בעל משמעות עבורי. האם היא הרגישה את אותו הדבר? נחוש בדעתי, הידקתי את לסתי. ידעתי מה עלי לעשות. מבלי לבזבז רגע נוסף, סידרתי את עצמי. העברתי יד לחה בשיערי כדי לגרום לו להיראות קצת פחות פרוע, תחבתי את חולצתי חזרה מתחת לחגורה, ורכסתי את חולצת הכפתורים המקומטת שלי... אם כי החלטתי להשאיר את שני הכפתורים העליונים פתוחים, מציג לראווה באופן מרומז את אותות הניצחון שלי מאמש. "בורק, בוא הנה." הבטא שלי נכנס בזריזות לחדר המלון והרכין את ראשו. "האם הכול כשורה, הוד מעלתך?" "אני צריך שתעשה משהו עבורי." "כמובן." "מצא את נערת האומגה בשם מייב," אמרתי, כורך את העניבה ברישול סביב צווארי. "אני חייב לראות אותה שוב." **נקודת מבט: מייב** חמישה-עשר ימים חלפו מאז אותו לילה גורלי. יום מסיבת יום ההולדת השמונה-עשר המצופה של שרה הגיע סוף-סוף, וכל אחוזת מונסטון תססה מהתרגשות. לא רק שזה היה אירוע לכבוד בתו של האלפא שלנו, אלא שזה היה גם היום שבו הלהקה שלנו תמצא את עצמה בנוכחותו של נסיך האלפא המוערך קסאדן בפעם הראשונה. לא בכל יום הלהקה שלנו, הנחשבת סוג ב', פוגשת בבני מלוכה, כך שזה בהחלט עמד להיות אירוע שייכנס לספרי ההיסטוריה. הו, ואיזה יום זה עמד להתברר כהיותו. חמישה-עשר ימים חלפו והנה אני כאן, מתבצרת בתא שירותים באולם הנשפים הגדול ביותר שלנו בבית הלהקה... עם בדיקת היריון חיובית. איך הגעתי למצב הזה? ובכן, האורח החודשי שלי היה אמור להגיע בדיוק שבוע לאחר אותו לילה... והוא מעולם לא הגיע. היום היה ההזדמנות היחידה שלי לחופש בזמן שכולם היו מוסחים בארגון המסיבה באולם הנשפים, אז ניצלתי את הרגע לאחר שבוע של דאגה בלתי פוסקת. מסתתרת מתחת לכובע ומסכת פנים, התגנבתי החוצה לקנות בדיקת היריון מבית מרקחת סמוך ומיהרתי בחזרה מהר ככל שיכולתי כדי לנעול את עצמי בשירותים. שלוש דקות מאוחר יותר... והנה אני כאן, מגלה שאני עומדת להיות אימא. למען האמת, היו סימנים. לא רק שהמחזור שלי איחר, אלא שהחל מלפני יומיים, הבחנתי בבליטה קלושה בבטני שלא הייתה שם קודם לכן. במבט לאחור, היריון היה אמור להיות התשובה ההגיונית ביותר... אבל לא רציתי להאמין שזה יכול היה להתקדם כל כך מהר. למעשה, זה היה בולט מספיק עד שדאגתי כיצד אצטרך להסביר את העלייה הפתאומית במשקל. עד ששרה הצילה את המצב בלי להתכוון. אבא לא היה מרוצה כשנודע לו שאנחנו – לא, שאני נכשלתי בקניית שמלה חדשה באותו יום ברובע הקניות של הבירה, וכתוצאה מכך, שרה נאלצה למצוא משהו עבורי מהארון האישי שלה. השמלה שהיא זרקה עליי בחוסר רצון הייתה... באיכות ירודה, בלשון המעטה, עם גזרות מיושנות וצבע אוף-וייט שפעם היה ללא ספק לבן טהור יותר. הבד הישן והדק גם נראה די חסר טעם, אבל לא יכולתי למצוא בעצמי את הכוח להתלונן או להיות אכפתית. השמלה הייתה טובה בהרבה ממה שלבשתי בדרך כלל. בנוסף, נראה שהיא מסתירה את בטן ההיריון הקטנה אך הגדלה שלי בצורה סבירה. זה הרבה יותר מוקדם ממה שציפיתי עבור תינוק של אנשי-זאב! שני הפסים הקטנים האלה נראו כאילו הם לועגים לי בעודי מחזיקה את הבדיקה בידיים רועדות. בקרוב, יהיו לי חיים נוספים לדאוג להם, בנפרד ממשפחתי האכזרית. איך הייתי אמורה להביא תינוק לתוך משק בית כזה... לתוך עולם שבו לא היה לי עתיד יציב? רציתי להקיא, לא בטוחה אם זה בגלל העצבים או בחילות הבוקר. ובכל זאת, מצאתי את עצמי מצפה באופן מוזר לבואם של החיים הקטנים האלה. כשנגעתי בבטני בסקרנות עדינה, רציתי לפגוש את התינוק שנוצר מהלילה המורכב ביותר בחיי. "מייב?" מבוהלת, הטחתי יד על פי כדי לשמור על שקט. זה היה קולה של שרה מעבר לדלת התא. לא הייתי מוכנה לראות אותה – עדיין לא. באותו הזמן, ידעתי שהשתיקה שלי רק תאשר לה שאני זו שנמצאת בתא. לא יכולתי לנצח בשום מקרה. "אנחנו לא צריכים את העצלנות שלך היום. צאי החוצה עכשיו!" דפיקות חזקות על הדלת הרעידו את התא. היא לא עמדה להפסיק והייתי צריכה להחביא את הבדיקה הזו! בחיפזון, השלכתי את הבדיקה לפח האשפה, מתפללת לכל דבר שיכולתי לחשוב עליו שהיא פשוט תעזוב את זה במנוחה. בחוסר רצון, פתחתי את הדלת ושם עמדה שרה, מגונדרת בפזרנות כמו בת אלפא אמיתית ונועצת בי מבט חסר סבלנות. ניסיתי למקם את עצמי בנונשלנטיות בצורה שתחסום את שדה הראייה שלה. "יש משהו שאת צריכה?" היא הזעיפה פנים. "מה עשית?" לקחתי נשימה. "רק הייתי צריכה להרגיע את עצמי לפני שהאורחים מגיעים." זה לא היה שקר מוחלט, אבל המסיבה לא הייתה הדאגה העיקרית שלי כרגע. "מה זרקת לפח?" "כלום, רק קצת נייר ט—" אבל לפני שיכולתי לסיים, שרה דחפה אותי הצידה ופלסה את דרכה לתוך התא, מתבייתת על פח האשפה. בפאניקה, נלחמתי למשוך אותה משם, אבל היא לא זזה. וכשהיא הסתובבה, בדיקת ההיריון בידה... ידעתי שגורלי נחרץ. "וואו, וואו, וואו." היא נופפה בבדיקה מול פניי בצחוק לעגני. "נראה שמצאתי את הסוד הקטן שלך, אימא'לה."