היו לנו כמה תשלומים שלא שולמו שהיינו צריכים ללכת לגבות. שנאתי כשאנשים שילמו באיחור כי זה אומר שהייתי צריך לראות אותם באופן אישי ולאסוף את הכסף שלי בכל האמצעים הדרושים, שבדרך כלל הסתכמו באיומים, אבל לפעמים היינו צריכים להפעיל כוח פיזי. דרוול מונטגומרי, סוחר סמים ידוע לשמצה, היה חייב לי חמישים אלף דולר. הוא לקח את ההלוואה כהון התחלתי למועדון הלילה שלו והוא החזיר כמעט את כולה מלבד חמישים הגדולים האחרונים. בפעם האחרונה שהאנשים שלי היו שם הוא העלה רק תירוצים והזמן שלו נגמר הלילה. עדיין הייתה לי קצת כעס עצור והחלטתי לראות אותו בעצמי הלילה. בדרך זו או אחרת אני אשיג את החמישים אלף האלה. בדקתי את שאר המיילים שלי ועבדתי כמה שעות, עברתי על ניירת ונתונים פיננסיים. בשעה שמונה בערב עזבנו את הבית ולקחנו אחד מרכבי השטח ונסענו למועדון הלילה של דרוול. כבר קיבלתי מידע שהוא למעלה באזור ה-VIP שלו, מתמזמז ושותה. ג'קס החנה את רכב השטח ויצאנו החוצה. "ערב טוב מר גריי," קיבל אותי האיש בכניסה הקדמית. הוא עבד בשבילנו וריגל אחרי דרוול וחייכתי כשנכנסנו פנימה. הוא אולי לא יעבוד שם אחרי הלילה הזה. עשינו את דרכנו דרך המועדון ועלינו במדרגות. איש נוסף הסתכל עלינו כשהתקרבנו לאזור ה-VIP ועמד מולנו. רב תפס אותו ופתחתי את הווילון והלכתי לספה שבה דרוול צחק וליקק מלח מהבטן של אישה. "צאי," אמרתי לאישה כשראשו של דרוול קפץ למעלה. "מה לעזאזל..." הוא התחיל לומר כשהאגרוף שלי פגע בלסת שלו. האישה ברחה מהחדר בעיניים גדולות ובעטתי בדרוול מהספה כשהוא נשען קדימה ואוחז בלסת שלו. "אתה הולך לקום, ללכת למשרד שלך ולהוציא את החמישים אלף שלי מהכספת שלך," אמרתי לו כשנשענתי על הספה וצפיתי בו. "בן זונה!" הוא צעק עלי. "דיל זה דיל דרוול," אמרתי לו ומשכתי אותו למעלה בצווארון שלו. "אתה תתחרט על זה ילד," הוא אמר לי כשדחפתי אותו מחדר ה-VIP. עקבתי אחריו למשרד שלו עם ג'קס בזמן שפרסטון ורב שמרו על הגב שלנו. ג'קס נשען על השולחן שלו והסתכל עליו בחיוך. דרוול מלמל מתחת לשפתיים כשפתח את הכספת שלו והתחיל לספור כסף. "כדוגמה לאחרים אני חושב שאנחנו צריכים פשוט לקחת הכל," אמר ג'קס ודרוול בהה בו בזעם. "הוא חייב חמישים ועוד עשרה על זה שהייתי צריך לבוא למועדון הלילה המפוקפק שלו," אמרתי כשג'קס זז קדימה ודחף אותו הצידה. "אחד הימים לוקאס אתה תפגוש את השידוך שלך," אמר דרוול כשג'קס לקח את הכסף והכניס אותו למעטפה גדולה. "זה לא יהיה אתה בכל זאת," אמרתי לו ופתחתי את דלת המשרד. "שיהיה לך ערב נעים דרוול," אמר ג'קס ועקב אחרי החוצה. חזרנו למטה ופרסטון לקח שני בקבוקי וויסקי מאחורי הבר כשגברים של דרוול הסתכלו עלינו. רב הלך אחרון והעיניים שלו לא פספסו דבר. הוא היה גבוה כמוני ובנוי כמו שור, הוא היה חזק כמו אחד גם והעיניים שלו נראו קצת משוגעות. הוא הפחיד אנשים והוא ידע את זה, העובדה שהוא כמעט אף פעם לא דיבר רק גרמה לו להיראות יותר כמו משוגע בעיניים שלהם. "ג'וש, סיימת כאן," אמרתי לאיש שעבד בדלת הכניסה. "תודה לאל," הוא אמר ועקב אחרינו במדרגות, והשאיר את הדלת לא מאוישת כשאנשים התחילו לדחוף פנימה. עמדנו לעזוב את החניון כשהטלפון שלי צלצל וראיתי שזו כריס. היא ידעה שאנחנו עסוקים בגבייה, מה שאומר שזה היה מצב חירום. "כריס," אמרתי כשעניתי לטלפון והקשבתי למוזיקה ברקע. "אני צריכה את העזרה שלך," היא אמרה לי. "איפה לעזאזל את?" צעקתי עליה. "אני במסיבת בית ספר הזו עם רורי..." היא התחילה לומר. "מה לעזאזל כריס! איך את יכולה להיות כל כך מטומטמת?" צעקתי עוד בזמן שרב פשוט צפה בי. ג'קס כבר התחיל לנסוע לכיוון הצד התחתון של אורורה שבו התקיימה מסיבת בית הספר הזו לאחר ששמע מה כריס אמרה. "פשוט תקשיבי לי!" היא צעקה בחזרה, "ריילי כאן והיא שיכורה ואני לא מוצאת את ג'יי די. שמעתי איזה בחור מעיר הערות על כך שהוא לוקח אותה למעלה." "חרא," אמרתי, "אל תעזבי אותה, אני בעוד עשר דקות." סיימתי את השיחה עם כריס וטרקתי את האגרוף שלי על לוח המחוונים כשג'קס הסתכל עלי בזהירות. האגרופים של רב היו קפוצים ומתרופפים במושב האחורי ואפילו פרסטון התיישב ישר. ג'קס היה מתוח בגלל שכריס התגנבה מהבית ועכשיו נראה שריילי קיבלה קצת תשומת לב לא רצויה. "מה אתה רוצה לעשות?" שאל אותי ג'קס. "אתם שניכם תוציאו את כריס משם, אני אשיג את ריילי, רב אתה שומר לי על הגב," אמרתי להם והם הנהנו. ג'קס עצר מול הבית ויכולתי לראות את הדלת הקדמית כשירדתי מהמכונית. הם עקבו אחרי במדרגות ודחפתי את הדלת פתוחה. מוזיקה, זיעה ואלכוהול הציפו את החושים שלי כשנכנסנו לסלון המואר בעמימות. זה היה הבית של ג'וש הארטלי, הוא לא היה חלק מאף אחת מהקבוצות אלא כמו איש הביניים בין כל המעגלים החברתיים והמסיבות שלו היו פתוחות לכולם. הוא לא היה בחור רע למרות שהמסיבות שלו היו ידועות לשמצה בשל השתייה והבנות שאיבדו את בגדיהן. ראיתי את כריס מיד כשהיא עמדה עם הגב לקיר ועקבתי אחרי העיניים שלה כשהיא צפתה בריילי רוקדת. רורי עמד לידה והעיניים שלו התרחבו כשראה אותי אבל פרסטון שם את ידיו סביב הכתף שלו לפני שהוא הצליח לברוח. בחור אחד עמד מאחוריה ועוד אחד מולה ולשניהם היו ידיים עליה. העיניים שלה היו מזוגגות ויכולתי לראות שהיא הייתה מבוזבזת. לא היה לה מושג מה היא עושה. ראיתי את ג'קס כשהוא הגיע לכריס והיא נראתה נינוחה כשראתה אותי. הלכתי ישר לכיוון ריילי וכמה ראשים הסתובבו כשילדים מבית הספר שלנו זיהו אותנו. בחור אחד נסוג והרים את ידיו ברגע שראה אותי אבל הבחור השני עדיין לא שם לב אלינו. "תוריד ממנה את הידיים שלך," אמרתי קרוב לאוזן שלו והוא הפנה את הראש שלו לכיווני. "חרא," הוא אמר והידיים שלו נפלו לצדדים שלו. התכופפתי מעט כשהרמתי את ריילי על הכתף שלי והגוף שלה היה רפוי כשעשיתי את דרכי חזרה לדלת הכניסה. ברגע שיצאנו החוצה היא הבינה שסוחבים אותה והיא התחילה לצעוק עלי. "תוריד אותי יא טיפש!" היא אמרה כשהמילים שלה נשמעו מגומגמות. התעלמתי ממנה כשהיא היכתה לי בגב עם האגרופים שלה וראיתי שכריס כבר במכונית עם ג'קס. ריילי השתתקה כש רב פתח לי את הדלת האחורית והורדתי את ריילי וראיתי שהיא התעלפה. נכנסתי איתה ושמרתי אותה על הברכיים שלי כש רב ישב בצד השני של כריס ופרסטון תפס את הצד של הנוסע הקדמי. ג'קס נסע משם בלי לומר דבר וישבנו בשקט כשכריס נתנה לי מבטים מתנצלים. אין לי מושג מה פרסטון אמר לרורי אבל הוא נראה חיוור ומפוחד עד מוות. אני אטפל בו אחר כך. "רב, קח אותה לחדר שלי," אמרתי כשהוא לקח את הגוף חסר ההכרה של ריילי ממני, "כריס." "לוקאס פשוט תקשיב לה קודם," אמר ג'קס כששם את ידו על הכתף שלי. "אני מצטערת," אמרה כריס כשהורידה את הראש שלה. "מה לעזאזל חשבת?" שאלתי אותה בשלווה כש רב חזר והנהן לי. "אני הייתי אמורה לחזור הביתה לפני שאתה חוזר," היא אמרה וישבה על הספה. "כריס, היית במחוז התחתון, את יודעת כמה זה לא בטוח לך שם ואיפה לעזאזל ג'יי?" שאלתי אותה. "טיפסתי מהחלון שלי ופגשתי את רורי במורד הרחוב," היא אמרה בקול קטן. "לפחות היא עשתה את הדבר הנכון להתקשר אליך," אמר פרסטון כשצפה בנו. "אז תספרי לי על איך ריילי סיימה שיכורה עד אובדן חושים," אמרתי לה. "היא הייתה בסדר, דיברנו קצת ואז היא ושרון הלכו למטבח להביא מים וחמש עשרה דקות אחר כך היא רקדה וצחקה ושיכורה," אמרה כריס. "משהו שמו לה," אמר רב וטרק את האגרוף שלו לתוך היד הפתוחה שלו. "כנראה," מלמלתי. "אני יודעת שאתה כועס לוקאס אבל אתה לא יכול להמשיך להתייחס אלי כמו ילדה קטנה," אמרה כריס כשקמה. "אני כועס, אין לך מושג כמה אני כועס, את לא יכולה ללכת לצד התחתון, את יודעת את זה!" אמרתי לה בכעס. "ואני מצטערת שעשיתי את זה, אבל אתה אף פעם לא נותן לי לעשות כלום!" היא אמרה בקול רם. "כי אני מנסה לשמור עליך!" אמרתי גם בקול רם. "זה היה יום ארוך, אולי כדאי שנדבר על זה מחר בבוקר כשכולם רגועים יותר," אמר ג'קס כשמסתכל מכריס אלי. "בסדר," אמרתי וקמתי. "מה עם ריילי?" שאלה אותי כריס. "מה איתה? היא התעלפה ומחר היא תרגיש חרא אבל זה הדאגה של מחר," אמרתי ופניתי למדרגות. "אז אתה הולך לשמור אותה בחדר שלך? אתה לא חושב שהיא תשתגע כשהיא תתעורר לידך?" שאלה אותי כריס. "מישהו צריך לוודא שהיא לא נחנקת מהקיא שלה," אמרתי ופרסטון צחק. "אתה בטוח שזו הסיבה היחידה למה היא בחדר שלך?" שאל ג'קס ועצרתי במדרגות. "אתה רוצה שאני אראה לך איך רורי ייראה כשאני אמצא אותו?" שאלתי אותו והוא הפסיק לצחוק. "לא," הוא אמר וישב. "לוקאס! תעזוב את רורי, אני התגנבתי לבד," אמרה כריס. "הזהרתי אותו ואותך," אמרתי לה. "בקצב הזה אני אסיים כרווקה זקנה!" היא אמרה בכעס. "את יכולה להתחיל לצאת לדייטים כשאת בת שלושים!" אמרתי גם בכעס. "ריילי רק בשנה יותר גדולה ממני אבל זה בסדר שהיא תהיה במיטה שלך אבל לא בשבילי רק ללכת למסיבה?" היא שאלה אותי. "ריילי היא לא אחותי," אמרתי ורב הניד בראש כשמסתכל עלי. עליתי לחדר שלי וסגרתי את הדלת מאחורי. ריילי שכבה מתחת לשמיכות על הצד שלה ורב הניח את פח האשפה לידה על הרצפה. חייכתי והנעתי בראש כשפניתי לארון ותפסתי מכנסי טרנינג וחולצת טי. התקלחתי ושמתי את מכנסי הטרנינג ועשיתי את דרכי לצד השני של המיטה. משכתי את חולצת הטי מעל הראש של ריילי ומשכתי את השמלה ללא כתפיות למטה על הגוף שלה וכיסיתי אותה שוב בשמיכה. נכנסתי לידה והיא פנתה לפנים שלי בעיניים פקוחות.