"כן, וילה בלו ביי. היא שייכת למר לינץ'." קולו של הגבר בצד השני של הטלפון נשמע נרגש. "הנסיכה הקטנה זקוקה נואשות למישהו שיעזור לה באמבטיה, והיא בחרה בך מתוך כמה מאות מועמדות. בואי מהר!" בכך, הגבר ניתק את הטלפון. לונה קימטה את מצחה כשהרימה את ראשה והסתכלה על ניל שלפניה. "זו העבודה שמצאת לי?" הילד הנהן כשהלך לעברה ואחז בידה. "אמא, אני יודע שחזרת מסיבה מסוימת. יהיה לך קל יותר לגשת לג'ושוע לינץ' בביתו מאשר במשרד שלו, את לא חושבת ככה?" לונה נאנחה וידעה שהיא לא יכולה להסתיר דבר מהראש הקטן החכם הזה. היא כרעה על ברכיה. "אתה צודק, אבל..." "אמא, אל תדאגי!" ניל הביט בה בעיניו הבהירות. "קל להסתדר עם הנסיכה הקטנה!" לונה חייכה בחוסר אונים, שטפה את פניה וסידרה את עצמה קצת. "אה, איפה נלי?" היא שאלה כשנעלה את נעליה. נלי הייתה מזנקת מחדר השינה שלה כדי לפגוש אותה בכל פעם שהיא חוזרת הביתה. למה נלי לא עשתה זאת היום? "אה, היא עסוקה בצפייה בתוכניות מצוירות שלה! אל תדאגי, אמא, נלי תסתדר מצוין כשאני אטפל בה." לונה לא אמרה דבר נוסף כשפנתה ויצאה. ניל צדק. היה קל בהרבה לגשת לג'ושוע שעובד בווילה בלו ביי מאשר בחברה. היא לא יכלה להחמיץ את ההזדמנות הזו. עדיין... מי הייתה הנסיכה הקטנה הזו? היא חקרה את ג'ושוע ביסודיות לפני שחזרה לבניאן סיטי, אבל לא היה שום אזכור לאדם כזה. עם ראש מלא בשאלות, לונה הוכנסה לווילה בלו ביי על ידי משרת. שש שנים. סוף סוף היא חזרה לוילה הזו. העץ הקטן שהיא שתלה בגינה צמח לגובה וחזק. הכל נשאר אותו הדבר בווילה. האגרטל והציורים שהיא בחרה באופן אישי עדיין תלויים באותו מקום, נקיים ללא גרגר אבק אחד. לונה הרגישה שהרגשות שלה מבולבלים ומתחרים בחזה שלה כשהיא הביטה בהם. "נסיכה קטנה, היא כאן!" לפתע, קולו הצנוע והחסר אונים של גבר צלצל מאחוריה. לונה הביטה לאחור שלא במודע. מאחוריה, נלי הסתכלה עליה עם חיוך על פניה כשהיא לובשת את שמלת הנסיכה הוורודה שלה ומחזיקה דובי לבן בזרועותיה. נלי?! היא הסתכלה על הילדה הקטנה שלפניה, כל כך המומה שהיא נותרה ללא מילים! נלי הניחה בעדינות את אצבעה על שפתיה, וסימנה לה 'להיות בשקט'. "הדודה הזו מושלמת." היא דילגה הלאה. "היי, דודה, אני נלי!" גבותיה של לונה התקמטו כשהנמיכה את קולה. "למה את כאן?" "אני אסביר לך את זה עוד מעט, אמא!" ידה הקטנה, הבהירה והעדינה, נסגרה סביב אגודלה של לונה. "דודה, בואי נעלה למעלה, אני רוצה אמבטיית חלב!" בכך, היא משכה את לונה מאחוריה ועלתה במדרגות. "תשגיח על הנסיכה הקטנה!" במבט על דמותה הנעלמת של האישה, לוקאס סוף סוף חש הקלה. הנסיכה הקטנה הייתה קשה יותר להתמודד איתה מאשר אבא שלה. הוא עבד קשה כל אחר הצהריים ולבסוף מצא עוזרת שמתאימה לטעמה. ... בחדר האמבטיה בחדר הילדים, נלי שכבה באמבטיה כששפתיה יוצרות פרצוף נעלב. "אמא," היא התלוננה, "אל תכעסי. אבא הזה נחמד אליי... לא סבלתי או משהו." לונה עיסתה את רקותיה הכואבות. "אני צריכה לבצע שיחה." נלי שכבה על קצה האמבטיה כשהיא בוהה בדמותה הנסוגה של אמה בעיניים נעלבות. היא עשתה משהו לא בסדר? למה אמא כל כך לא שמחה...? "ניל." בעמידה על המרפסת, לונה אחזה בחוזקה בטלפון שלה ויורקת את שמו דרך שיניים חרוקות. "זו העבודה שמצאת לי?" קולו של ניל נשמע מהצד השני של הטלפון, והוא נשמע מעט מתנצל, "כבר פגשת את נלי, אמא?" "למה אתה רוצה שנלי תזהה אותו כאביה?" היא ידעה שבנה הבכור שקט, בנה השני חכם ומהיר תפיסה, ובתה חמודה וצייתנית, אבל היא מעולם לא ציפתה שניל ילך מאחורי גבה ויסדר שנלי תפגוש את ג'ושוע! "אמא, זה יקרה במוקדם או במאוחר." ניל נאנח. "ידעתי שתכעסי, אז לא העזתי לספר לך. אבל אמא, את לא חושבת שנלי דומה לו יותר מדי? גם אם לא נספר לאף אחד, אנחנו נשארים כאן בבניאן סיטי עכשיו, והאנשים שלו יראו אותה במוקדם או במאוחר. הוא יגלה איך שהוא." אחיזתה של לונה התהדקה סביב הטלפון שלה. למרות שהיא היססה להודות בכך, האמת היא שנלי אכן דומה לאביה מאוד, במיוחד העיניים והגבות שלה... כששם לב לשתיקתה של לונה, ניל מיהר לשכנע אותה, "מכיוון שהוא יגלה במוקדם או במאוחר, עדיף שנכה ראשונים. לפחות עכשיו שנלי הופיעה, הוא יידע שלא מתת, אמא. מה עוד, מכיוון שנלי איתו, זה ימנע ממנו להתחתן עם הפילגש שלו." לונה עצמה את עיניה. "אז האם שקלת מה יקרה אם הוא יסרב להחזיר לנו את נלי? גידלתי אותך לבד, ואני לא רוצה לראות..." "אל תדאגי, אמא." בצד השני של הטלפון, הילד בן השש הרים את אצבעותיו, הצביע לעבר השמיים ונשבע, "אם בעתיד תרצי שנלי תחזור הביתה, אני אדאג שהיא תחזור הביתה!" לונה צחקה במרירות וסיימה את השיחה. ניל עדיין היה ילד, אחרי הכל, והוא לא הבין את ג'ושוע. לפני כל כך הרבה שנים, הוא יכול היה לשלוח אותה - מישהי שהוא חולק איתה את מיטתו כל לילה - למותה בגלל הרומן שלו עם אאורה. אם בעתיד, הוא יסרב לשחרר את נלי... היא לא העזה לבדר את המחשבה. בשלב זה, היא לא יכלה לחשוף את עצמה ולא לקחת את נלי משם. עדיין היו לה עניינים לטפל בהם. היא הייתה צריכה לאלתר. היא נאנחה וחזרה לחדר האמבטיה. הנסיכה הקטנה שפעלה ביהירות וגאווה בפני ג'ושוע סיימה את האמבטיה שלה, ייבשה את עצמה והייתה באמצע לבישת בגדיה. היא הייתה רק בת שש, אבל היא הייתה כל כך בוגרת. לבה של לונה כאב מעט למראה. כשראתה את לונה נכנסת, הילדה הקטנה הרימה את ראשה ובהתה בה בחשש. "אמא, את לא כועסת עליי, נכון?" היא שאלה בחרדה. "ניל אמר... אמר שאני יכולה לעזור לך הרבה..." במבט בעיניה הדומעות של בתה, לונה הרגישה כאילו לבה נמס. איך היא עדיין יכולה לגעור בה? היא ניגשה ועזרה לנלי ללבוש את בגדיה לפני שחיבקה אותה. "אמא לא מאשימה אותך. תהיי ילדה טובה. את לא יכולה לקרוא לי אמא בפני אנשים אחרים, אבל אם קורה משהו, אני האדם הראשון שאת פונה אליו, בסדר?" "בסדר!" נלי הושיטה את זרועותיה וכרכה אותן סביב כתפיה הדקות של לונה. "אני הבת של אמא, לנצח נצחים. אני לעולם לא אשכח את זה." לונה חיבקה את בתה כשהיא עצרה את דמעותיה. "נלי." רגעים לאחר מכן, קולו הנמוך והמגנטי של גבר נשמע מבחוץ לדלת. "זה אבא. סיימת להתקלח?" נלי הרימה את ראשה והסתכלה על לונה. לונה הנהנה ושחררה אותה. "סיימתי!" הנסיכה הקטנה שאפה אוויר עמוק ולקחה את הזמן שלה לצאת מחדר האמבטיה. דלת החדר נפתחה. האיש הגבוה נכנס ומיד לקח את נלי לזרועותיו. החיבוק שלו היה חם ונעים כשנלי הניחה את ראשה על כתפו, נאנחת בשקט. האם כך זה מרגיש להיות מחובק על ידי אבא? היא קיוותה שגם לשני אחיה תהיה הזדמנות להרגיש את זה... להיות אבא זה לא כל כך רע אחרי הכל! "שמעתי מלוקאס ששכרת לעצמך משרתת?" ג'ושוע קימט את מצחו, ושאל בשקט. "אה-הא." נלי הנהנה כשהיא מצביעה לכיוון חדר האמבטיה. "דודה עדיין בפנים, והיא אישה מאוד, מאוד נחמדה! אבא, אתה צריך להסתדר איתה בעתיד!" לונה, שהייתה עסוקה בשפשוף הכיור, קימטה את מצחה קלות. למה היא הרגישה שנלי מנסה לשדך אותה עם ג'ושוע?