"איך את כבר נותנת לי כתף קרה כשאת כל כך צעירה?" מוניק זאנדר לא יכלה שלא לגלגל את עיניה. אפילו היא נאלצה להודות שהיו פעמים שבהן נומי הקטנה נראתה חכמה ממנה. "דודה ויני בדיוק עברה לכאן אבל היא נראתה ממש נחמדה. שמתי לב מהחלון שהיא עוזרת לכמה זקנים לשאת את הדברים שלהם למעלה. היא גם טיפלה בכמה חתולי רחוב למטה," הסבירה נומי הקטנה. היא כמובן לא דפקה על דלתו של זר באקראי. האינסטינקטים שלה אמרו לה שדודה ויני מהבית השכן היא זקנה נחמדה. נומי הקטנה סבלה מקשיים מאז שהייתה צעירה. למרות מוזרותה, היא הייתה מאוד ערנית בהשוואה לילדים אחרים. "שב כאן וחכי לי. נלך הביתה יחד אחרי המשמרת שלי." מוניק נשאה את נומי הקטנה לסלון לאחר שסיימה את הארוחה. "בסדר," ענתה נומי הקטנה בצייתנות. היא נראתה כמו מלאך קטן עם לחייה השמנמנות, עיניה הבהירות וקולה הרך. היא הביאה כמה ספרי תמונות כי ידעה לא להפריע לאמה בעבודה. היא התיישבה על כיסא והחלה לקרוא, תוך שהיא מוציאה את ראשה מדי פעם כדי לבדוק מה שלום אמה. היא כבר ישנה כשמוניק ניגשה אליה אחרי המשמרת. "נומי, תתעוררי. בואי נלך הביתה." מוניק נשיקה את מצחה של נומי הקטנה, עיניה התמלאו ברכות של אהבת אם. היא קראה את ספרי התמונות שלה בצייתנות במשך כל אחר הצהריים ונרדמה בישיבה; היא הייתה ילדה כל כך טובה. "אמא." נומי הקטנה פקחה את עיניה לאט, פינות פיה התרוממו בהתרגשות כשראתה את אמה. "אנחנו הולכות הביתה?" "כן," הייתה רכות בחיוכה של מוניק. "בואי נאכל משהו." "יאי!" אחר כך, הן יצאו יחד מבית הקפה כשהן אוחזות ידיים. מוניק עמדה לקחת את נומי הקטנה למרכז השכרת הרכב כדי להתחיל את משמרת הלילה שלה כנהגת מונית איתה. "לכי, ילדה!" מוניק הריעה לעצמה. היא נאלצה לעבוד קשה כדי להשיג את הכסף לקנות מכונית כדי לחסוך בעלויות השכרת מונית. לאחר מכן, היא נאלצה לעבוד קשה עוד יותר כדי להשיג את הכסף לקנות בית כדי לספק לנומי בית, מקלט בטוח השייך לשתיהן. ... משרד היושב ראש, הקומה ה-23 של מגדל מריוט אינטרנשיונל. "יושב ראש מור, הנה המידע על מוניק זאנדר." מנדי ג'יין, מזכירתו של היושב ראש מור, נכנסה לחדר. היא התאימה חולצה לבנה לחצאית משרדית שחורה שהשלימה את גזרתה הרזה ואת רגליה הדקות. היא נראתה מוכשרת מאוד עם איפור קלאסי ושיער חום-אדמדם גלי ארוך שנח על כתפיה. היא הניחה ערימת ניירות על שולחן משרד היושב ראש בכבוד. "מוניק זאנדר גרה בעיר ב'. היא עזבה את האוניברסיטה כשהייתה בת שמונה עשרה וילדה בת, בת חמש כיום. היא עובדת במשרות חלקיות בעיר ב'. היא עוזרת בקפה מנשן במהלך היום ונוהגת מונית עבור סטורמצ'ייס בלילה", המשיכה מנדי. היא לא הבינה מדוע היו"ר מור מחפש מידע על אישה רגילה עם ילד. כדמות חזקה בעולם המסחרי, היו"ר מור היה נחשק על ידי נשים רבות, נואשות להיות איתו, אך מנדי מעולם לא ראתה אותו מתעניין באף אישה לאורך השנים. עם זאת, כאשר היו"ר ביקש ממנה במפורש לברר פרטים על האישה הזו, היא נענתה ואספה מידע מפורט על האישה בזמן הקצר ביותר. "הבנתי." הנרי מור אישר בקול עמוק והנהן בהבעה אדישה, רמז לה לעזוב. מנדי קדה בכבוד ועזבה. להנרי היה משרד מרווח במיוחד בסגנון שחור-לבן. ספת העור שלו ושולחן העץ המעודן והמלא שלו היו עיצובים ייחודיים שנוצרו על ידי מעצבים אירופאים מפורסמים, הרהיטים היו פשוטים אך ראוותניים למדי. הנרי דפק על השולחן בקצב באצבעותיו הדקות בעודו יושב על ספת העור המעודנת שלו. גבותיו הקשוחות והקרירות, אפו הבולט והפרופיל המעוצב גרמו לו להיראות נאה במיוחד, עיניו האקספרסיביות מלאות יהירות. גופו הדק והבנוי היה גברי ללא ספק. הוא נראה אלגנטי ומתוחכם כמו מלוכה בחליפה השחורה והיקרה שלו, מחויטת. בתחילה הוא חשב שהירדמותו במונית בפעם הראשונה היא אנומליה. עם זאת, הוא נרדם שוב בפעם השנייה. זו הייתה שינה נעימה וקלה. הוא סבל מנדודי שינה לפני כן, אותו לילה מלפני חמש שנים היה היוצא מן הכלל היחיד. האם ייתכן שהיא אותה בחורה מלפני חמש שנים? הנרי התרווח על כיסא המשרד המעודן שלו כשהוא לקח את הניירות למוניק, עיניו נוצצות וגבותיו מורמות מעט בסקרנות. הדבר הראשון שראה כשהפך את הניירות היה תמונה של מוניק זאנדר. היא הייתה בטופס ההרשמה שלה לאוניברסיטה כשהייתה בת 18 וכל תווי פניה המסודרים נראו בבירור על פניה הצעירות. שפתיה היו מעוקלות מעט כלפי מעלה, ויצרו חיוך קל. לאחר מכן הוא המשיך לקרוא את העיתונים ללא חיפזון. עובדיו אומנו היטב כדי שיוכלו להשיג מידע כה נרחב בהתראה קצרה. מוניק זאנדר הייתה בת 23 באותה תקופה. היא גודלה על ידי סבה מאז שהייתה בת שנתיים, כאשר אמה, מירנדה זאנדר, בגדה בבעלה והתגרשה. סבה נפטר כשהייתה בת שמונה והוא הפקיד אותה בידי דודה, זפירוס זאנדר, לפני מותו. היא נשארה עם דודה עד גיל 18, אז נכנסה להריון ונשרה מבית הספר. היה גם ראיון עם חברתה לכיתה של מוניק מאוניברסיטת H, האוניברסיטה הטובה ביותר בעיר B. מוניק זאנדר הייתה בשבוע השלישי להריונה כשעזבה את בית הספר וכבר הייתה עליה בטן קלה נראית לעין. היו שמועות נרחבות בקרב הסטודנטים שהיא קיבלה סיוע כספי ממישהו עשיר. כפי שאומרים, לחדשות רעות יש כנפיים. מוניק הפכה במהרה לנושא שיחה חם באוניברסיטה באותה תקופה. כמה שכנים גם העירו שמוניק זאנדר הייתה ילדה אינטליגנטית עם ציונים והתנהגות טובים. חבל שהיא נקלעה להריון בגיל צעיר. עיניו של הנרי נפלו כשהמשיך לקרוא. ככל שהקור בעיניו השחורות כפחם התפתח, הוא נראה באמת מאיים כמו אסורה מהגיהנום. הוא ראה את פניה בזמן שנהגה וחשב שהיא נראית טהורה ותמימה. הוא חשב שהיא מישהי עם סטנדרטים גבוהים יותר. למה שהיא תיכנס לחדרו ככה סתם אם היא מישהי עם סטנדרטים גבוהים? היא חייבת להיות זונה. הוא לא האמין שהוא נרדם בנוחות ליד אישה כמוה, האירוניה הייתה חזקה. ואז, המחשבה שהיא מפלרטטת עם גברים אחרים חלפה בראשו... הוא הרגיש ממש לא בנוח. ... אורות ניאון נוצצים זהרו בקצב ברחוב הסואן כמו פיקסיז קטנים. נומי הקטנה הייתה מאושרת עד מוות כי אמה הבטיחה לתגמל אותה על שהביאה לה קופסת אוכל ביום הקודם. הם עצרו בחנות צעצועים ליד הרחוב ונומי הקטנה בחרה צעצוע קטיפה של דורה שיכול לדבר כי היו בו סוללות. "היי, זאת דורה החוקרת!" "אמא, תראי. זאת דורה החוקרת!" נומי הקטנה ממש אהבה את הצעצוע. היא התחבאה מאחורי הצעצוע ושיחקה. "סוויפר, בלי לסחוב! סוויפר, בלי לסחוב!" מוניק שיחקה יחד. נומי הקטנה צחקקה, חיוכה יפהפה כמו פרח פורח. גם מוניק התחילה לצחוק. לאחר מכן היא נענתה לבקשתו של נוסע בזמן שנומי הקטנה שיחקה עם הצעצוע וישבה בצייתנות במושב הקדמי. נומי הקטנה נרדמה עם דורה בזרועותיה כשהתחיל להיות מאוחר. "סטורם צ'ייס מקבלת את בקשתך." מוניק לקחה את הטלפון שלה כדי לבדוק את נקודות האיסוף וההורדה כרגיל. היא הייתה אמורה לאסוף את הנוסע בבר RK ולהוריד ברחוב רובי סטאר. זה היה הרחוב שבו היה ביתו של דודה. מוניק הייתה המומה לאחר שבדקה את הכתובת, רמז של פאניקה הבזיק מעבר לעיניה הכהות והבהירות. היא רצתה לבטל את הבקשה אך עצרה לרגע כדי להביט בנומי הקטנה שלה, אשר ישנה שינה עמוקה לצידה. היא המשיכה לקבל את הבקשה בחוסר רצון כדי להרוויח עוד כסף. היא עצרה את המונית שלה בהתמדה בסמטה ליד הבר. אנשים היו שיכורים תחת האורות המטושטשים.