Valeria Hackett mellé ült, de nem érzett semmit a szokásos boldogságból és édességből. Már a gondolat is hányingert és undort váltott ki belőle, hogy Hackett aznap egy másik nőt hozott haza. Hackett szavai visszhangoztak a fülében. "Terhes. Váljunk el." Valeria egyetlen falatot sem tudott lenyelni. Hirtelen Barron megszólalt. "Hackett, egy éve vagytok házasok. Mikor lesz már esküvő Valeriának? Ne várasd tovább." Valeria csendben maradt. Hackett viszont elutasítóan, halkan csak annyit mondott: "Várjunk még egy kicsit." Ha a válás lezajlik, esküvőre már nem lesz szükség. Barron mosolya azonnal eltűnt, és hidegen felhorkantott. "Várjunk még egy kicsit? Ez a válaszod mindenre! Mikor adsz nekem dédunokát, hogy dédnagyapa lehessek?" Mielőtt Hackett megszólalhatott volna, Valeria felnézett és elmosolyodott. "Mr. James, a dédunokája hamarosan megérkezik." Hackett jóképű arca megfeszült, ahogy a mellette ülő nőre nézett, hideg szemei figyelmeztették, mintha azt mondaná, ha mer badarságokat beszélni, nem fogja megkímélni. De Valeria szemet hunyt felette. A nő, akit Hackett korábban hazahozott, terhes, nem igaz? Barron hamarosan a karjaiban tarthatja a dédunokáját. Valeria babáját pedig... holnap műtéttel eltávolítják. Milyen ironikus. "Tényleg? Terveztétek? Nagyszerű! Holnap keresek egy szakértőt, hogy nevet adjon a dédunokámnak." Barron féktelenül nevetett. Vacsora után ő és Hackett együtt hagyták el a régi kastélyt. A kastély előtt Hackett megállította, és megvető hangon azt mondta: "Ne mondd, hogy trükköket akarsz bevetni, hogy teherbe ess, és aztán a nagyapádat felhasználva mentsd meg a házasságunkat." Valeria nyugodt maradt, arca derűs volt. "Nem." "Akkor mit akartál azzal, amit a nagyapának mondtál?" Kissé összeszűkítette a szemét. "A szeretőd terhes. Nem tervezed elmondani Mr. Jamesnek?" Hackett azt hitte, Valeria valami trükköt forral, de kiderült, hogy túlgondolta a dolgot. Hidegen felnevetett. "Persze, hogy el fogom mondani a nagyapának. Holnap az ügyvédem felveszi veled a kapcsolatot a válási eljárással kapcsolatban. Bármilyen kártérítést szeretnél, megadhatom neked, beleértve a villát is, ahol jelenleg laksz." "Nem kérek semmit a dolgaidból. Kérlek, intézd el a holnapi eljárást. Elintéznivalóim vannak." Nyugodtnak és összeszedettnek tűnt a felszínen, de a szíve vérzett. A válási eljárás befejezése után kórházba kell mennie, hogy eltávolítsák a gyermeket. Hogy jutott az élete idáig? Hackett közömbösnek tűnt. "Tégy, amit akarsz." Ezzel megfordult és elment. Másnap, kora reggel, a Hackett által küldött ügyvéd megérkezett a villába, hogy lebonyolítsa a válási eljárást. Egy válási megállapodást nyújtott át Valeriának aláírásra. "Mrs. James, csak írja alá ezt a dokumentumot itt. Ezek a házak, autók és bankkártyák mind Mr. James kártérítései. Azt mondta, szabadon rendelkezhet velük," mondta az ügyvéd őszintén. Valeria rá sem pillantott azokra a dolgokra. Aláírta a nevét a megállapodás utolsó oldalára. "Kérlek, mondd meg Hackett Jamesnek, hogy nem kérem azokat a dolgokat, mert piszkosnak találom őket," mondta Valeria anélkül, hogy felnézett volna. Az ügyvéd meglepődött, de bólintott válaszul. Miután kikísérte az ügyvédet, Valeria bepakolta a bőröndjét, és utoljára vetett egy pillantást a villára, amelyben egy évig lakott. Mindenhol nyomok voltak a jelenlétéből, és enyhe vonakodást érzett a távozástól. Tudta, hogy valószínűleg soha többé nem lesz alkalma visszajönni ide az életében. A nappaliban állva Valeria felidézte a tegnapi jelenetet, amikor Hackett hazahozta a nőt, és hányinger hulláma öntötte el. "Hackett James," mondta a szívében, "ez a vég számunkra ebben az életben. Soha többé nem fogunk találkozni." A kórházban Valeria a megbeszélt időben érkezett az abortuszra. "Valeria Sharp, te következel. Gyere be." A nővér Valeria nevét szólította, ami megijesztette. Valeria felállt. A kezét a lapos hasára tette, és úgy érezte, mintha egy kis életet oltana ki, mély bűntudat fogta el. Valeria a hideg műtőasztalon feküdt, miközben az orvos hideg és távolságtartó magatartást tanúsított. "Feküdj le, vedd le a nadrágod, és tárd szét a lábad..." Valeria gépiesen követte az orvos utasításait. Nem volt biztos benne, hogy illúzió-e, de hirtelen enyhe mozgást érzett a hasában. De csak hét hetes terhes volt. Hogyan lehetne magzatmozgás? Biztosan csak a képzelete játszik vele. Valeria becsukta a szemét, és akaratlanul is elméjébe ömlöttek a Hackett-tel közös múlt emlékei, melyeket sűrű neheztelés hulláma kísért. Hirtelen édes hangot hallott, amely ezt kiáltotta: "Anya!" Valeria hirtelen kinyitotta a szemét, a vakító műtőlámpára nézett, és egy gondolat merült fel benne. Gyorsan felült, és kirohant a műtőből... Négy évvel később. Az Alcomarai repülőtéren. "Itt vagy már? Fogy az időnk. El kell mennünk, és meg kell beszélnünk ezt az ügyet. Ez egy nagy ügyfél, és meggazdagodhatunk," mondta a hang a telefonban sürgetően. "Oké, tudom. Gyere értem." Egy fekete napszemüveget viselve, amely arcának felét takarta, Valeria egy bőröndkocsit tolt, amelyen egy ásítozó fiú ült. Ő volt a fia, Alex Sharp, aki most három éves volt, és egyre jobban kezdett hasonlítani egy bizonyos gazemberre. "Anya, olyan álmos vagyok..." "Alex, anyának később munkamegbeszélésre kell mennie. Nincs időm elhelyezni téged, ezért magammal kell vinnem. Viselkedned kell, és miután anya végzett, elviszlek valami nagyon finomat enni." Úgy kedveskedett a kisfiúnak, mintha egy babát nyugtatna. Alex váratlanul forgatta a szemét. "Gyerünk, anya. Már három éves vagyok. Még akkor is megértem, ha normálisan beszélsz. Ráadásul mikor voltam én valaha is rossz?" Valeria elhallgatott. Néha úgy érezte, hogy a fia nemcsak úgy néz ki, mint az a gazember, hanem hasonló a természete is. "Valeria! Erre!" Jepson Lever, aki a felvételért volt felelős, integetett nekik. Valeria elmosolyodott, és a bőröndkocsit felé tolta. Jepson elvette tőle a kocsit. "Menjünk, és beszéljünk először az ügyféllel. Úgy tűnik, kezdenek türelmetlenkedni." "Rendben." Fél órával később az autó lassan megállt egy felhőkarcoló alatt. "Alex, nem szabad szaladgálnod mindenfelé, különben anya mérges lesz, és a sarokba állít!" Valeria még egyszer emlékeztette az energikus Alexet. "Tudom. Tudom. Anya, olyan szószátyár vagy," válaszolta Alex. Jepson, Valeria és Alex beléptek a földszinti előcsarnokba. Négy év telt el, és Valeriának fogalma sem volt, hogy a felhőkarcoló előtte a James Group új helyszíne, amely Hackett tulajdonában van. Más szóval, abban a pillanatban Hackett is a felhőkarcolóban volt. Jepson odament a pulthoz, és a recepciós elmosolyodott, és megkérdezte: "Jó napot, van időpontjuk?" "Igen, Jepson Lever a Cooper Ügyvédi Irodából," válaszolta Jepson. Valeria tekintetét azonnal magukra vonták a pult mögött stílusosan megtervezett szavak – James Group! Az arca azonnal megváltozott, és meglepetéssel teltek meg a szemei, ahogy a mellette álló Jepsonra nézett. "Tehát az ügyfelünk a James Group?" "Igen," válaszolta Jepson, aki még mindig nem volt tisztában a helyzet súlyosságával. Abban a pillanatban Valeriának az volt az ösztönös vágya, hogy megforduljon és elmenjen.