„Miért nem tetteted tovább, hogy nem ismersz meg? Ha folyton színlelsz, talán még el is hiszem, hogy amnéziád van” – mondta Hackett, figyelve, ahogy Valéria vergődik, és valami megmagyarázhatatlan elégedettséget érzett. „Te gazember! Aljas alak! A válás után semmi közünk nem kéne, hogy legyen egymáshoz! Még ha látjuk is egymást, úgy kellene tennünk, mintha nem ismernénk egymást! Ezt a józan észt nem érted?” Valéria a szemérmetlen férfira nézett, aki előtte állt. Tökéletesen faragott vonásai és állkapcsa még vonzóbbnak tűntek, mint valaha. Hackett alaposan megfigyelte a nő arcát, ami másnak tűnt, mint négy évvel ezelőtt. Finom és elegáns sminket viselt, hófehér bőre pedig törékenynek látszott. A nyíló és záródó ajkai hihetetlenül szexinek tűntek. Abban a négy évben soha nem figyelte meg alaposan Valéria külsejét. Ritkán járt haza. Hackett figyelmetlenségét kihasználva Valéria ellökte magától. „Ne érj hozzám! Nincs hozzá jogod!” Hackett enyhén felvonta a szemöldökét, és valamilyen oknál fogva a „nincs jogod” kifejezés megmagyarázhatatlanul felbosszantotta. „Nekem nincs jogom, de annak a nyálas öreg gazembernek van? Egy fillért sem akartál a válásból, azt állítva, hogy a pénzem piszkos, de most már nem találod piszkosnak, hogy öregembereket csábíts?” Amikor az ügyvéd elmondta neki, hogy Valéria egy fillért sem akart, mert a pénze piszkos, dühében egy egész napig nem evett. Csábítás? Ez a szó túl durva volt! „Semmi közöd hozzá!” Valéria Hackett tökéletes külsejére nézett, és nem tudta megállni, hogy ne érezzen némi megbánást. „Mekkora pazarlás!” – kiáltotta magában. „Ő csak egy tipikus szemétláda!” Hackett gúnyosan elmosolyodott. „Miért ne lenne közöm hozzá? Végül is egyszer az én nőm voltál. Miért romlott ennyire az ízlésed a válás után? Nyálas öregemberekkel lógsz?” „Te átkozott…” „Valéria, figyelmeztetlek. Ha még egyszer látlak öregemberekkel lógni, ne hibáztass, ha udvariatlan leszek veled!” Valéria nem tudta megállni, hogy dühében felnevetjen. „Milyen udvariatlan tudsz lenni velem?” Már elváltak, semmi kapcsolat nem maradt köztük. Mit tudna tenni vele? Váratlanul Hackett hidegen azt mondta: „Áthelyezem az édesanyád sírját, azt hiszem.” „Mit?” Valéria megdöbbent, és dühösen felkiáltott: „Hackett, te egy őrült vagy!” Hogy juthatott eszébe ilyen kegyetlen módszer? Egyszerűen embertelen volt! Miután ezt kimondta, meg akarta pofozni, de Hackett gyorsan közbelépett, és azt mondta: „Úgy tűnik, megértetted, mi folyik itt. Ne bosszants fel. Aki felbosszant, az élete végéig fájdalomban fog élni.” „Átkozott legyél!” Valéria visszahúzta a csuklóját. Hackett azt mondta: „Gyere velem holnap találkozni a nagyapámmal, és magyarázd el, hogy békésen váltunk el, hogy ne aggódjon tovább érted.” „Nem megyek!” – kiáltotta Valéria. „Találkozz velem holnap este a régi kastélyban. Súlyos következményekkel kell számolnod, ha nem látlak ott.” Hackett megfordult, és elment, anélkül, hogy figyelt volna az elutasítására. Valéria nézte a közönyös alakját, és érezte a vágyat, hogy megharapja. Ezúttal túl messzire ment! Abban a pillanatban egy férfit, aki testőrnek tűnt, Valéria felé sétált. „Ms. Sharp, hadd vigyelek haza.” „Ki vagy te? Nem ismerlek, és nincs szükségem a segítségedre.” Valéria éppen kinyitotta volna az autó ajtaját, amikor a testőr megállította, és komolyan azt mondta: „Én azért vagyok itt, hogy megvédjelek James úr nevében, amíg biztonságosan meg nem érkezel a James család régi kastélyába holnap este.” Valéria megdöbbent. Hackett valóban egy ravasz és csalárd férfi volt! Úgy tűnt, nem menekülhet Barronnal való találkozás elől holnap. De tudta, hogy nem engedheti meg, hogy a testőr hazavigye most, különben Hackett hamarosan felfedezné a gyermeke létezését. Valéria tárcsázta Jepson számát, szándékosan néhány lépést eltávolodva, hogy legyen némi magánélete. A hívást gyorsan fogadták. „Halló?” – hallatszott Jepson hangja a telefonban. Valéria megkérdezte: „Jepson, el tudnál kérlek gondoskodni a fiamról ma este? Lehet, hogy nem fogok tudni visszajönni. Számítok rád.” „Nem bánnád, ha a fiamat magamhoz vinném ma éjszakára?” „Az rendben van, amíg vele maradsz. Jól viselkedik. Engedelmesen elalszik, miután megitta a tejét.” Hackett visszatért az autójához, és látta, hogy Valéria befejezi a hívását, mielőtt engedelmesen beszállna az autóba a testőrrel. Csak ekkor érezte Hackett teljesen megkönnyebbülve magát. Eközben Cheryl, aki az egész idő alatt az anyósülésen ült, végignézte az egész folyamatot, és elöntötte a féltékenység. Cheryl szándékosan esett a medencébe korábban, azt gondolva, hogy felkelti Hackett figyelmét. De nem számított rá, hogy követi Valériát a parkolóba. Cheryl, szánalmas arccal, törölközőbe burkolózva, könnyes hangot színlelt. „Hackett, megpróbálod visszahódítani a volt feleségedet? Elfelejtetted a négy évvel ezelőtti ünnepség éjszakáját? Még a szüzességemet is neked adtam, és megígérted, hogy felelősséget vállalsz értem. Megígérted a bátyámnak is, mielőtt meghalt…” Hackett keskeny ujjaival megcsípte az orrnyergét, kissé ingerültnek tűnt. „Ne gondold túl, és ne emlékeztess folyton arra az éjszakára. Tudom, és felelősséget fogok vállalni érted” – mondta. Ezért van az, hogy négy évvel ezelőtt, amikor Valéria azt állította, hogy terhes, és hogy az ünnepség éjszakáján lefeküdtek egymással, habozás nélkül tagadta. Azon a napon, amikor reggel felébredt, látta, hogy Cheryl fekszik mellette meztelenül, és még vörös vérfoltok is voltak a hófehér ágyneműn. Abban a pillanatban elképedt. Cheryl Abbot Yeats húga volt. Abbot Hackett legmegbízhatóbb testőre volt, aki szörnyű halált halt, miközben Hackettet védte. Abbot halála előtt könyörgött Hackettnek, hogy gondoskodjon a húgáról. Ezért, bár Hackettnek nem voltak érzései Cheryl iránt, mégis… Cheryl látta a türelmetlenséget Hackett jóképű arcán, és gyorsan elmagyarázta: „Sajnálom, Hackett. Csak túlságosan féltem attól, hogy elveszítelek…” „Hazaviszlek.” Hackett beindította az autót, és elhajtott. Cheryl több időt akart vele tölteni, de látva a közönyös arckifejezését, úgy döntött, hogy egy másik alkalomra hagyja. Másnap este. Egész nap Valériát Hackett által küldött testőr árnyékolta, amíg elkísérte a régi kastélyba. Igazán hűséges volt. Valéria vonakodva szállt ki az autóból, és látta, hogy Hackett vár rá a kastély előtt. „Mr. James, Ms. Sharp megérkezett.” Hackett közömbösen válaszolt: „Hmm, mehetsz most. Majd én visszaküldöm később.” „Igen, uram.” Ahogy a testőr elsétált, Valéria megfordult, azzal a szándékkal, hogy elmegy. Váratlanul Hackett megragadta a finom csuklóját. „Valéria Sharp, azt hiszed, elmenekülhetsz? Menj, és találkozz engedelmesen a nagyapámmal!” „Engedj el! Magam is tudok menni!” Küzdött, hogy visszaszerezze a kezét, de Hackett szilárdan fogta. „A James családnál töltött időd alatt a nagyapám mindig törődött veled. Bírod, hogy továbbra is szomorúvá tedd? Többször is kórházba került, mert túlságosan aggódott érted. Nem akarsz elmenni, és meglátogatni őt?” „Én…” Valéria szóhoz sem jutott. A James családban Barron bánt vele a legjobban. Bűntudatot érzett, amiért akkoriban búcsú nélkül távozott. Talán jó alkalom lenne most mindent elmagyarázni. „Menjünk be. A nagypapa öregszik, és nem szabad hagynunk, hogy tovább aggódjon értünk.” Hackett berángatta Valériát a kastély kapuján.