Alexander szemszögéből A szüleim birtokának körforgalmas bejáratánál parkoltam le az autómat, szánva egy percet arra, hogy felkészüljek a Carter család elkerülhetetlen dinamikájára. A vasárnapi ebéd a Carter-kastélyban, ami olyan régi hagyomány, mint a birtokot szegélyező tölgyfák, egyszerre volt valami, amitől rettegtem és amire vágytam. A kastély az ódon gazdagság emlékműveként állt, kőhomlokzatokkal és gondozott kertekkel, melyek azt kiáltották: "Nekünk generációk óta van vagyonunk." A telefonom egy munkahelyi e-mailre rezzent, de figyelmen kívül hagytam. A munka várhatott, de a családi kötelezettségek nem, különösen, ha Harold nagyapa is érintett volt. Megigazítottam a nyakkendőmet és bementem, ahol Martha, a régi házvezetőnőnk meleg mosollyal fogadott. "Mr. Alexander, mindenki a szalonban várja. A nagypapája korán érkezett." Ez sosem volt jó jel. Ha a nagypapa korán érkezett, az azt jelentette, hogy valami terve van. "Victoria itt van?" - kérdeztem, átnyújtva Marthának a kabátomat. "Igen, uram. A férjével. Körülbelül egy órája érkeztek." Tökéletes. Victoria unokatestvérem és a befektetési bankár férje, Thomas, az álompár, akik sosem hagyták, hogy bárki is elfelejtse, milyen tökéletes az életük. A szalonban zsongott a beszélgetés, ami elhallgatott, amikor beléptem. Anyám felállt a helyéről, elegáns, mint mindig, a gyöngysorában és a testre szabott ruhájában. "Alexander, drágám. Már kezdtünk aggódni." Megcsókoltam az arcát. "Borzalmas volt a forgalom. Sajnálom, hogy késtem." Apám bólintott a karosszékéből, whiskys pohárral a kezében. "Fiam." Ez volt Apám, a kevés szavú ember, hacsak nem üzletről vagy golfról volt szó. Victoria az antik kanapén ült, férje karja a válla körül, abban a birtokló módon, amit irritálónak találtam. A húgom, Valentina is ott volt, a telefonját görgetve. De Harold nagyapa parancsolt a szobában a tolószékéből. Hetvennyolc évesen talán elvesztette a mozgékonyságát, de semmit sem a szellemi élességéből vagy az üzleti érzékéből. "Alexander" - ugatta. "Ülj le. Beszélnünk kell." Leültem vele szemben. "Örülök, hogy látlak, nagypapa." "Ne légy okoskodó velem, fiú. Vártam." Victoria elvigyorodott. "Néhányunknak sikerül időben érkezni, kedves unokatestvér." Figyelmen kívül hagytam. "Miről van szó? Azt hittem, ez csak egy vacsora." Harold nagyapa elutasítóan legyintett a kezével. "A vacsora várhat. Ez a Carter Enterprises jövőjéről szól." A szoba elcsendesedett. Amikor a nagypapa a cég jövőjéről beszélt, mindenki figyelt. Egy kis családi vállalkozásból építette fel a Carter Enterprises-t egy vállalati birodalommá, és hetvennyolc évesen még mindig ő birtokolta az irányító részesedést. "Frissítettem a végrendeletemet" - jelentette be. Anyám halkan felszisszent. Apám letette a whiskys poharát. "Ó, nyugalom, még nem halok meg" - csattant fel a nagypapa. "Csak rendbe teszem a dolgaimat. És hoztam néhány döntést a céges részvényekről." Előrehajoltam. Vezérigazgatóként jelentős részesedésem volt a cégben, de a nagypapa irányító részesedése végül meghatározná, hogy ki irányítja valójában a Carter Enterprises-t. "Alexander" - szegezte rám acélos tekintetét. "Jól végezted a dolgod vezérigazgatóként. A profit nő. Az igazgatóság elégedett. De valami hiányzik." "Hiányzik?" - ráncoltam a homlokomat. "Az utolsó negyedévünk volt a legjobb az elmúlt öt évben." "Nem az üzletről beszélek." - megütötte a botját a padlón. "A családról beszélek. Stabilitásról. Örökségről." Victoria férje diszkréten köhintett. Victoria mosolya kiszélesedett. "Pontosan mit akarsz mondani, nagypapa?" Harold Carter előrehajolt a tolószékében. "Azt mondom, hogy ahhoz, hogy örököld az irányító részesedésemet a Carter Enterprises-ben, hat hónapon belül meg kell házasodnod." A szobában robbanásszerű reakciók következtek. Anyám ismét felszisszent. Apám tényleg letette az italát. Valentina felnézett a telefonjáról. Victoria kitört a boldog nevetésben. "Megházasodni?" - bámultam rá. "Nem gondolhatod komolyan." "Halálosan komolyan." - A nagypapa arckifejezése nem változott. "A Carter Enterprises mindig is családi vezetésű volt. A család stabilitást jelent. Elkötelezettséget." "Én elkötelezett vagyok a cég iránt!" "De semmi és senki más iránt." - A nagypapa megrázta a fejét. "Harminchárom éves vagy, Alexander. A kapcsolataid rövidebb ideig tartanak, mint néhány negyedéves jelentésünk." Victoria nem tudta visszafogni magát. "Ó, ez felbecsülhetetlen. Alexander megházasodik? Még egy barátnőt sem tud három hónapnál tovább megtartani." "Köszönöm ezt a találó megfigyelést, Victoria" - mondtam, erőltetett mosollyal. "Mindig öröm a támogatásod." Richard bácsi, Victoria apja, kuncogott a szoba sarkából. "A fiúnak van múltja." "Múltja?" - Apám a kelleténél nagyobb erővel tette le a poharát. "Tavaly kiválasztottunk neki egy tökéletesen megfelelő nőt. Az eljegyzést bejelentették a Times-ban, az Isten szerelmére. És aztán mi történt, Alexander?" Kicsit meglazítottam a nyakkendőmet. "Apa—" "Két héttel az esküvő előtt lemondta" - folytatta Apám, úgy szólva a szobához, mintha ott sem lennék. "Az egyesülés majdnem meghiúsult emiatt." Patricia néni drámaian felszisszent. "Penelope Langford? Milyen kedves lány és jó családból. Milyen kár." "Nem volt megfelelő nekem" - mondtam határozottan. Valentina végre felnézett a telefonjáról. "Nem szerette. Azt mondta, hogy egy vállalati táblázatra emlékezteti – technikailag tökéletes, de teljesen unalmas." "Köszönöm, hogy ezt megosztottad, Val" - motyogtam. A húgom vállat vont és visszatért a telefonjához. "Csak kimondom, ahogy van." Harold nagyapa ismét megütötte a botját. "Elég! A feltételek egyszerűek. Alexander hat hónapon belül megházasodik, különben Victoria kapja meg az irányító részesedésemet a cégben." Victoria majdnem kilöttyintette a pezsgőjét az izgalomtól. "Tényleg, nagypapa? Nekem adnád az irányítást?" A férje, Thomas kiegyenesítette a testtartását, a dollárjelek szinte láthatóak voltak a szemében. "Nem azért építettem ezt a céget negyven évig, hogy nézzem, ahogy a férjed befektetési cége szétszedi" - csattant fel a nagypapa Victoriára. "De legalább te érted az elkötelezettséget." Felálltam, a perzsa szőnyegen járkálva. "Ez abszurd. Arra redukálod a családi vállalkozásunk jövőjét, hogy megházasodom-e vagy sem? Melyik évszázadban élünk?" "Abban az évszázadban, ahol a tetteknek következményei vannak" - válaszolta a nagypapa. "Victoria talán elviselhetetlen—" "Hé!" - tiltakozott Victoria. "—de stabil. Házas. Elkötelezett." Victoria vigyora visszatért. "Nézz szembe vele, Alexander. Nem tudnál elköteleződni egy nő mellett, ha az életed múlna rajta. Most a karriered múlik rajta, és mindannyian tudjuk, hogy ez hogyan fog végződni." Valami eltört bennem. Évekig elviseltem Victoria szurkálódásait, de ez más volt. Ez az életem munkája volt kockán. "Tudod mit, Victoria? Tévedsz." "Tényleg?" - Megpörgette a pezsgőjét. "Mondj egyetlen kapcsolatot, ami tovább tartott, mint egy vállalati negyedéves jelentés." Matthew unokatestvérem, aki csendben nézte a drámát, halkan fütyült. "Ezzel elkaptad, Alex." Kiegyenesítettem a vállamat. "Megteszem. Hat hónapon belül megházasodom." A szoba ismét elcsendesedett. "Kivel?" - kérdezte Apám szkeptikusan. "Majd kitalálom." Victoria kitört a nevetésben. "Ó, ez túl jó! Alexander Carter, vezérigazgató és nőtlen agglegény, kétségbeesetten feleséget keres. Fel kellene adnunk egy hirdetést az apróhirdetésekben?" A férje is csatlakozott. "Talán el kellene kezdenünk interjúkat készíteni a jelöltekkel. Készítsünk egy szűkített listát." "Nincs szükségem segítségre, hogy találjak valakit" - mondtam összeszorított fogakkal. Elizabeth néni, aki csendben kötött a sarokban, felnézett. "Mi van azzal a kedves PR igazgatóval a cégednél? Jennifer, valami?" "Ő házas, anya" - mondta Victoria. "Ó. Nos, mi van az asszisztenseddel?" "Nem veszem feleségül az asszisztensemet, Elizabeth néni." Harold nagyapa felemelte a kezét, hogy csendet parancsoljon. "A feltételek adottak. Hat hónap múlva." Richard bácsi felemelte a poharát. "Alexander közelgő esküvőjére! Találjon menyasszonyt, mielőtt Victoria megszerezné az irodáját." Victoria koccintott az apjával. "Már tervezem, hova tegyem az új asztalomat." Összeszorítottam az állkapcsomat. "Élvezd a fantáziát, amíg tart, unokatestvér. Nem fogom elveszíteni a céget." "Hat hónap, Alexander" - emlékeztetett a nagypapa. "Az óra most kezd ketyegni."