Olivia Nyugtalanul aludtam, elmémben képek kavalkádja: Ryan sokkos arca, Sophia önelégült mosolya, és furcsa módon Alexander Carter átható szürke szemei, ahogy a visszapillantó tükörben néztek engem. A hétvége elvonszolódott egy ködfelhőben. Az idő nagy részét a kanapémon összegömbölyödve töltöttem, régi filmeket néztem, elviteles kaját ettem, és figyelmen kívül hagytam a világot, különösen Ryan kétségbeesett próbálkozásait, hogy elérjen. Hagytam, hogy gyászoljak, de vasárnap estére eleget sírtam; Ryan nem érdemelt még egy könnyet sem. A hétfő reggel brutális hatékonysággal érkezett. Bevonszoltam magam a zuhany alá, hagyva, hogy a forró víz lemossa a péntek esti katasztrófa maradványait. Nincs több könny; eleget hullajottam már belőlük. Ryan nem érdemelte meg őket. Törölközőbe burkolóztam, és a szekrényemet bámultam. Mit vesz fel az ember azután, hogy rajtakapja a barátját, ahogy térdig benne van egy másik nőben? Páncélt választottam: egy ropogós fehér blúzt, egy fekete ceruzaszoknyát és a legmagasabb sarkú cipőket. A fajtát, ami azt mondja: "Jól vagyok, köszönöm szépen, de baszd meg." A taxizás a Carter Enterpriseshez húsz percig tartott. Ezt az időt azzal töltöttem, hogy átfutottam Ryan egyre kétségbeesettebb üzeneteit. "Édesem, kérlek, hadd magyarázzam meg." "Hiba volt." "Hívj fel." "Én TÉGED szeretlek, nem őt." Törlés. Törlés. Törlés. Törlés. A Carter Enterprises egy ragyogó hatvanemeletes toronyban foglalt helyet Los Angeles belvárosában. Nyolc hónapja dolgoztam ott junior marketingesként, és a magánéletem összeomlásának drámája ellenére még mindig büszkeség töltött el, amikor beléptem azokon az üvegajtókon. A lift felrepített a 42. emeletre. Beléptem a marketingosztályra, ahol Nova már az asztalánál ült, és a szokásos tripla eszpresszóját szürcsölgette. "Jó reggelt, napsugár!" kiáltotta, majd rám pillantott. "Másképp nézel ki. Új rúzs?" "Új életszínhely. Egyedülálló." Ledobtam a táskámat az asztalomra. Mielőtt Nova válaszolhatott volna, Vivian bevonult, vörös fürtjei pattogtak, ahogy sétált. "Hölgyeim, nem fogjátok elhinni, milyen e-mailt kaptam. Úgy tűnik, maga a nagyfőnök fog részt venni a héten a prezentációnkon." "Alexander Carter?" Majdnem megfulladtam a szavakban. "Az egyetlen," erősítette meg Vivian, az asztalom szélére telepedve. "Miért nézel úgy, mintha szellemet láttál volna? Nem mintha beszélned kellene vele." Bárcsak tudná. "Csak meglepett," sikerült kinyögnöm. "Általában nem vesz részt az osztályi prezentációkon." Alice érkezett utoljára, szokás szerint, egy köteg mappát és a telefonját egyensúlyozva. "Sajnálom, késtem. A barista kétszer is elrontotta a rendelésem. Miről maradtam le?" "Alexander Carter eljön a prezentációnkra, és Olivia egyedülálló," foglalta össze Nova. Alice szeme elkerekedett. "Mi van? Melyikkel foglalkozzak először?" "A prezentációval," mondtam gyorsan. "Az fontosabb." "Azt a mindenit," Nova a székét teljesen felém fordította. "Öntsd ki, Morgan. Mi történt Ryannel?" Sóhajtottam, lehalkítva a hangomat. "Rajtakaptam, ahogy Sophiát keféli a szülinapi buliján." Mindhárom nő megfagyott. "Sophia Santos? Az, akinek a bulijára elrohantál?" pontosította Vivian, tátott szájjal. Bólintottam. "Az a hátbaszúró ribanc," lélegzett fel Nova. "Remélem, leesik a fasza," tette hozzá Alice, vállamat veregetve. "Szinte szó szerint ezt mondta Emilia," nevettem fel magam ellenére. "Mit csináltál?" dőlt közelebb Vivian, részletekre éhesen. "Ott hagytam, ennyi. Vége a történetnek." "Jól tetted," mondta határozottan Nova. "Megérdemelsz valakit, aki tudja, mit birtokol." "Lehetőleg valakit, akinek nagyobb a fasza és működő erkölcsi iránytűje van," javasolta Alice. "Tudnánk most a munkára koncentrálni?" könyörögtem. "A közösségi média elemzéseit be kell fejeznem ebéd előtt." Vonakodva visszatértek az asztalukhoz, de láttam, hogy aggódó pillantásokat vetnek rám egész délelőtt. Elmerültem a táblázatokban és az elkötelezettségi mutatókban, hálásan a figyelemelterelésért. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, az az éjszaka, beleértve a váratlan találkozásomat Alexander Carterrel. A Carter Enterprises vezérigazgatója nemcsak a főnököm volt; legenda volt az üzleti világban. Hideg, számító, zseniális. Átvette a nagyapja cégét, és kevesebb mint egy évtized alatt multinacionális vállalatá alakította. A bulvárlapok időnként modellekkel vagy színésznőkkel hozták hírbe, de köztudottan zárkózott volt. És nagyon, nagyon nem akartam, hogy összekösse a pontokat a zilált nő, akit megmentett, és Olivia Morgan, a junior marketinges között. Ebédnél a cég 30. emeleti étkezdéjébe mentünk. Ösztönösen végigmértem a termet, és megnyugodtam, amikor nem láttam magas, sötét hajú vezetőket. "Szóval," mondta Vivian, miközben letelepedtünk a szokásos asztalunkhoz, "mesélj többet a péntekről. Úgy rohantál ki innen, mintha égett volna a segged." Beletúrtam a salátámba. "Nincs sok mit mesélni. Odaértem a buliba, nem találtam Ryant, keresni kezdtem, és megtaláltam, ahogy Sophia komódja fölé hajolva fúrja őt, mintha olajat keresne." Nova vizet prüszkölt az orrán keresztül. "Jézus, Liv! Legközelebb figyelmeztess." "Mit mondtál?" kérdezte Alice előredőlve. "Megkérdeztem, hogy 'vigyáztak-e', és emlékeztettem, hogy a monogámia láthatóan nagyon korlátozó." Megszúrtam egy koktélparadicsomot. "Aztán megmondtam neki, hogy menjen a picsába. Vagy Sophiához. Mindegy." "Királynői húzás," emelte fel Vivian a vizespalackját koccintásra. "Oliviára, aki nem tűri a csaló seggfejeket." "Oliviára," visszhangozták a többiek. "Történt még valami érdekes?" kérdezte Alice. "Megkarcoltad az autóját? Italt öntöttél rá? Jelenetet rendeztél?" Haboztam. "Nem, semmi ilyesmi. Emilia és én csak elmentünk." Nem tudtam rávenni magam, hogy említsem Alexandert. Túl szürreálisnak, valahogy túl privátnak éreztem. A következő néhány nap munkával és Ryan figyelmen kívül hagyott hívásaival telt. Belevetettem magam a közelgő prezentációba, későig maradtam, hogy tökéletesítsem a diákat és gyakoroljam a mondandómat. Ha Alexander Carter ott lesz, mindennek hibátlannak kell lennie. Nem mintha felismerne. Valószínűleg állandóan ment meg nőket a perverzek elől. Miért emlékezne egy véletlenszerű találkozásra? Csütörtök reggel korán érkeztem, hogy előkészítsem a konferenciatermet. Az új közösségi média kampányról szóló prezentációnkat 10 órára ütemeztük be, és a gyomrom már ébredés óta görcsben volt. "Nyugi," mondta Nova, beállítva a projektort. "Carter valószínűleg nem is fog megjelenni. Ezeknek a vezetőknek mindig vannak 'vészhelyzeteik', amik elszólítják őket." "És ha megjelenik, akkor az egész idő alatt a telefonját fogja nyomkodni," tette hozzá Vivian, igazgatva a székeket. Alice egy tálca kávéval érkezett. "Vagy félúton el fog menni. Ez történt az utolsó értékesítési prezentáción." A megnyugtatási kísérleteik nem segítettek. Nem tudtam elhessegetni a képet, ahogy Alexander felismer engem, a szemöldöke meglepetten felvonva, ahogy összeköti a pontokat a profi Olivia Morgan és az érzelmi roncs között, akit hazavitt. 9:55-re a terem megtelt marketinges munkatársakkal és néhány más osztályról ismert vezetővel. Elfoglaltam a helyem elöl, utoljára átnézve a jegyzeteimet. Pontosan 10 órakor a terem elcsendesedett. Felnéztem, és láttam, ahogy Alexander Carter besétál az ajtón, két asszisztens kíséretében. Még impozánsabb volt a természetes közegében, egy széles vállaira tökéletesen szabott szénszürke öltönyben, és a jelenléte könnyedén parancsolt figyelmet. Bólintott a terem felé, és leült a hátsó sorba. Gyorsan lenéztem a jegyzeteimre, a szívem a bordáimnak verve.