James. Abban a pillanatban, ahogy beléptem a házba és láttam, milyen helyzetben van Becca, elvesztettem a fejem. Hallottam a segítségért esedező szavát, amikor kinyitottam a bejárati ajtót, de csak akkor fogtam fel, mennyire kétségbeesetten vágyik valakire, aki közbelép, amikor megláttam őt. A fiú lefogta őt, és minden mozdulatánál vöröset láttam. "Mi a fasz folyik itt?" - szóltam rá, a szemem összeszűkült a férfi láttán. Jobban akartam bárminél széttépni őt, és nézni, ahogy fájdalmasan meghal a kezeim között. Mégsem voltam biztos benne, miért akarom ezt ennyire. Megbüntetni, igen, azt minden nőért megtenném. De megölni... attól az egész személyesebbnek tűnt. Néztem, ahogy a kölyök a válla fölött rám néz és gúnyosan mosolyog: "Törődj a magad dolgával, öreg." Öreg?! Ő ma meg akar halni, nem? A kölyköknek nincs kibaszott tiszteletük manapság. "Tessék?" - gúnyolódtam, "Azt hiszem, neked el kellene menned... azonnal." Nevetett, és ezzel a nevetéssel eldöntöttem, hogy nem várok arra, hogy engedelmeskedjen. "Hallottál..." Mielőtt még egy szót is kinyöghetett volna, megragadtam és a földre dobtam. A kezem a torkán volt, miközben gyilkos pillantásokat vetettem rá. "Én vagyok ennek a háznak a tulajdonosa, és ha nem mész el azonnal, gondoskodni fogok róla, hogy a miami jövődnek vége legyen. ÉRTED?" Félelem ült a fiatalember szemében, ahogy lenéztem rá. Rájött, hogy elszúrta, és nem lehet visszacsinálni, amit tett. Mielőtt bármit is mondhatott volna, Trevor és Zane beléptek a konyhába és elvonszolták a férfit. Ők feleltek a biztonságért, és már tudták, mit kell tenni anélkül, hogy bármit is mondtam volna. Tudni akartam, ki ő, és ki a családja. Mindannyian megfizetnek azért a tiszteletlenségért, amit nem csak velem, hanem Beccával is tanúsított. Becca... Felé fordulva azt láttam, hogy térden áll és próbál levegőhöz jutni. Megrázkódott, és úgy tűnt, próbálja összeszedni magát. "Jól vagy?" - kérdeztem, ahogy a szeme felpillantott az enyémre, és remegve felállt. A kezem kinyúlt, hogy megtámogassam, miközben bólintott. "Azt hiszem, igen" - sóhajtott fel. "Nagyon sajnálom ezt, Mr. Valentino..." "Hányszor kell még mondanom, hogy szólíts Jamesnek?" A lágy nevetés, ami elhagyta az ajkaimat, elpirította az arcát. Kényelmetlenül érezte magát tőlem, de istenem, valahányszor ezt tette, csak meg akartam csókolni. "Sajnálom... James" - suttogta, "Azt hiszem, mennem kellene." Elnyomva magam, elindult a folyosón, de még ahogy néztem, ahogy elmegy, nem akartam, hogy elmenjen. A róla alkotott gondolataim helytelenek voltak, mégis valami a közelségében jónak tűnt. ******** Becca. "Várj!" A hangja megállított a mozgásban, és ahogy megfordultam, láttam, ahogy közeledik hozzám. Ökölbe szorította a kezét, és az álla feszülten állt, ami nyugtalanná tett. "Mi a baj..." "Nem engedhetem el, hogy tudjam, hogy bántalmazhatnak. Biztos vagy benne, hogy jól vagy?" A szavai nem azok voltak, amire számítottam, de a szívem dagadt attól, hogy aggódik. "Jól vagyok, de köszönöm, hogy megbizonyosodtál róla. Nem kellene." Összevont szemöldökök néztek vissza rám értetlenül. "Miért ne kellene?" Kinyitottam és becsuktam a számat, próbáltam megtalálni a szavakat, amelyek nem akartak elhagyni. Hirtelen féltem rosszat mondani előtte. "Tudom, hogy az aggodalmad csak azért van, mert a lányod barátnője vagyok. Bár nagyra értékelem, hogy megmentettél attól a sráctól... nem akarom, hogy kötelezőnek érezd, hogy megbizonyosodj arról, hogy jól vagyok..." "Nem vagy kötelezettség." A gyors válasza váratlanul ért, és ahogy a köztünk lévő tér csökkent, a hátam a falhoz szorult. "Én akarom biztosítani, hogy mindig jól legyél." "Köszönöm." Nem sokat tudtam mondani, de ahogy ránéztem, láttam, hogy őszinte. "Én is nagyra értékelem, hogy közbeléptél, hogy megállítsd őt." Lépett felém, átkarolt, és a mellkasához húzott egy ölelésben. Soha nem ölelt meg ez a férfi, de valami a karjaiban jónak tűnt. "James..." - suttogtam halkan, miközben továbbra is tovább tartott, mint kellett volna. Hallható volt, ahogy beszívja a hajam illatát, miközben lassan elhúzódott és rám nézett. "Egyetlen nő sem érdemli meg, hogy úgy bánjanak vele, ahogy veled bántak, Becca. Ahogy mondtam, mindig gondoskodni fogok arról, hogy jól legyél. Mert megérdemled, hogy királynőként bánjanak veled. Nem pedig úgy, mint egy darab tulajdonnal." A szavai megdöbbentettek, és mielőtt bármit is mondhattam volna, gyors mozdulatokkal megfordult, ökölbe szorította és kinyitotta a kezét, és lesétált a folyosón az irodája felé. Nem voltam biztos benne, mi történt éppen, de egy dologban biztos voltam. James valamilyen módon megmentette az életemet. A szemem a folyosóra meredt sokkal azután, hogy az irodája ajtaja becsukódott. Nem voltam biztos benne, hogy most mit kellene tennem, de megfordulva lassan a lépcső felé indultam, éppen időben, hogy lássam, Tally flörtöl valakivel. "Tally" - mondtam nyugodtan, miközben próbáltam összeszedni magam, "beszélhetnénk?" "Ó, istenem!" - kiáltotta, miközben felém fordult. "Én is azon gondolkodtam, hol vagy. Sikerült összehaverkodnotok, ahogy reméltem?" Egy mosoly ült az arcán, miközben kacsintott, ami dühösen megrémített. Összehaverkodni? Komolyan gondolta? "Ööö, nem. Határozottan nem" - gúnyolódtam. Megdöbbent a megjegyzésem, körülnézett, mielőtt a tekintete újra a mellette álló férfira esett: "Nos, hol van ő?" Gyűlölet. Abban a pillanatban nem volt más, csak tiszta gyűlölet iránta és ahogy viselkedett. Ez teljesen az ő hibája volt, mert soha nem hagyja annyiban a dolgokat, és nem hallgat, amikor az emberek nemet mondanak. Csípőre tett kézzel megráztam a fejem. "Nos, tekintve, hogy az apád kidobta a házból, azt mondanám, ki tudja." A barátja zavartan nézett ki, és gyorsan elővette a telefonját, kétségtelenül azért, hogy felhívja azt a szarházi, aki rám jött. "Becca" - mondta gyorsan Tally, közelebb lépve hozzám. "Mi történt? Azt hittem, kedveled őt." "Komolyan viccelsz velem?" - kaptam levegő után. "Egy kibaszott idióta volt, aki nem fogadta el a nemet túl jól. Nem hiszem el, hogy azt mondtad neki, hogy akarom őt, miután azt mondtam neked, hogy nem." Figyelmeztetés nélkül a srác elrakta a telefonját, és intett a többieknek, hogy menjenek. Tally szeme körbejárta, megdöbbenve attól, ami történt, miközben utánuk futott a bejárati ajtón. Arra gondolni, hogy jobban aggódott amiatt, hogy elmennek, mint ami velem történt... szívszorító volt, tekintve, hogy a barátnője voltam. Felrohantam a lépcsőn, a szobám felé tartottam, de mielőtt becsukhattam volna az ajtót, Tally hirtelen ott volt mögöttem. "Mi a kibaszott franc történt? Azt mondták, hogy az apád kidobatta őt a házból ok nélkül!" - kiáltotta, rám nézve, mintha én vesztettem volna el az eszemet. "Komolyan?" - válaszoltam hitetlenkedve. "Az összes év alatt, amióta ismersz, mi abban, ami értelmet nyerne neked? Megtámadott, Tally. Megpróbált rám erőszakolni, miután többször is elmondtam neki, hogy nem érdekel." Keresztbe téve a karját a mellkasán, gúnyosan nézett rám. "Nem hiszem el. Ő egy szuper kedves srác, és egy nagyon gazdag családból származik." "Tényleg?" - nevettem. "Miért nem mész megkérdezni az apádat, mert ő hallotta a beszélgetést, és pontosan el tudja mondani, mi történt." Figyelmeztetés nélkül Tally kivonult a szobámból, becsapva az ajtót mögötte. Nem érdekelt, hová megy abban a pillanatban. Világossá tette, hogy inkább azoknak a kibaszottaknak fog hinni, mint nekem. Ez egy határ volt, amit nem kellett volna átlépnie, véleményem szerint. Minél többet néztem, hogyan alakult a barátságunk az évek során, annál inkább rájöttem, hogy megváltozott, és nem jó irányba. Önközpontúbb, nevetségesebb volt az elkényeztetett véleményeivel. Undorító volt. De hát mindketten nagyon különböző életstílussal nőttünk fel. Csak azt tehettem, hogy eldöntöm, hogy teljesen megszakítom vele a kapcsolatot, vagy egyszerűen megbocsátok neki, és megtanulok vigyázni magamra legközelebb. A bűntudat és a gyötrelem gödre épült fel a mellkasomban, miközben a nyugtalanság hulláma öntött el. Nem akartam elveszíteni őt, még akkor sem, ha problémái voltak, mert tudtam, milyen ember tud lenni, és ez nem az volt. Gondolkodva a választásaimon, frusztráltan nyögtem fel, és az ajtómhoz mentem, hogy beszéljek vele, de amint kinyitottam, láttam, hogy ott áll könnyes szemekkel. "Becca..." - fulladt zokogásba. "Ő elmondta nekem. Nagyon sajnálom, hogy nem hittem neked. Nagyon sajnálom, hogy én okoztam, hogy ez megtörténjen." Nos, a faszba. Hogy lehetek most mérges rá? Meg akartam bocsátani neki, de ugyanakkor nem akartam, hogy csak azért mondjon bocsánatot, mert bűnös. Nem erre a bocsánatkérésre számítottam. "Tally, azt mondtam neked, hogy nem" - sóhajtottam fel. "Miért nem tudsz egyszerűen hallgatni rám? Azután, ami Chaddel történt, tudod, mit érzek azzal kapcsolatban, hogy egy másik férfival legyek." Bólintva a fejével, megtörölte a könnyeit. "Tudom. Elszúrtam, Becca. Nem gondoltam, hogy Alejandro ilyen seggfej lesz. Őszintén szólva, neked kellett volna szétrúgnod a seggét." "Ja, nos, éppen meg akartam tenni, de persze az apád bejött, és tönkretette a terveimet" - ugrattam, forgatva a szemem. "Legközelebb megpróbálom megtenni, mielőtt odaérne." Nevetett velem, miközben leült az ágyam szélére. "Én csak azt akarom, hogy újra boldog légy, Becca. Nem akarom, hogy soha ne próbálj meg újra szerelmet találni miatta." Őszinteség volt a szavaiban, ami miatt haboztam a válaszommal. Soha nem hallottam, hogy ilyeneket mondana nekem korábban. Általában gyorsan eltolta a rossz dolgok témáját, és azt mondta, hogy felejtsem el. Mégis itt ült, részegen és sírva a szobámban, amikor nekem kellett volna idegesnek lennem. Talán mégiscsak ő az a lány, akit régen ismertem. Még nem voltam kész leengedni a védőbástyáimat. Valami azt súgta, hogy legyek óvatos.