Thea felnézett Nicolasra, a hangja mégis szilárd maradt. „Hendrix úr, szeretném felbontani a Jake-kel kötött eljegyzésemet. Mostantól nem akarok többé közös dolgot vele.” Nicolas meglepetten felvonta a szemöldökét. „Biztos benne?” Thea szinte belefojtotta a térdébe a kezét. „Teljesen. Remélem, megérti a döntésemet. Senki sem akarja, hogy megcsalják. Nem akartam kínos helyzetbe hozni a Hendrix családot.” Nicolas egy szót sem szólt, majd nyugodt hangon hozzátette: „Gondolja át még egyszer az egészet. Ne hozzon meggondolatlan döntést, amit később megbán.” Thea félreértette a szavait, fenyegetésnek vette, és még jobban elsápadt. „Hendrix úr, én…” „Ma segítettem magának, de ennek ára van” – vágott közbe Nicolas, és mintha kőbe dermedt volna, olyan hideg és távolságtartó lett a jelenléte. „Tudom, hogy nem akar az Avon Venturesnél maradni, de be kell fejeznie a Warren Group projektet, amin dolgozik” – mondta Nicolas. „Értékes munkaerő, és ma azért avatkoztam be, mert ez volt a helyes.” Thea megkönnyebbült, és őszinte mosollyal viszonozta Nicolas gesztusát. „Köszönöm, Hendrix úr.” Az Avon Ventures a Hendrix csoport egyik kulcsfontosságú leányvállalata volt. Thea Jake-kel együtt került a céghez. Jake utálta a vállalati szabályokat, de a családja nyomására maradt, így Thea végezte a munka oroszlánrészét. Sőt, több milliós projekteket is a nevére vett, anélkül, hogy elismerték volna a munkáját. A Rowland család nem emelt kifogást, részben azért, mert azt feltételezték, hogy Thea majd beházasodik a Hendrix családba, részben pedig azért, mert az Avon Venturesnél végzett munkája a Rowland családnak is hasznot hozott. Most, ahogy Thea visszagondolt, rájött, hogy éveken át mások hasznára dolgozott. Milyen naiv is volt. Érkezés után Thea szinte azonnal eltűnt az éjszakában. Darwin ingerülten tért vissza egy telefonhívásból. „Hendrix úr, nem nézik jó szemmel, hogy bejelentés nélkül ilyen hirtelen visszatért.” Nicolas arckifejezése jéghideg maradt. „Ennyire alkalmatlanok a külügyi hivatal vezetői?” Darwin habozott, mielőtt motyogva válaszolt: „Nyilvánvalóan nem helyesli Jake viselkedését, akkor miért mondta Rowland kisasszonynak, hogy gondolja át még egyszer az eljegyzés felbontását?” Nicolas szeme összeszűkült. „Ennyi elég is volt.” ***** Másnap a pletykák ellepték Theát, amint belépett az Avon Venturesbe. „Hallottad? Rowland kisasszony tegnap teljesen kiborult a családi partin. Felbérelt pár gengsztert, akik majdnem megerőszakolták Terell kisasszonyt” – suttogta az egyik alkalmazott. „Ez azért már túlzás” – válaszolta egy másik. „Hát, Madelynnek nem kellett volna a másik nőnek lennie” – tette hozzá valaki. „Nem igazán mondhatod ezt. Rowland kisasszony és Hendrix úr nem voltak házasok. Azt hallottam, hogy már egy ideje szakítani akart vele. Ő és Terell kisasszony szeretik egymást igazán, de Rowland kisasszony nem akarja elengedni. A féltékenység az embert őrültté teszi” – szólt közbe egy harmadik. „Csak a pénzével és a kapcsolataival akar érvényesülni. Soha nem szerettem a nagyképűségét. Ha én lennék Hendrix úr, én is Terell kisasszonyt választanám” – gúnyolódott egy nő. Thea hallotta a bántó megjegyzéseket, de semleges arccal tartott a tárgyaló felé. Azonban valaki erőltetett mosollyal megállította. „Rowland kisasszony, ma minden tárgyaló foglalt. Volt időpontja?” „Igen, volt.” Thea ránézett az órájára. „A Warren Group ma jön átnézni a termékeinket. Ha minden jól megy, délután aláírjuk a szerződést.” A kollégája habozott. „Nos, Hendrix úr már elvitte Terell kisasszonyt, hogy intézze a dolgot. Azt mondta, hogy ma nem jön be, ezért őt hozta helyette.” Thea hirtelen nem tudott gondolkodni, az arca pedig megfeszült. A tárgyaló felé rohant, de már késő volt. Madelyn már éppen mutatta a Warren Group képviselőinek a termékeket. Mivel ez egy jelentős megrendelés volt, ami jól mutat a cég profiljában, az egész folyamatot rögzítették és lefényképezték. Jake a közelben állt, és büszkén sugárzott, miközben Madelynre nézett, mintha azt akarta volna mondani: „Nézzétek, milyen ügyes a lányom.” A tekintetük gyakran találkozott, és édes érzésekkel töltötték el egymást. Az előző esti dráma után még merészebbnek tűntek. Mindazonáltal az összes termékleírást, amit Madelyn bemutatott, Thea készítette el gondosan, több éjszakán át. Jake egy cseppnyi együttérzést sem érzett iránta. A körülöttük lévők gúnyos vagy szánalmas pillantásokat vetettek Theára. A Warren Group egyik winteai képviselője éppen a kiállított termékeket vizsgálta, és gyorsan beszélt a mellette állóval. Aztán Madelynhez fordult, és megkérdezte: „Terell kisasszony, meg tudná ismételni ezt winteaiul?” Madelyn mosolya azonnal lefagyott, és pánik fogta el. Tehetetlenül Jake-re nézett, aki láthatóan zavarban volt. Nem beszélt winteaiul, és csak Jake kapcsolataival kapta meg a pozíciót. Jake nem számított erre a helyzetre, de egy néma, megnyugtató gesztussal próbálta bátorítani. Az ügyfél észrevette a feszültséget, és összevonta a szemöldökét. „Komolyan mondja? Még az alapvető winteai kommunikáció sem megy?” Madelyn úgy nézett ki, mintha mindjárt sírva fakadna. Jake körülnézett a teremben, míg a tekintete Theára nem esett, aki végignézte az egész jelenetet. Az arca elsötétült, ahogy odalépett hozzá. „Thea, csak állsz itt, és nézed, ahogy Madelyn szenved?” – kérdezte élesen. Mielőtt Thea válaszolhatott volna, Jake finoman meglökte, és fenyegető hangon azt mondta: „A cég hírneve forog kockán. Ne légy kicsinyes. Segíts Madelynnek, hogy aláírhassuk a szerződést.” Thea hitetlenkedve majdnem felnevetett. Szilárdan állt, keresztbe fonta a karját, és hideg pillantást vetett Jake-re. „Amikor átadtad a projektemet Madelynnek, megmondtad neki, hogy ne nehezítse meg a dolgomat?” – kérdezte elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja. Madelyn törékeny teste remegett, miközben az ajkába harapott, és próbálta visszatartani a könnyeit. Lágy, sírós hangon megpróbálta Theára hárítani a felelősséget. „Nem így van. Az én nevem is rajta van a projekten. Több javaslaton is késő estig dolgoztam, ezt mindenki tudja. Hendrix úr csak több tapasztalatot akart adni, ezért megkért, hogy ma én fogadjam a vendégeket. Ez mind az én hibám. Te vagy az egyetlen a csapatban, aki beszél winteaiul, és most sikerült magam lejáratnom. Rowland kisasszony, biztosan elfelejtetted megemlíteni, hogy az ügyfelek winteaiak. Biztos, hogy ez a helyzet.” A projekt megkezdése előtt Jake ragaszkodott hozzá, hogy néhány nevet felvegyenek a csapatba, köztük Madelynét is. Theának nem tetszett, hogy Madelyn neve is ott szerepel, de akkoriban túl elfoglalt volt ahhoz, hogy aggódjon emiatt. Látta Madelyn úgynevezett javaslatait – értéktelenek voltak, és semmilyen tartalmat nem hordoztak. Thea több mint toleráns volt, amiért nem szólt Madelynnek, hogy semmivel sem járult hozzá a projekthez, mégis elfogadta a jutalék rá eső részét. Soha nem számított rá, hogy így kiforgatják a helyzetet. Ahogy Madelyn könnyei hullottak, Theát úgy festették le, mint egy gonosztevőt, aki zaklatja és kihasználja az újoncot. Thea mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, miközben próbálta visszatartani a haragját, de nem sietett védekezni. Ehelyett egyenesen Jake-re nézett, hideg tekintettel. „Hendrix úr, mi a véleménye erről?” Lehet, hogy a többiek nem tudják az igazságot, de ő biztosan tudja.