Hirtelen minden elcsendesedett. Mindenki sejtette, hogy Thea és Jake között valami készül, de senki sem tudta a teljes sztorit. Thea viselkedése most mindent elárult. Ekkor valaki a tömegben felhorkantott, ami még kínosabbá tette a helyzetet. Thea meg akarta nézni, ki volt az. Mikor odapillantott, látta, hogy Nicolas lazán üldögél egy közeli kanapén. Néhányszor pislogott, felidézve a fürdőszobában látottakat. Jake arcán kavarogtak az érzelmek, láthatóan küzdött, hogy uralkodjon magán. "Thea" – kezdte hirtelen szelíd hangon. "A múltkor... Megesküszöm, el tudom magyarázni. Én..." De mielőtt befejezhette volna, a mellette álló pincérnő elejtette a tortát. Csatt! A tányér a földön landolt, a lány pedig ijedten kapkodva próbálta feltakarítani a szilánkokat, szeme még a maszkja mögött is vörös volt. Jake gyorsan végigfutotta a tekintetét a jeleneten, majd megállapodott valamin. Érezhetően feszült lett, mikor kinyúlt, hogy megfogja a pincérnő kezét, de aztán hirtelen elengedte. Thea, enyhén felvont szemöldökkel és keresztbe tett karokkal, oldalra pillantott. "Úgy tűnik, Mr. Hendrix most el van foglalva a saját dolgaival. Talán későbbre kéne halasztanunk ezt a beszélgetést, ha már rendezte a prioritásait." Madelyn, könnyekkel küszködve, lesütötte a szemét. "Nagyon sajnálom, Jake. Nem akartam betolakodni. Csak aggódom érted. Személyesen akartam bocsánatot kérni Miss Rowlandtől. Nem akarok én lenni az oka a szakításotoknak." Jake szíve összeszorult. "Madelyn, ezt nem kéne tenned." Ivy arca eltorzult a dühtől, miközben gyűlölködve nézett Madelynre. Thea tüzes természete ellenére mégiscsak a lánya volt. A Hendrix családdal való szövetség túl értékes volt ahhoz, hogy kockára tegyék, és Madelyn mindent elronthat. Thea nem bírta tovább nézni Jake és Madelyn szerencsétlenkedését, ezért sarkon fordult, de valaki hirtelen megragadta a csuklóját. Madelyn bocsánatkérő hangon szólalt meg. "Miss Rowland, esküszöm, nem akartam bajt okozni. Önnek mindene megvan – szépség, nagyszerű család. Értem én. Nem vagyok egy súlycsoportban önnel. Hibáztam, és kész vagyok helyrehozni, még ha le is kell térdelnem. Meg tudna bocsátani Jake-nek?" Jake szeme könnybe lábadt. "Madelyn, ne alázd meg magad! Állj fel!" De Madelyn hajthatatlan volt, gyengeséget színlelve szorította Thea csuklóját. Thea nem tudta elrejteni a gúnyos mosolyát. "Ki mondta, hogy el akarok választani titeket? Ne ess túlzásba. Engedd el a kezem." Thea nem lökdöste. Csak megpróbálta visszahúzni a kezét. Ekkor Madelyn hirtelen felsikoltott, mintha elvesztette volna az egyensúlyát, és megbotlott az asztal sarkában. A szemtanúk számára úgy tűnt, Thea lökte meg. Az asztalon álló pezsgőspohár piramis remegni kezdett, majd az egész Madelynre omlott. Thea egy pillanatra megcsillant önelégültséget Madelyn szemében. Habozás nélkül közbelépett, és magához rántotta a lányt. Ezúttal Madelynnek sikerült elkerülnie a pezsgőzuhatagot, de valóban elesett. Mikor épp drámai jelenetet akart rendezni, észrevette, hogy a tömeg döbbenten nézi. A pezsgőspohár piramis a padlóra zuhant, Nicolas drága öltönyét is eláztatva. Egy pillanatra minden elcsendesedett, majd Ivy tágra nyílt szemmel felkiáltott: "Miért állnak itt tétlenül? Nézzék meg, hogy Mr. Hendrix jól van-e!" Ezután magas sarkú cipőjében sietve elrohant, miközben szúrós pillantást vetett Madelynre. A feszültség tapintható volt a levegőben, mindenki ideges volt. Madelyn elsápadt, zavartnak és kétségbeesettnek tűnt. Könnyes szemmel visszanézett Theára, de mielőtt megszólalhatott volna, Thea megelőzte. "Miss Terell, miért csinál mindig ilyen felfordulást? Ha nem fogom meg időben, maga is áldozatul esett volna. És mivel Mr. Hendrix a mai nap főszereplője, el tudja képzelni, mi lett volna, ha megsérül?" – mondta. Madelyn küzdött a könnyeivel. Jake csendben elé lépett, védve őt Thea tekintetétől, láthatóan bosszúsan. "Madelyn most van először ilyen helyen. Nem tudja, hogyan kell viselkedni, és ahelyett, hogy segítenének neki, csak rontják a helyzetet. Thea, ha problémád van, beszéld meg velem. Ne nehezítsd meg Madelyn dolgát" – mondta Jake. "Ha valaki itt balhét akart volna, Miss Rowland már rég kitette volna az ajtón" – hallatszott egy nyugodt, mély hang. Nicolas letörölte magát a pincér által felkínált törölközővel, és fagyos pillantást vetett Jake-re. "Vendégként jönni, majd kritizálni a házigazdát, mert a barátja nem tud viselkedni? Ezt tanította az apja? Ez elég aljas dolog" – szidta Nicolas. Az utolsó szavak úgy hatottak Jake-re, mint egy pofon. A jelenlévők annyira feszültek voltak Nicolas intenzitásától, hogy szinte levegőt sem kaptak. Nicolas híres volt arról, hogy betartja a szabályokat, bármi áron. Jake szégyenteljes viselkedése miatt nyilvánosan megalázta őt. Ivy, próbálva oldani a hangulatot, elmosolyodott, és így szólt: "Mr. Hendrix, az öltözője készen áll. Miért nem megy át, és öltözik át?" "Jól hangzik" – egyezett bele Nicolas, majd Theára pillantott, aki még mindig a történtek hatása alatt volt. "Miss Rowland, tessék" – mondta egy halvány mosollyal. Thea meglepődött, és elgondolkodott: "Azt akarja, hogy én mutassam az utat?" Kényelmetlenül előrelépett, udvariasan jelezve Nicolasnak, hogy kövesse. Amikor az öltözőhöz értek, Thea be akarta csukni az ajtót, és távozni. De Nicolas váratlanul megszólította. "Miss Rowland, beszélhetnénk egy pillanatra?" Thea keze remegni kezdett, miközben megfordult. Bólintott, visszalépett a szobába, és halkan becsukta az ajtót, úgy érezve magát, mint egy diák, akit a tanár szid meg. "Mr. Hendrix, nagyon sajnálom, hogy véletlenül belebotlottam abba a helyzetbe a mosdóban. És ne aggódjon, nem fogok fecsegni" – mondta. Nicolas rámeredt, mély tekintetében kavarogtak az érzelmek, amiket nem tudott megfejteni, és az ajka enyhén megrándult. "Mr. Hendrix? Mi ez a hirtelen formalitás?" – kérdezte. Thea meglepetten felnézett, és bizonytalanul válaszolt: "Nos, gondolkodtam egy kicsit. És nem hiszem, hogy Jake és én összeillünk. Szóval az esküvő lemondása tűnik a legjobb megoldásnak mindkettőnk számára." "Nyolc év" – mondta Nicolas, miközben leült a székébe, hosszú, sötét szempillái árnyékot vetettek az arcára. A hangjában volt valami játékos, vagy talán csak könnyed volt. "Azt hiszi, ilyen könnyű véget vetni egy nyolc éve tartó kapcsolatnak? Ráadásul tudja, hogy a Rowland és a Hendrix család házassága nem olyan dolog, amiből csak úgy kiléphet" – mondta félig emlékeztetve, félig figyelmeztetve. Thea épp válaszolni akart, mikor észrevett egy sötétvörös foltot Nicolas csuklóján. "Mr. Hendrix, megsérült?" – kérdezte, és gyorsan felkapta a közeli elsősegély dobozt. Leguggolt, és aggódó tekintettel a kezébe vette Nicolas kezét, miközben feltűrte az ingujját, felfedve egy heget a karján. Nem volt mély, de azért észrevehető. Gyorsan elkezdte kezelni a sebet. Nicolas rámeredt, a szeme sötét volt, és látszólag minden érzelemtől mentes. "Ért hozzá?" – kérdezte. "Igen, muszáj volt elsajátítanom néhány elsősegélynyújtási trükköt, miközben egyedül éltem külföldön. Máskülönben nem tudtam volna túlélni" – válaszolta. A kezei feltűnően sápadtak és ápoltak voltak, az ujjpercei jól látszottak. Az erek enyhe kidudorodása a karján váratlanul vonzóvá tette. Thea egy pillanatra elmerült a férfi látványában, miközben a sebét ápolta. Csak akkor tért vissza a valóságba, amikor a kezük véletlenül összeért. "Ó, sajnálom!" – csúszott ki a száján, és elpirult, miközben el akarta húzni a kezét. De mielőtt megtehette volna, Nicolas megragadta a csuklóját, és a helyén tartotta.