– Amint beléptek, azok a gazemberek egyenesen Theához mentek, és kétségbeesetten térdre rogytak. – Rowland kisasszony, nem bírjuk tovább a verést! Maga fizetett minket. Nem hagyhat minket cserben! Thea hátrébb lépett, homlokát összevonta a zavartól. – Miről beszéltek? Én nem is ismerlek titeket. Próbálta felfogni a helyzetet. – Ha én béreltem volna fel titeket, nem lennék olyan ostoba, hogy közvetlenül megkeresselek. Nem pont az könnyítené meg, hogy rám húzzák a vizes lepedőt? A vezérük összeszorította az állkapcsát, és előrántotta a telefonját. – Rowland kisasszony, itt a bizonyíték: hívások és üzenetek. Nem fogja tagadni, ugye? – Ráadásul nemrég utalt át nekem harmincötezer dollárt a Rowland-számláról. Bármikor elmehetünk a bankba, hogy ellenőrizzük. Jake láthatóan fortyogott, mérges volt, mint egy darázs. Mielőtt bármit is mondhatott volna, Emmalie közbevágott: – Hendrix úr, Thea csak azért hibázott, mert túlságosan bele van zúgva. Elnézést kérek Terell kisasszonytól a nevében. Lépjünk túl ezen, jó? Bármire van szüksége Terell kisasszonynak, hogy helyrehozza a dolgokat, mi álljuk. Jake hangulata még tovább romlott, és Theára vetett egy maró pillantást. – Szóval azt hiszed, mindenkit túljártál, mi? Ha nem álltam volna ki Madelyn mellett, simán kijátszottad volna, igaz? A semmiből Thea harsány nevetésben tört ki, mintha villám csapott volna a fejébe. Emmalie-hoz fordulva szarkasztikusan megjegyezte: – Még mindig ezen lovagolunk, és te máris rohadsz takarózni és bocsánatot kérni? Ennyire szeretnéd rám kenni az egészet? Emmalie szeme elkerekedett, és mielőtt bárki észrevehette volna, sírni kezdett. – Thea, én tényleg segíteni akarok neked. Miért gondolod ezt rólam? Ivy láthatóan fel volt háborodva, és dühösen nézett Theára. – Nehéz Emmalie-nak kiállnia melletted, amikor te okozol káoszt a fogadásán. Csak akkor érzed jól magad, ha ő könyörög, és bocsánatot kér a tetteidért? Max csak sóhajtott, tehetetlennek és kimerültnek tűnt. – Thea, kérj bocsánatot, ha hibáztál. Mindannyian segíteni próbálunk neked. Duncan is beszállt a morgolódásba: – Őszintén szólva, Emmalie az egyetlen elég bolond, aki folyamatosan próbálja helyrehozni a baklövéseidet, pedig mindig kedves volt hozzád. – Segítene? Azzal, hogy azonnal ítélkezik? – gondolta Thea hitetlenkedve. Bár hozzászokott, hogy nem bíznak benne, mégsem tudta elhessegetni azt az érzést, hogy a szíve lyukacsos, ami hidegen és üresen hagyta. Megbillentette a fejét, hűvös és elutasító aurát árasztva. – Tévedek? Nem inkább arra kellene koncentrálnunk, hogy kiderítsük, mi is történt valójában? Tényleg azt akarjátok, hogy engem hibáztassanak valamiért, amit nem követtem el? Max hallgatott, tekintetét Madelynre szegezte, aki láthatóan megrendültnek tűnt. Jake lépett előre, hangja barátságtalanságtól csöpögött. – Nézzétek, ez világos, mint a nap. Értem. Azért csinálod ezt, mert nehezedre esik továbblépni. De egy dolog legyen világos: Madelyn ártatlan. – Belekeveredett valamibe, amihez semmi köze. Csak mondd, hogy sajnálod, és túlléphetünk ezen. Még mindig itt vagyok neked, de ne rontsd tovább a helyzetet dühös kitörésekkel. A többiek kínosan érezték magukat, elpirultak különböző okokból, és nem fogták fel, hogy Jake mindennek ellenére hajlandó lenne elvenni Theát. Madelyn szeme szinte észrevehetetlenül összeszűkült, ami egyfajta beletörődést árult el. Thea mosolygott, hangja udvarias, de határozott maradt. – Hendrix úr, megható a nagylelkűsége, de nem fogok beismerni olyan dolgokat, amiket nem tettem meg. Ami pedig az eljegyzést illeti… Körbepillantott a szobában. – Hogy mindenki számára tiszta legyen a helyzet, a Jake-kel kötött eljegyzésem fel van bontva. Innentől kezdve ő a maga útját járja, én pedig a magamét. Többé nem keresztezzük egymás útját. Vörös ajka minden egyes szavával festett, Jake arckifejezése pedig az érzelmek teljes spektrumán ment keresztül, olyan élénken, mint egy kaleidoszkóp. Darwin, aki az ajtóban ácsorgott, nem tudta megállni, hogy ne szóljon bele. – Szóval Rowland kisasszony tényleg szakított Jake-kel, mi? Jól bolondot csinál belőle. Ügyes húzás. Nicolas csendben maradt, szemében egy pillanatra titokzatos érzelem villant fel. Madelyn reménysugarat kapott, és megragadta Jake kezét, könyörögve: – Jake, nem kellett volna szórakoznom Rowland kisasszonnyal. Sajnálom. Ha meg tud nekem bocsátani, megesküszöm, hogy örökre elhagyom a várost. Jake, aki éppen kezdett megenyhülni, visszatért a szokásos szigorú énjéhez. Sötét pillantással vágott vissza: – Thea, ki akarod próbálni, hogy a családod hogyan bírja a dühömet? Max gyorsan közbeszólt: – Egyszer nem tudnál hallgatni, Thea? Mondd, hogy sajnálod. Jake és a Rowland család nyomást gyakoroltak rá, mert fogadtak, hogy nem mond le a szerelemről vagy a családról. – Mindig engedtem, és újra meg újra csalódtam. Most nem. Ma nem – gondolta Thea. Thea előrántotta a telefonját, arcán játékos mosoly ült. – Ha tényleg olyan ártatlan és igazságtalanul vádolt vagy, mint ahogy állítod, akkor vonjuk be a rendőrséget, és nézzük meg, mit mondanak. – Szerencsére van néhány szaftos felvételem a telefonomon. A rendőrség ki tudja deríteni, ki hazudik, és gondoskodik arról, hogy ártatlanokat ne vádoljanak. – Nem! – vágta rá Madelyn gyorsan, a hangja kissé éles volt a stressztől. Pánikba esett, kiutat keresett, remegett és elveszettnek tűnt. – Ha ez kiszivárog, tönkremegy a hírnevem – tette hozzá sietve. Nem kockáztathatta meg, hogy Theának terhelő bizonyítékai vannak a telefonján. Ha igen, Madelynnek vége. Ivy mellett Emmalie megrázta a fejét, láthatóan nem volt lenyűgözve. – Nem rontja ez a Rowland család jó hírnevét? Nem helyes, ha ezek a dolgok kikerülnek. Aggódó pillantást vetett Theára. – Thea, talán diszkréten kellene kezelnünk a dolgot. Kérj bocsánatot Terell kisasszonytól, és lépjünk túl ezen. Ne rontsuk el a kapcsolatot a Hendrix családdal, jó? Thea csak kacsintott, és gonoszul elvigyorodott. – Miért félnék? Annak kell aggódnia, aki a háttérből mozgatja a szálakat, nem? Terell kisasszony érdekében talán ideje lenne, hogy a rendőrség nyomozzon, és elkapja az igazi bajkeverőt. Elég nyilvánvaló volt, ki lopakodott be a szobájába, hogy csapdát állítson neki. Kész volt a drogtesztre, és bármilyen tiltott szert találnak a szervezetében, az bizonyíték lesz. Ami a tanúkat illeti, úgy tűnt, hogy azok a gengszterek, akik a zűrzavart okozták, még csak nem is utaltak a börtönbüntetés lehetőségére. Thea nyugodt volt, pedig nem volt felvétel a telefonján. Azok a punkok idegesek lettek, amint meghallották a "rendőrség" szót. De valahogy összeszorították a fogukat, és hallgattak. Emmalie arcán árnyék futott át, mintha egy pillanatra elzsibbadt volna. Max ravaszul biccentett a testőrének. – Thea egy kicsit kiütötte magát az italtól. Vigyük le, hadd aludja ki magát. Majd elmegyek önhöz, és személyesen kérek bocsánatot, Terell kisasszony. Ekkor Thea hirtelen megszólalt: – Elnézést, – és mindenki füle hallatára tárcsázta a rendőrséget.