Jake szeme idegesen cikázott, miközben megköszörülte a torkát. "Madelyn rengeteg energiát fektetett bele. Thea, most miért nem segítesz neki? Tekintsd úgy, mint egy újonc betanítását." Madelyn könnyes arcán édes mosollyal nézett Theára, szemében egy leheletnyi kihívással. "Nagyon köszönöm, Rowland kisasszony." Thea mellkasában harag fortyogott, szemei szúrtak tőle. 'Madelyn erőfeszítése, mi? És mi van azokkal az álmatlan éjszakákkal, amiket végigdolgoztam, és a véget nem érő ügyfélvacsorákkal, amikkel az üzleteket tető alá hoztam?' - gondolta. Eszébe jutott, ahogy Jake kétségbeesetten jött oda hozzá, és azt mondta, ez az üzlet létfontosságú. Nicolas ultimátumot adott neki a tengerentúlról: vagy nyélbe ütöd ezt az üzletet, vagy pakolj össze, és húzz vissza a Hendrix családhoz. Ezért hajtotta magát Thea annyira. És most az egész egy kegyetlen viccnek tűnt. Arca megkeményedett, ahogy a földre hajította a kezében tartott aktákat. "Szóval így akarod játszani, mi? Rendben. Én kiszálltam ebből a projektből. Azt mondtad, Madelyn kemény munkája, nem? Akkor hadd fejezze be ő. Én léptem." Jake összeszorította az állkapcsát, megragadta Thea karját, és az ajtó felé vonszolta. A szorítása durva volt, Thea pedig megbotlott a magas sarkú cipőjében, alig tudta tartani az egyensúlyát. "Thea, tudom, hogy az utóbbi időben távolságtartó voltam, ez az én hibám. De mondtam, Madelynnek ehhez semmi köze. Nem hagyhatnád békén? Ha valami bajod van, gyere velem" - mondta. Thea kirántotta a karját, és felszisszent a vörös nyomok láttán, amit az ujjai hagytak. Hidegen bámult rá. "Én csak azt akarom, hogy az én kemény munkám ne másnak hozzon hasznot. Túl sokat kérek?" Jake mély levegőt vett, megragadta a vállát, és igyekezett őszintének tűnni. "Kész vagyok elengedni a múltat. Holnap bejelentem az egész cégnek, hogy a menyasszonyom vagy." "Te vagy a Rowland család lánya, tisztelt és elismert. Madelynnek semmije sincs. Nem tudnál neki egy kis szünetet adni?" Thea hirtelen szédülni kezdett. Olyan régóta várt már ezekre a szavakra. Mióta a cégnél dolgozott, Jake mindig azt hangoztatta, hogy utálja az irodai románcokat, és nem akarja, hogy azt gondolják, a pozíciójára támaszkodik. Még akkor sem vállalta fel nyilvánosan a kapcsolatukat, amikor pletykák kezdtek terjedni. Aztán megjelent Madelyn, és néhányan még azt is feltételezték, hogy Thea a pozícióját használja fel arra, hogy szétválassza őket. És most Jake végre hajlandó volt nyilvánosan felvállalni őt – éppen azt, amitől eddig annyira ódzkodott –, de csak azért, hogy megvédje Madelynt. Ahelyett az öröm és izgalom helyett, amit elképzelt, Thea gyomrában egy görcs alakult ki, ahogy mindezt felfogta. "Bejelenteni mit? Azt hittem, nincs köztünk semmi, nem?" Veszélyes fény csillant Jake szemében, miközben szorított a vállán. "A türelmemnek is van határa. Ha így folytatod, tényleg vége lesz köztünk." Annyira magabiztosnak tűnt, annyira biztos volt benne, hogy Thea meghátrál, mint ahogy korábban is tette, amikor könyörgött és rimánkodott, mert rettegett attól, hogy elveszíti őt. Thea ajkát keserű mosoly rándította meg, de mielőtt válaszolhatott volna, kopogtak az ajtón. "Hendrix úr, elnézést a zavarásért, de Nicolas Hendrix úr érkezett. Rendkívüli értekezletet hívott össze, és azonnal önt és Rowland kisasszonyt várja" - jelentette be egy alkalmazott. Thea reagált először, lerázta Jake kezét, és üres tekintettel kisétált az ajtón. ***** A tárgyalóban Nicolas ült az asztalfőn, hidegen és méltóságteljesen, mint mindig. A cég pénzügyi jelentéseit lapozgatta, miközben gondolataiba merülve dobolt az ujjaival az asztalon. Mindenki más visszafojtotta a lélegzetét. Az Avon Ventures csak egy kis leányvállalat volt Nicolas irányítása alatt, és egy évben alig lehetett megszámolni, hányszor tette be a lábát az irodába. Mindenki feszült volt, és idegesen áttekintette a közelmúltban hozott döntéseit. Thea és Jake egymás után léptek be, Madelyn pedig Jake mögött kullogott. Darwin nem fogta vissza magát. "Nem látta a körlevelet? Nincs szükségünk kisegítő személyzetre. Mit keres itt?" Madelyn dermedten állt, szemei vörösek és könnyesek voltak, és tehetetlenül nézett Jake-re. Jake arca elsötétült. "Darwin, Rowland kisasszony csapatához tartozik. Miért ne ülhetne be megfigyelőként?" Thea szemöldöke megrándult, de mielőtt tiltakozhatott volna, Nicolas az ajtó felé mutatott. "Fogjon egy széket, és hallgasson kintről. A vezetői helyek mind foglaltak. Itt nincs helye." Madelyn megingott, megalázottan harapdálta az ajkát, és folyamatosan Jake-re pillantott. De Jake csak tehetetlenül szorította ökölbe a kezét; nem merte szembeszállni Nicolasszal. Nicolas röviden összefoglalta a cég helyzetét. Mindenki megkönnyebbülésére nem tűnt idegesnek. Aztán Jake-re fordította a figyelmét. "Az elmúlt hat hónapban nyújtott teljesítménye lenyűgöző volt – magas színvonalú és nagy volumenű. Biztosan sok ez egy embernek, ezért fontolgatom, hogy valakit kinevezek igazgatóhelyettesnek." Erre a bejelentésre a legtöbben felélénkültek, izgatottan várva a lehetőséget. Thea nem lepődött meg; hallott már pletykákat, és ő maga is tervezte, hogy megpályázza a pozíciót. Végül is ő végezte el Jake összes projektjét. A kinevezés több mint jogosnak tűnt. Jake megköszörülte a torkát, felállt, és szeme magabiztosan csillogott. "Nos, van valaki a fejemben az igazgatóhelyettesi posztra." Mindenki azt hitte, Theát fogja javasolni. Még Thea is elhitte egy pillanatra. De Jake az ajtó felé fordult, és lassan így szólt: "Szerintem Terell kisasszony kiváló választás lenne. Mindig mellettem volt, és segített megvalósítani ezeket a projekteket. A wintolandi céggel kötött partnerség is neki köszönhető. Tudom, mire képes. Ezt a kinevezést megérdemli." Szavai úgy csapódtak Thea arcába, mint két éles pofon. Eltűrte Jake hűségének változásait, de soha nem gondolta volna, hogy ilyen könnyen kitörli a közös múltjukat. Talán Thea tekintetének intenzitása miatt Jake kerülte a szemkontaktust, miközben így folytatta: "Terell kisasszony fáradhatatlanul dolgozott, és ez megviselte az egészségét. Az volt az álma, hogy igazgatóhelyettes legyen, és remélem, mindannyian egyetértetek abban, hogy ezt nem vehetjük el tőle." A teremben csend lett. Senki sem mert tiltakozni. Aztán, mintha még tovább forgatná a kést, Jake szeretetteljesen Theára nézett, és hozzátette: "Van még egy bejelentésem. Rowland kisasszony és én hamarosan összeházasodunk, és örülnénk, ha mindannyian eljönnétek az esküvőnkre." A tömeg egy pillanatra megdöbbent, majd gratulálni kezdett. De Thea arca minden egyes másodperccel hidegebb lett, mintha a robbanás előtt állna. Legszívesebben leleplezte volna Jake-et, és mindenki előtt lerántotta volna a leplet. De amikor a tekintete Nicolaséval találkozott, habozott. Jake még mindig Hendrix volt, és a megalázása a család megsértésének minősülhetett volna. Nem engedhette meg magának, hogy provokálja Nicolast. "Csend!" - szólt Nicolas, hangja átszelte a termet. A fecsegés azonnal elhallgatott.