Thea csak Nicolasra nézett, és látta, hogy a tekintete valahol messze jár. – Te… – kezdte Nicolas, de egy kopogás félbeszakította. Ezután Madelyn csalódott hangja hallatszott. – Nicolas bácsi, minden rendben? Elrontottam, ami történt, és szeretnék személyesen bocsánatot kérni. Talán csak Thea képzelte, de mintha Nicolas még jobban felhúzta volna magát a "Nicolas bácsi" hallatán. A szeme jéghideggé vált. – Hendrix úr, maradjon nyugton. Én elintézem – mondta Thea, és megragadta az alkalmat, hogy felálljon. Kinyitotta az ajtót, és Madelynt látta, aki könnyes szemmel, de bátor arccal állt előtte. Thea nem tudta megállni, hogy elvigyorodjon. – Még mindig van pofád idejönni? Kíváncsi vagyok, hogy a fenébe képzeled, hogy befurakodsz a Hendrix családba. Nem érzed furcsán, hogy "Nicolas bácsinak" szólítod Mr. Hendrixet? Madelyn erre beharapta az alsó ajkát, dacosnak tűnt, de valahogy ártatlannak is. – Értem, lenézel, mert tudod, honnan jöttem. De nem egyenlőnek kéne lennünk? Nincs különbség emberek között, nem igaz? Thea kuncogott, és félrelépett, hogy beengedje. – Fogadjunk, hogy a biztonságiak kidobnak? Menj csak be, ha szerencsésnek érzed magad. Ezzel Thea megfordult és elsétált. Madelyn összeszorította a fogát, utána indult, és megragadta Thea csuklóját. A lágy, sebezhető tekintet, amit mások előtt mutatott, eltűnt, helyét a folyosó félhomályában acélos elszántság váltotta fel. – Nagyon megváltoztál, mióta betöltötted a tizenhatot. Az a zűr tényleg megviselt, mi? – vágott Thea szemébe Madelyn. – Beszélnünk kell. Kettesben. Theát váratlanul érte a dolog, és elgondolkodott, honnan tud Madelyn erről az incidensről. A fenntartásai ellenére beleegyezett: – Oké, gyere utánam. – Bevezette Madelynt a szobájába, ezzel csendben beleegyeztek a négyszemközti beszélgetésbe. Amint beértek, Madelyn a lényegre tért. – Ha meg akarod őrizni a titkaidat, hagyd el Jake-et. Régóta oda van érted. Nem látod? Thea, a gondtalan elegancia megtestesítője leült, és szembenézett Madelynnel. – Ha már kiteregetjük a szennyest, hadd legyek világos. Felbontom a Jake-kel kötött eljegyzésemet. De ez az én döntésem. Már nem akarom őt. Ha annyira vágysz a maradékra, csak tessék. De ne lopakodj a hátam mögött. Madelyn arca eltorzult a haragtól és az irigységtől, egyértelmű jele annak, hogy sikerült betalálnia. Hirtelen furcsa szag terjengett a levegőben. Theának alig volt ideje arra gondolni, hogy valami nincs rendben, mielőtt már túl késő lett volna. Az ég elkezdett furcsán táncolni, Madelyn pedig sötét, fenyegető alakmássá változott. Thea megpróbált felállni és elmenekülni, de a teste gyenge volt, és egyszerűen összeesett, eszméletlenül. Eltelt egy pillanat, mire kitisztult a feje, és Theát durván lerángatták az ágyról a padlóra. A zuhanás fájdalmas volt. Hallotta egy nő kétségbeesett sikolyát és Jake mély, dühös morajlását. – Nem gondoltam volna, hogy idáig süllyedsz! Te is nő vagy. A módszereid túl aljasak. Thea még mindig gyenge volt, négykézláb támaszkodott. Felült a padlón, és sajnálkozva nézett fel. Találkozott Jake tekintetével, ami hideg és undorral teli volt. – Mi folyik itt? A feje forgott, és a szíve vadul kalapált, miközben felfogta a kaotikus jelenetet. Jake kinyúlt, és szorosan megragadta az állát, a hangja felháborodott és jéghideg volt. – Mi folyik itt? Nem te tervezted ezt az egészet? Ha nem lettem volna ott időben, Madelynt megerőszakolták volna a verőemberek, akiket te béreltél fel. – Tudtam, hogy valami készül, amikor a pezsgőspohár piramis összeomlott, de nem gondoltam, hogy ilyen mélyre süllyedsz! Jake kirohanása teljesen világossá tette Thea számára, mi történik. Meglátta Madelynt, aki össze volt zavarodva és sírt, úgy nézett ki, mintha poklot járt volna meg. Thea nem akarta az idejét arra pazarolni, hogy kitalálja, Madelyn színleli-e. Agyát elöntötte a döbbenet, hogy csapdába csalták. Összeszedve minden erejét, eltolta Jake kezét, és felkészült arra, hogy kiálljon magáért. – Megőrültél? Miért gondolnád, hogy én tettem ezt? Épp most ébredtem, és én is áldozat vagyok. Jake gúnyosan felszívta az orrát, és kinevette: – Nem tudod, miért ájultál el? Talán csak egy ügyes trükk volt, hogy eltereld rólunk a figyelmet? A szobádban vagyunk. Ki más állna emögött, ha nem te? Madelyn megfogta Jake kezét, a szeme megtelt könnyekkel, amiket igyekezett visszatartani. – Jake, ne vonjunk le elhamarkodott következtetéseket. Talán nem Miss Rowland hibája. Ő is ugyanakkor ájult el, mint én. Azt hiszem, a balszerencsém miatt vonzottam be ezeket a gengsztereket. Jake egyre dühösebb lett. – Thea, hogy lehetsz ilyen gonosz? A szavai mélyen Theába vágtak, és alig kapott levegőt. Soha nem gondolta volna, hogy egy nap "gonosznak" fogják nevezni. Volt idő, amikor megvédte őt minden kritikától és ellenségeskedéstől, bármi is történt. De most egy másik nőért rajongott, és ez volt a legmélyebb seb, amit valaha érzett. Thea hideg, távolságtartó tekintettel nézett Jake-re, mintha egy idegent látna. – Miért vesződnék azzal, hogy veled játszadozzak? Megéri eldobni a jövőmet egy olyan férfiért, akit már úgyis túléltem? Talán a Thea szemében lévő tisztaság zavarta meg Jake-et, és azt hitte, hogy nem csak dühöng. A pánik kezdett eluralkodni rajta, amíg Madelyn remegő keze meg nem találta a csuklóját, és vissza nem rántotta a valóságba. Madelynnek csak ő maradt. Egy pár hűvös, mély szem figyelte a szobában zajló káoszt. Nicolas csendben állt a folyosón, nem akart beavatkozni, mégsem tudta levenni a szemét Thea tehetetlen, szomorú alakjáról. Mellette Darwin halkan megszólalt: – Hendrix úr, bemenjek és segítsek? Ő volt az, aki… Mielőtt befejezhette volna, Nicolas enyhén megrándította a száját, egy halvány mosoly jelent meg az arcán, és megkérdezte: – Nincs jobb dolgod? Darwin erre elnémult. Megdöbbent sóhaj hallatszott az ajtóból. – Istenem, mi történik itt? Emmalie berohant, a ruhája a nyomában húzódott, és egy csapat ember követte. Ivy-t annyira sokkolta a látvány, hogy szinte lefagyott. Thea testvérei, Max Rowland és Duncan Rowland berontottak, hogy kézbe vegyék a dolgokat. – Thea, jól vagy? – Emmalie nagyon aggódónak tűnt, a szeme vörös volt. Thea csak elhúzta a száját, és elkerülte a vigasztaló érintést. Emmalie, igyekezve leplezni, hogy mennyire megbántódott, az ajkába harapott, és azt mondta: – Miért feltételezi mindenki, hogy Thea áll a háttérben? Van valakinek bizonyítéka? Jake lassított, eszébe jutott valami, és megfordult, hogy parancsot adjon: – Hozzátok ide azokat a gengsztereket! Néhány perc múlva több, feldagadt orrú férfi lépett be a szobába, mind megkötözve.