– Hé, rendőr. Komoly helyzetünk van, kábítószerrel próbáltak elkábítani valakit, és megerőszakolni. Utána tudnál nézni? – Thea hangja rezzenéstelen volt. Miután letette a telefont, látta, hogy Emmalie idegesen szorongatja a ruháját. Ha komolyan akarják venni a dolgot, ő is színészkedni fog. A Rowland család fogadó bulija teljes katasztrófába fulladt. A rendőrök Theához léptek. – Értjük a lényeget, de mivel a gyanúsítottak mind önre mutogatnak, be kell jönnie az őrsre, hogy segítsen a nyomozásban. A Rowland család tagjai már elhagyták a helyszínt, nem akartak ebbe a zűrzavarba keveredni. Jake úgy nézett ki, mintha mondani akart volna valamit Theának, de Madelyn ismét tántorogni kezdett. Jake habozás nélkül felkapta a karjaiba, és elviharzott, Theát hátrahagyva. Az éjszakai szélben Thea alakja magányosnak és fázósnak tűnt. Ahogy Nicolas nézte a rendőrautó távolodását, elfordult az ablaktól, és felhúzta azt. Gondolataiba merülve az órájával babrált, arca kiolvashatatlan volt. Darwin megköszörülte a torkát, és a sofőrnek szólt: – Egyelőre ne menjünk vissza a Belcrane villába. ***** A rendőrségen a Hendrix család által fogadott ügyvéd így szólt: – Miss Rowland, értesültem a helyzetről. Azt tanácsolom, fizessen kártérítést, és kérjen bocsánatot. – A Hendrix család fizet, ön pedig bocsánatot kér. Akkor továbbléphetünk. Ne aggódjon, gondoskodom róla, hogy a bocsánatkérése ne kerüljön nyilvánosságra. Majd gőgösen folytatta: – A Hendrix család úgy véli, ha ezt elsimítjuk, a Hendrix és a Rowland család közötti házasság továbbra is létrejöhet. Max, aki mintha erre várt volna, láthatóan megkönnyebbült. Elmosolyodott, és így szólt: – Tudtam, hogy Jake ésszerű. Kérem, adja át neki a bocsánatkérésünket. – Majd Theára szegezte a tekintetét, sürgetve, hogy fogadja el. – Nem – felelte Thea, haja kissé zilált volt, de feje büszkén állt, nyaka pedig hosszú és elegáns volt. – Nem fogok bocsánatot kérni. Majd a rendőrség nyomoz, és tisztázza a nevem. Mindenki arca megváltozott. Max frusztráltan az asztalra csapott. – Thea, kérlek, hagyd abba a cirkuszt! Sokan látták, mi történt ma. Lehet, hogy neked nem számít a hírneved, de a Rowland családnak igen. Duncan gúnyosan megjegyezte: – Egyszerűen el van kényeztetve otthon. Ha Emmalie lenne, nem okozna nekünk ennyi problémát. Thea keserűen felnevetett magában. Ő aztán nem olyan, mint Emmalie, aki bármilyen aljasságra képes, hogy tönkretegyen másokat. A Hendrix család ügyvédje fenyegetően összeszűkítette a szemét. – Ha nem hajlandó bocsánatot kérni, a Hendrix család nem fogja kifizetni az óvadékot. Sőt, vádat emelünk ön ellen, amiért felbérelt valakit Madelyn megtámadására. Thea szíve mélyre zuhant. Jake valóban könyörtelen, már nem is színleli. Amíg Jake kitart, a Rowland család nem meri őt támogatni. Élete hátralévő részét a börtönben töltheti. Thea hideg nevetést hallatott, és dacosan felemelte az állát. – De én nem tettem semmit, és nem fogok bocsánatot kérni. Ha azt akarják, hogy továbbra is el legyek jegyezve, egy feltételem van: adják ide a mai biztonsági felvételeket. Max arca megváltozott. – Jake már elvette a felvételeket. Azt mondta, ha továbbra is bajt okozol, nem fog habozni, hogy nyilvánosságra hozza őket. Thea tekintete megkeményedett, szíve jéggé vált. – Szóval egyikőtök sem hisz nekem, igaz? Egyikőtök sem vette a fáradságot, hogy megnézze a felvételeket, mi? Duncan türelmetlenül válaszolt: – Minek néznénk meg? Így is elég kínos az egész. Az a te érdeked, hogy ne hozzuk nyilvánosságra. Mindannyian aggódunk emiatt a zűrzavar miatt, te pedig még mindig szítod a tüzet. Ez elkeserítő. Thea hirtelen kimerültnek érezte magát. – Ha ez így van, akkor mehettek. Nincs szükségem arra, hogy kimentsenek, és nektek sem kell az energiátokat arra pazarolni, hogy erre kényszerítsetek. Mindenki arca megváltozott. A Hendrix család ügyvédje volt az első, aki távozott, és azt motyogta: – Hálátlan kölyök. A Rowland család tagjai gúnyolódni kezdtek. – Majd meglátjuk, meddig bírod ezt. Visszakúszol hozzánk, hogy eltakarítsuk a szemetedet. Thea sápadt, kicserepesedett ajka megremegett. Csendben megfogadta, hogy még ha ma meg is hal, soha többé nem engedi, hogy bárki is irányítsa. Egy örökkévalóságnak tűnő kábulat után hirtelen közeledő lépteket hallott. – Thea, szabad vagy. Valaki kijött érted – mondta egy rendőr. Thea végigfutott az összes lehetséges emberen, de nem tudta kitalálni, ki lehet az. A rendőrség bejáratánál egy Pagani parkolt a járda szélén, mellette egy magas alak állt. A férfit a háttérvilágítás körvonalazta, az árnyékok kiemelték a profilját, a szempillái pedig árnyékot vetettek a szemére. Hűvös viselkedése és szigorú arckifejezése még élesebbnek tűnt. Hideg, méltóságteljes jelenléte éles ellentétben állt Thea zilált külsejével. Thea egy pillanatra megdöbbent. – Nicolas? – kiáltotta meglepetten. Rájött, hogy ez talán nem helyénvaló, gyorsan kijavította magát: – Mr. Hendrix. – Igen – Nicolas halkan bólintott. – Szállj be a kocsiba. Thea kényelmetlenül érezte magát, de engedelmesen beszállt. Nem sokat érintkezett a Hendrix család hatalmas fejével. Nicolas ideje nagy részét amúgy is külföldön töltötte a tengerentúli piacok irányításával. Néhány találkozásuk családi vacsorákra korlátozódott. Thea szemében Nicolas egy aranyifjú volt, egy üzleti legenda, aki még a harmincas éveiben is karizmát sugárzott, és soha nem keveredett botrányba. Jake egyszerre félt és gyűlölte Nicolast. Valahányszor Nicolas eredményeit emlegette, a hangjában ott csillogott az irigység. Nicolas mellett Jake soha nem lehetett a Hendrix család örököse. Thea gondolataiba merült, és a szíve vadul kalapált. „Mindenki előtt kínos helyzetbe hoztam a Hendrix családot. Nicolas valószínűleg nem fogja ezt annyiban hagyni. Még ha ki is fizette az óvadékom, valószínűleg utána le fog teremteni” – gondolta. Épp amikor a pánik kezdett eluralkodni rajta, meghallotta Nicolas tiszta, hűvös hangját. – A Hendrix család tartozik önnek ezért az incidensért. Milyen kártérítést szeretne? – Tessék? – Thea azt hitte, valamit félrehallott. Nicolas kissé felé fordult, mély, nyugodt tekintete egyszerre volt csábító és félelmetes. – Tudok Jake helyzetéről. A Hendrix család helyrehozza ezt. Megígérem, az a nő nem lesz többé a közelében. Thea felocsúdott a döbbenetből. Hirtelen megértette, mire gondol. A Hendrix család nem volt bolond; ő még mindig a Rowland család lánya. Még ha nem is őt favorizálják, akkor is jobb, mint Madelyn, akinek nincs se háttere, se rangja. Madelyn családja és iskolázottsága átlagos; még szobalánynak sem lenne jó a Hendrix család házában. Ha Jake tényleg feleségül venné, azzal az egész Hendrix család nevetség tárgyává válna. Ésszerűen Theának bele kellene egyeznie ebbe, hogy továbbra is biztosítsa a Hendrix család kapcsolatát a Rowland család számára. De...