Az őszi szél hideg és metsző volt. Este kilenc óra elmúlt, és a sürgősségi osztály előtt Shermaine Shue a folyosó falának támaszkodott vékony, fekete estélyi ruhájában, karjait a mellkasán összefonva, tartása laza és érzéki volt. Lassan ásított egyet, úgy tűnt, mindjárt elalszik. Egy elhaladó nővér nem tudta megállni, hogy ne vessen rá egy pillantást, és azonnal elvesztette a fejét a szépsége láttán. Shermaine egyszerűen túl gyönyörű volt, mint egy szirén, aki szíveket rabolni született, édes, de veszélyes. A bőre hibátlan és ragyogó volt, a szemei pedig hipnotikusak. Amikor mosolygott, valami pajkos báj áradt belőle, csábító, de sosem közönséges. Íriszei világosabb árnyalatúak voltak, tiszták és csillogóak. Egy könnyed mosollyal a száján a merészség és az ártatlanság, az elegancia és a vadóc tökéletes elegye volt. Teljesen gyönyörű volt, és az estélyi ruha alatti teste a megfelelő helyeken volt gömbölyű, minden vonala szexuális vonzerőtől áradt. És mégis, Shermaine látszólag egy közel kétméteres fickót küldött egyenesen a sürgősségi osztályra. Azt beszélték, a srác eltörte a kezét és enyhe agyrázkódást szenvedett. Shermaine rápillantott a nővérre, és észrevette, hogy tágra nyílt szemmel, elkábultan bámulja. Shermaine nem tudta megállni, hogy kuncogjon, hangja játékos volt: "Jól nézek ki?" A nővér gondolkodás nélkül kibökte: "Csodálatosan nézel ki." Shermaine mosolya szélesebb lett, a nemtörődöm vagányság és a lélegzetelállító szépség keveréke. Nézve, ahogy ez a gyönyörű és kemény kombinációt hozza, a nővér érezte, hogy kihagy egy ütemet a szíve. Arra gondolt: "Komolyan át akarok pártolni most?" Épp akkor egy másik nő, szelíd és finom, sétált oda egy másik irányból, és lágyan megszólalt: "Shermaine, itt vagy. Mindenhol kerestelek." A nővér arra gondolt: "Szóval Shermaine-nek hívják. Milyen gyönyörű név." A másik nő fehér, hímzett ruhát viselt, kasmír kendővel a vállán. Különösen elegánsnak tűnt, mint egy tiszta liliom, amely csendesen virágzik a saját világában. Azonban, amikor Shermaine mellé állt, mintha minden ragyogása elhalványult volna. Shermaine rápillantott a Wendelyn Jean nevű nőre, aki olyan melegen hívta, arckifejezése továbbra is hűvös maradt. Nem voltak vérrokonok. Miután Shermaine-t visszahozták a Jean családba, csak névlegesen voltak testvérek. Shermaine árva gyermekként nőtt fel, idegenek kedvességéből élve. Sosem álmodott volna arról, hogy a tizenkilencedik születésnapján egy Ross Jean nevű férfi, aki azt állította, hogy a bátyja, megjelenik, és azt mondja neki, hogy ő a Basterel-i Jean család örököse. "Shermaine, gyere haza velem" - mondta Ross. Basterelben volt néhány híres, régi pénzes család, és a Jeanek az egyik legnagyobb névnek számítottak. Shermaine mindig is vágyott egy igazi családra, de miután visszatért a Jean családba, rájött, hogy a szülei egyáltalán nem olyanok, mint amilyennek elképzelte őket. Egyáltalán nem kedvelték. Ehelyett minden szeretetük még mindig Wendelyn körül forgott, a lányuk körül, akit örökbe fogadtak és elkényeztettek, miután elvesztették Shermaine-t. Még azután sem változott semmi, hogy Shermaine visszatért. Soha nem maradt számára igazi szeretet. Shermaine megpróbált elnyerni azt. De fél hónap múlva sem változott semmi. Ha nem lenne Ross, a bátyja, aki visszahozta őt, és valójában jól bánt vele, Shermaine őszintén szólva egy másodpercet sem akart volna tovább maradni. Arra gondolt, hogy van értelme annak, hogy egyedül nőtt fel. Még ha nem is ő az örökös, az nem számít neki. Nem érdekli. Nincs szüksége semmire ebből. Shermaine könnyedén megkérdezte: "Hazamehetek már?" "Még nem. Anya látni akar téged" - mondta Wendelyn lágy mosollyal. "Rendben" - válaszolta Shermaine. A férfi, akinek Shermaine eltörte a csontjait, Ronnie Leeds volt, a Leeds Csoport örököse. A Leeds család középkategóriás státusszal rendelkezett Basterelben, nem éppen a csúcson, de nem is a legalján, és üzleti kapcsolatban álltak a Jean családdal. Ma volt az a nap, amikor Shermaine-t hivatalosan elismerték és visszavárták a biológiai családjába. A Jean család fényűző, extravagáns partit rendezett neki, hogy nyilvánosan megerősítse a személyazonosságát. Shermaine nem akart bajt okozni. Csak Ronnie szája volt túl mocskos, és ráadásul megpróbált kihasználni őt. A kórházi szobában Ronnie az ágyon feküdt. Abban a pillanatban, amikor meglátta Shermaine-t, az arca eltorzult, félelemmel, dühvel és szégyennel teli. Ronnie anyja, Amira Leeds, egyértelmű elégedetlenséggel bámult Shermaine-re, hangja éles volt a szülői féltés miatt. Szarkasztikusan mondta: "Ha lenne egy ilyen vulgáris lányom, még ha a sajátom is lenne, nem engedném ki a nyilvánosság elé, hogy szégyent hozzon a családra. "De ti, Jeanek, túlságosan is jószívűek vagytok a saját javatokra, szabadjára engeditek anélkül, hogy még alapvető modorra tanítanátok." Amira mellett egy eleganciával és nemességgel áthatott nő állt, arckifejezése jéghideg volt. "Shermaine, kérj bocsánatot Ronnie-tól" - mondta Ruth Jean, Shermaine anyja. Ezt hallva Shermaine közömbösen válaszolt: "Miért kérnék bocsánatot?" Már ez az egyetlen mondat is elég volt ahhoz, hogy Ruth arca alig leplezett haraggal elsötétüljön. Arra gondolt, hogy a biológiai lánya nemcsak kezelhetetlen, hanem állandóan bajt kever és káoszt okoz, bárhová is megy. Ruth lassan vett egy levegőt. "Megütöttél valakit. Ez helytelen. Gyere ide és kérj bocsánatot." Shermaine mélyen csalódott volt, és arra gondolt: "Anyaként nem kellene először megkérdeznie, mi történt? Nem kellene kiderítenie, miért ütöttem meg Ronniet, ahelyett, hogy azonnal leszid, anélkül, hogy meghallgatná a teljes történetet?" Nyugodtan mondta: "Megütöttem, de nem fogok bocsánatot kérni." Úgy gondolta, Ronnie nem más, mint szemét. Nem érdemel bocsánatot. Őszintén szólva, könnyen megúszta, és megúszta egy törött csonttal. "Te kölyök" - szólt rá Ruth. Híres volt a szelíd és elegáns imidzséről a köreikben, de most felemelte a kezét, mintha készen állna megütni Shermaine-t. Shermaine nem tért ki. Már épp felemelte a kezét, hogy elhárítsa, amikor valaki elé lépett, és elviselte helyette a dühös pofont. Wendelyn feje oldalra rándult, egy vörös folt gyorsan virágzott az arcán. Hangja lágy volt, amikor azt mondta: "Anya, beszéljük meg, jó? Ne üsd meg Shermaine-t." Ruth egy pillanatra lefagyott. Amikor rájött, hogy tévedésből Wendelynt ütötte meg, a haragja azonnal aggodalomba fordult. "Te bolond, mit gondoltál, amikor így beugrottál?" Wendelyn arca még mindig piros volt, de a hangja továbbra is szelíd maradt. "Anya, még ha Shermaine hibázott is, ha kedvesen beszélsz vele, hallgatni fog rád." Ruth nem nyugodott meg Wendelyn szavai miatt. Sőt, látva, hogy a pofonja Wendelynre esett, csak még dühösebb lett. Shermaine-re nézett, arckifejezése másodpercről másodpercre sötétebb lett. Ruth arra gondolt: "Milyen biológiai lány? Nem más, mint egy sétáló katasztrófa, mindig azért van itt, hogy megkeserítse az életemet." Semmi olyat nem talált Shermaine-ben, ami csak távolról is kielégítő lett volna. Nézve, ahogy mindez kibontakozik, Shermaine enyhén elmosolyodott, és arra gondolt: "Micsoda átkozott színjáték." Hidegen felnevetett. "Wendelyn, nem pontosan ezt akartad?" Wendelyn arca még jobban elpirult, miközben felnézett, arca tele volt ártatlan zavarral. "Rendben, akkor mondd meg. Pontosan mit csináltam rosszul?" Shermaine hangja nem volt durva. Lusta volt, szinte hétköznapi, de mégis hordozta azt a tagadhatatlan fölényt. Wendelyn megharapta az ajkát. "Megütöttél valakit." Shermaine hangja még mindig könnyed, de nyomatékos volt. "Nem azért ütöttem meg, mert Ronnie egy szemétláda, aki megérdemelte?" Wendelyn szeme elmozdult. "Van erre bizonyítékod?" Shermaine arra gondolt: "Bizonyíték? Ha igazán akarnám, nem is lenne nehéz." Ha valaki adna neki egy laptopot, azonnal elő tudná hozni a bizonyítékot. Az egyetlen probléma az, hogy jelenleg még telefonja sincs, nemhogy számítógépe. Shermaine egy pillanatra elhallgatott. "Biztosan van valami félreértés köztetek" - mondta Wendelyn, hangja mindentudó és bölcs volt. "Shermaine, ne hagyd, hogy az érzelmeid eluralkodjanak rajtad." Shermaine bonyolult, kiolvashatatlan arckifejezéssel nézett rá. Amióta hazajött, Wendelyn valójában ellenállt a jelenlétének, állandóan piszkálódott és hencegett. De Shermaine nem volt valami gyámoltalan. Ha valaki igazán felidegesítette, még a pasiját is ellopta volna. Shermaine hallotta, hogy Wendelyn nagyon szerelmes valakibe - Joshua Yorkba, a Basterel-i York család örökösébe. A York család a város abszolút elitjei közé tartozott. Mély gyökereik voltak, és leszármazottaik mindenféle iparágban virágoztak. És a szerencse úgy hozta, hogy már volt egy házassági megállapodás a Yorkok és a Jeanek között. Ha Shermaine nem tűnik fel, a pletykák szerint Wendelyn lett volna az, aki feleségül ment volna Joshuához. De valójában nem is volt igazságos azt mondani, hogy Shermaine ellopta Wendelyn vőlegényét. A Joshuával való eljegyzés kezdettől fogva Shermaine-é volt. Hallva, hogy Shermaine szemétnek nevezi a fiát, Amira teljesen kiborult. Amira felpattant a helyéről, és felkiáltott: "Ruth, hallgasd meg a lányodat. Úgy hangzik ez, mint amit egy tisztességes ember mondana? "Ha ma este nem adsz magyarázatot, egyenesen a rendőrségre viszem. Holnapra mindenki tudni fogja, hogy a Jean család úgynevezett örököse nem más, mint egy hangos, műveletlen huligán. Teljes vicc." Ruth mozdulatlan maradt, arca hideg volt, miközben világossá tette, hogy kész megbüntetni Shermaine-t. "Az én hibám, hogy rosszul neveltem. Csinálj vele, amit akarsz" - mondta, miközben elsimította a ruháját. "Wendy, menjünk haza." Wendelyn habozott. "De Shermaine—" "Felejtsd el" - vágott közbe Ruth élesen, arckifejezése dermesztő volt. "Ő okozta ezt a zűrzavart. Hagyja, hogy ő kezelje." A fejében pontosan ezt érdemelte Shermaine azért, mert nem hallgatott rá. Wendelyn úgy nézett ki, mintha mondani akarna valamit, de végül hallgatott. Nagyon elégedett volt az eredménnyel. Arra gondolt: "Amíg itt vagyok a Jean családban, Shermaine elfelejtheti, hogy valaha is lecserélhet engem. Hamarosan látni fogja, hogy csak az örökös címmel villogni nem jelenti azt, hogy az emberek kedvelni fogják. Ez biztosan nem fogja sehová sem vinni." A Jean rezidenciába vezető úton Wendelyn mély gondolatokba merült, mielőtt megkérdezte volna: "Anya, tudod, hogyan állnak a dolgok a York családdal?" A mai estén Joshuának meg kellett volna jelennie a partin, de soha nem jött el. Wendelyn arra gondolt, hogy valószínűleg egyáltalán nem vette komolyan az eljegyzést. "Shermaine-nek ilyen temperamentumával a York család soha nem engedné, hogy Joshua feleségül vegye. És egy olyan kiemelkedő férfi, mint Joshua, valószínűleg nem is érdeklődne iránta" - mondta Ruth, aggódóan ráncolva a homlokát. "Ez az eljegyzés talán nem is fog összejönni." Ha az eljegyzés meghiúsulna, az hatalmas csapás lenne a Jean család számára. Wendelyn megharapta az ajkát, és megtette a lépését. "Anya, még mindig ott vagyok én, nem? Évek óta szeretem Mr. Yorkot. Kérlek, segíts nekem." ***** Miután Ruth elment Wendelynel, Amira végre rájött, hol áll Shermaine a Jean családban. Habozás nélkül elővette a telefonját és felhívta a rendőrséget. Shermaine ugyanolyan közömbös és nyugodt maradt, mint valaha. Arra gondolt, ha a rendőrségre kell mennie, hát menjen. Nem volt nála pénz, telefonja sem, szóval nyugodtan elmehet, kölcsönkérhet egy számítógépet vagy valami hasonlót, tisztázhatja a nevét, és visszaszerezheti a méltóságát. ***** A kórház előtt egy fekete Maybach gördült simán megállásra. Egy szabott öltönyt viselő férfi szállt ki. Magas volt, szilárd és karcsú testalkatú, a legdivatosabb ruhákba öltözve, az érettség, a gazdagság és a könnyed elegancia keverékét árasztva. Az arca nem volt teljesen látható az éjszakai égbolt alatt, és egy pár aranykeretes szemüveg ült az orrán. De még egy pillantásra is nyilvánvaló volt - rettenetesen jóképűnek kellett lennie. Amikor sietetlen léptekkel a fénybe sétált, a látványa elkábított mindenkit a közelben. Finom, jóképű külseje hibátlan volt, mintha egyenesen egy álomból lépett volna elő. Nem sok férfi volt Basterelben, akinek ilyen külseje és jelenléte volt, de köztük Joshua York volt messze a leghíresebb. Ő volt a férfi tökéletesség tankönyvi definíciója. És most maga Joshua volt az. Senki sem gondolta volna, hogy a férfit, akit általában csak pénzügyi jelentésekben látni, hirtelen megjelenik egy kórházban egy ilyen időpontban. Joshua a telefonját tartotta, hangja hűvös volt. "Nagyapa, figyelemmel fogom kísérni a helyzetét, és kezelem." "Próbálj kicsit kedvesebb lenni, jó? Ne ijeszd el a jövőbeli menyem" - emlékeztette Owen York, Joshua nagyapja a vonal másik végéről. "Értettem. Leteszem" - mondta Joshua. Mindenki figyelme Joshuára irányult. Senki sem vette észre a tiszta megjelenésű fiatalembert, aki közvetlenül mögötte haladt. A férfi odasétált és jelentette: "Mr. York, kiderítettük, hogy Ms. Shue azért ütötte meg Ronniet, mert megsértette őt, és megpróbált közeledni hozzá, azt gondolva, hogy csinos." A férfi Bradley Webb volt, Joshua asszisztense. Joshua halkan dörmögött válaszul. Bradley rápillantott a kezében lévő aktára, és gúnyosan megjegyezte: "Ronnie szánalmas. Öt éve kickboxot edz, és Ms. Shue mégis kevesebb mint három mozdulattal földre vitte." Arra gondolt: "Öt év kickbox, és gyakorlatilag semmit sem tanult." Bradley folytatta: "De Ms. Shue helyzete sem nagyszerű. Tíz perccel ezelőtt Mrs. Jean már elhagyta a kórházat, teljesen lemondva róla. És Mrs. Leeds kihívta a rendőröket. Már úton vannak." Joshua kissé felemelte a szemét, és megkérdezte: "Melyik emeleten van?" "Nyolcadik emelet" - válaszolta Bradley. Amira kopogást hallott a kórházi szoba ajtaján kívül, és azt hitte, hogy a rendőrség az. De amikor felnézett és látta, hogy valójában Joshua az, az arckifejezése azonnal megváltozott. Fogalma sem volt, miért lenne itt, és rossz érzése támadt. Amira arckifejezése enyhén eltolódott, de rákényszerítette magát, hogy nyugodt maradjon. "Mr. York, mi hozza ide?"