Shermaine egyáltalán nem számított rá, hogy egy egyszerű masszázs csapdává fajul. Arra gondolt: "Ruth tényleg kitett magáért anyaként – mindent megtesz, hogy tönkretegye a rólam kialakult képet és szabotálja a Joshua-val való eljegyzésemet, csak hogy Wendelynt tolja a helyemre." Azt feltételezte, hogy miután Joshua egyértelművé tette az álláspontját, Ruth végre visszavonul. De láthatóan túlbecsülte Ruth intelligenciáját. Vagy Ruth elfogultsága teljesen elhomályosította a józan ítélőképességét. Shermaine azon tűnődött: "Hogy lehet egy ilyen nő az anyám? Egyszerűen nem értem." Az arca nem változott, miközben a vízben vergődő kozmetikusra meredt. Ruth hangja élesen feddő volt. "Nézd, mit tettél." Kinyúlt és kihúzta a kozmetikust a medencéből. A kozmetikus tetőtől talpig elázott, köhögött a sok lenyelt víztől, és teljesen szánalmasan nézett ki. Ruth folytatta. "Ő csak egy normális masszázst adott neked. Mit tehetett, ami ennyire megbántott? Ilyen természettel ki bír megmaradni a közeledben? Őszintén szólva, fel kellene fogadnom neked egy etikett tanárt, hogy megtanítson néhány helyes viselkedési formára, mielőtt az emberek azt gondolnák, hogy én kudarcot vallottam anyaként." Shermaine ott állt és hallgatta, ahogy Ruth csak mondta a magáét. Sadie Sutton megjegyezte: "Shermaine, ne értsd félre, de vissza kellene fognod a vérmérsékletedet. Még ha pocsék is volt a technikája, egyszerűen csak mondhattad volna neki. Tényleg a medencébe kellett lökni?" Lottie Marshall is beszállt: "Miért kell megnehezítened a szegény lány dolgát?" Maria Burton is csatlakozott a kórushoz. "És te vagy a Jean család örököse. Gondolnod kell a családod hírnevére, mielőtt így viselkedsz. Ne adj okot az embereknek a pletykálkodásra." A három hölgy Ruth-tal együtt elkezdett fecsegni, mindenféle képtelenséget hordtak össze. A hangjuk zúgott a fülében, Shermaine érezte, hogy lüktet a feje. Az arca mozdulatlan maradt, miközben odavetette: "Kuss." A három hölgy azonnal lefagyott, elképedve a jelenlétének erejétől. Ruth tökéletesen összeszedett maradt és azt mondta: "Wendy, menj fel és hozz egy váltás ruhát ennek a hölgynek." "Rendben, Anya." Wendelyn épp visszalépett a nappaliba, amikor meglátta Jamesont és Joshuát lejönni a lépcsőn. Odasétált hozzájuk és köszöntötte őket: "Apa, York úr." Jameson bólintott válaszul, de Joshua nem is vett róla tudomást. Wendelyn kissé lesütötte a szemét és beharapta az ajkát. 'Mindenki azt mondja, hogy Joshua mindig a tökéletes úriember a nőkkel, szóval miért viselkedik velem épp az ellenkezőképpen?' tűnődött. De a válasz nyilvánvaló volt. Az egyetlen ok, amiért ilyen hidegen bánt vele, Shermaine miatt volt. Jameson megkérdezte: "Hol van Shermaine?" "A hátsó kertben van" – válaszolta Wendelyn. Jameson azt mondta: "Menj, hívd át, hogy búcsúzzon el York úrtól." Wendelyn habozott, látszott rajta, hogy vívódik. "Apa, nem hiszem, hogy jönni fog. Shermaine épp belökte a medencébe a kozmetikust, aki arcmaszázst jött neki adni. Anya épp ott tart neki kioktatást." Jameson arckifejezése kissé megváltozott. 'Újabb zűr?' gondolta. Pillantást vetett Joshua arcára, de Joshua semmit sem árult el, az arckifejezése továbbra is olvashatatlan volt. Jameson egy pillanatig gondolkodott, majd azt mondta: "Ebben az esetben te búcsúzz el York úrtól helyette." "Rendben" – válaszolta Wendelyn. Végül is ő volt a kötelességtudó örökbefogadott lány, aki évekig Jameson mellett maradt. Ő pontosan tudta, mire gondol Wendelyn. Jameson úgy gondolta, hogy legalább egy pillanatot megérdemel Joshuával. Jameson azt gondolta: 'Ha tényleg megvan benne az, ami ahhoz kell, hogy megnyerje Joshuát és beházasodjon a York családba, akkor hajrá. Az sokkal tiszteletreméltóbb párosítás lenne, mint az, hogy Shermaine végezze vele.' De a következő pillanatban ez a remény szertefoszlott. Joshua a legkisebb esélyt sem adta Wendelynnek. "Nem szükséges" – válaszolta hűvösen Joshua. "Ha Shermaine nem jön hozzám, én megyek hozzá." Jameson érezte, hogy eluralkodik rajta a kínosság. "Rendben" – mondta, végül elengedve az ötletet. "Merre van a hátsó kert?" – kérdezte Joshua. "Én odaviszem" – mondta Jameson. Wendelyn ott állt teljesen egyedül, csendes fájdalom szorította a mellkasát. Arra gondolt: 'Csak azért, mert örökbefogadott vagyok, Joshua még esélyt sem ad nekem.' Eközben a hátsó kertben Shermaine összeszorította vörös ajkait. A kozmetikus zokogott, miközben panaszkodott Ruth-nak, ragaszkodva ahhoz, hogy a technikája mindig a legjobb volt a szalonban, hogy egyetlen vendég sem hagyott még rossz értékelést, és hogy semmiképpen sem lehetett túl durva. Ragaszkodott hozzá, hogy ő csak egy átlagos ember, aki nem merészelné megbántani a Jean családot vagy a lányuk örökösét. Egyértelmű volt, mire gondol a kozmetikus – Shermaine-nek volt rossz a természete, ésszerűtlen és lehetetlen vele bánni, és olyan valakit piszkál, mint ő, akinek nincs ereje visszavágni. A napsütésben Joshua egyenletes tempóban közeledett. A táj nem volt valami különleges, de vele a képben hirtelen úgy nézett ki, mint valami egyenesen egy olajfestményből – gazdag és élénk. A szeme Shermaine-re szegeződött. Lenyűgözően nézett ki. Volt valami hűvösség az arckifejezésében, egy mosoly sejlett az ajkán, nyugodt és távolságtartó. Joshuának olyan volt, mintha egy fekete rózsa lassan virágba borulna, az illata mámorító, de halálos. A három hölgy vette észre először Joshuát Jameson mellett sétálni. Az arckifejezésük megváltozott, meglepetés villant át az arcukon, majd irigység, amiért a Jean családnak sikerült kapcsolatot teremtenie a Yorkokkal. Ruth szeme végigfutott rajta, miközben gyorsan felvette a szokásos erkölcsi fölényét. "Shermaine, nagyon csalódott vagyok benned. Mikor fogsz végre abbahagyni az aggódást?" "Anya, miért nem hiszel nekem?" Shermaine szeme úgy csillogott, mintha könnyekkel lenne bevonva, a hangja tele volt fájdalommal. Szívszorítóan sebezhetőnek és gyönyörűnek tűnt, minden éle és tüskéje hirtelen elrejtve. Ez a lágyság szinte lehetetlenné tette, hogy ne sajnálják. Ruth megtorpant. Shermaine mindig éles és kihívó volt, de most ez a hirtelen változás teljesen váratlanul érte Ruth-ot, és nem tudta, mit válaszoljon. "Az a helyzet, hogy bármit is mondok vagy teszek, soha nem fogsz nekem hinni?" Shermaine szeme megtelt könnyekkel, a hangja elcsuklott a szomorúságtól. "Mondd meg – ki igazán a lányod, ő vagy én? A tegnap este is ilyen volt. A mai nap is ugyanez. Soha nem kérdezed meg, mi történt valójában. Rögtön engem hibáztatsz. Az az első, hogy felemeled a kezed, hogy megüssél. Ha ennyire idegesítelek, elhagyom a Jean családot. Nem leszek többé a lányod. Nem kell ilyen gonosznak lenned hozzám. Igazad van. Nem veled és apával nőttem fel azokat az éveket. Szóval hogyan is válhattam volna azzá a tökéletes debütánssá, amilyennek mindig is szerettél volna látni?" Shermaine hangja tele volt szomorúsággal, miközben könnyek gördültek le az arcán. Az utolsó sor úgy találta el Ruth-ot, mint egy öklözés a mellkasba. Shermaine rögtön utána felállt, a halántékához szorította a kezét, az arca sápadt volt a kellemetlenségtől, a teste bizonytalanul imbolygott. Jameson, aki egyértelműen mindent hallott, és most látta, hogy Shermaine alig bírja megállni a lábát, felkiáltott: "Shermaine." A következő pillanatban Joshua meleg, enyhén illatos ölelésébe esett. A karja a dereka köré fonódott, gyengéden a mellkasához húzta. Shermaine szempillái enyhén megrebbentek. Nem nyitotta ki a szemét, csak az arcát a nyaka hajlatába temette és azt mormolta: "York úr, tegyen nekem egy szívességet." A hangjában volt valami ravaszság. Olyan volt, mint egy róka – éles, furfangos és csendesen könyörtelen.