Shermaine lazán megjegyezte: "Én csak azt mondtam, hogy megbocsátok Ronnie-nak. Azt soha nem mondtam, hogy töröltetni fogom a videót." Mosolygott Joshua-ra: "Mr. York, a rendőrség hamarosan itt lesz. Adjunk át nekik a felvételeket." Joshua enyhén bólintott. "Túlzásba viszed, Shermaine." - Amira forrongott. Shermaine nem törődött vele. Vőlegénye támogatásával csendben játszhatta a törékeny hölgy szerepét. "Pontosan miben viszi túlzásba?" - vágott vissza Joshua. "Én..." - Amira megremegett, majdnem szívrohamot kapott a stressztől. "Mrs. Leeds, azt javaslom, gondolja meg, mit mond a menyasszonyomnak" - jegyezte meg Joshua nyugodtan. Aztán Bradley felé fordult és megparancsolta: "Hagyjon valakit itt, hogy várja meg a rendőrséget." Bradley válaszolt és intézkedni kezdett. Amira dühös volt, de csak lenyelhette. Joshua olyasvalaki volt, akit nem engedhetett meg magának, hogy keresztezzen. És most, hogy Shermaine feljebb kapaszkodott a társadalmi ranglétrán azzal, hogy eljegyezte Joshua-t, Amira-nak még óvatosabban kellett viselkednie. A liftben csend telepedett. Shermaine megszólalt: "Mr. York." Joshua lenézett rá. Shermaine azt mondta: "Köszönöm a mai estét." Joshua könnyedén válaszolt: "Nem kell megköszönnie." Megrázta a fejét. "De kell." Állandó hangon jegyezte meg: "Egy nap a feleségem lesz. Mivel a York család tagja lesz, senki sem fogja piszkálni." Shermaine egy pillanatig csendben maradt és gondolkodott: "Joshua tényleg feleségül fog venni? Csak valami idősebb generáció által tett szóbeli eljegyzés miatt?" Még fiatal volt, és őszintén szólva nem akart ilyen hamar a házasságra gondolni. Ráadásul csak most találkoztak, és alapvetően idegenek voltak egymásnak. Számára a házasságkötésről beszélni egyszerűen őrültség volt. Így Shermaine halkan azt mondta: "Mr. York, talán kétszer is meg kellene gondolnia, hogy feleségül vesz-e." Ezt hallva Bradley meglepetten pillantott Shermaine-re, és azt gondolta: "Tényleg van egy nő, aki nem akar feleségül menni Mr. Yorkhoz? Ms. Shue tényleg tudja, hogyan kell sokkolni az embereket." Joshua lenézett és rájött, hogy Shermaine kétségtelenül gyönyörű. Tizes skálán tízes. Szépségének volt egy éle, mint egy merész, csábító fekete rózsának - titokzatos és elegáns, vonzó és lenyűgöző. Mégis, arcvonásain megmaradt egy csipetnyi merész élesség. Minden mozdulata magabiztosságot és parancsoló légkört hordozott. Shermaine egyáltalán nem olyan volt, mint amiket a pletykák mondtak - durva és zabolátlan. Még amikor megütötte Ronnie-t, tiszta, éles pontossággal és egyfajta könnyed lazasággal tette. Semmi baj nem volt a jellemével, és teljesen gyönyörű volt. Joshua arra gondolt, hogy Shermaine feleségül vétele nemcsak nagyapja kívánságait teljesítené, hanem megfelelő döntés lenne számára is. "Nem kell átgondolni. Hacsak valami váratlan nem történik, feleségül fog venni." - Joshua hangja nyugodt volt, mintha nem valami olyan fontos dologról beszélnének, mint a házasság, hanem valami apróságról. Shermaine elgondolkodott: "A probléma az, hogy én nem igazán akarok megházasodni." Nem merte hangosan kimondani. Tovább gondolkodott: "Épp most segített nekem. Rosszul érezném magam, ha megfordulnék és visszautasítanám. Mi van, ha felidegesítem?" De aztán Shermaine újra átgondolta. Egy olyan férfihoz menni feleségül, mint Joshua - egy hatalmas, jó jellemű férfihoz - azt jelentené, hogy egy szilárd támogatóra tesz szert, és végre megszakítja a kapcsolatot a Jean családdal. Ez nem hangzott olyan rosszul. Shermaine azonban úgy érezte, hogy egyedül is elég képes. Akár volt támogatója, akár nem, nem sokat változtatott. Joshua-t követve a kórházból kijövet Shermaine-t éles őszi szellő érte, és a karja fázott. A ruhája túl vékony volt. Egy ilyen éjszakán, amikor az őszi levegő mélyen a csontjaiba hatolt, fázott. Aztán hirtelen egy zakó landolt a vállán, azonnal megszüntetve a hideget. Joshua-é volt. Az anyagon enyhe cédrus illat volt. Shermaine azt gondolta: "Túlságosan udvarias. Pontosan tudja, hogyan kell viselkedni anélkül, hogy kellemetlenné tenné az embereket. De ez minden - udvariasság. Lehet, hogy könnyednek tűnik, de mélyen legbelül mindenkit távol tart magától. Gondoskodni fog rólam, persze, de nem lesz szerelem. Ha nem lennék a menyasszonya, soha nem kapnék ilyen bánásmódot." Joshua megnézte az időt. "Visszavigyelek a Jean rezidenciára?" Shermaine felvonta a szemöldökét. "Nem megyek vissza." Már a Ruth-ra és Wendelyn-re gondolva is megfájdult a feje. Késő volt, és csak egy békés éjszakai alvásra vágyott. Shermaine halványan elmosolyodott. "Van egy másik helyem Basterelben, Mr. York. Kérem, vigyen oda." "Rendben" - mondta Joshua. Beszálltak az autóba. Ahogy bekapcsolt a fűtés, Shermaine megmozdult, hogy visszaadja Joshua-nak a zakót. Joshua nem vette el. "Tartsa rajta." "Oké" - válaszolta Shermaine. A zakóból áradó cédrus illat most erősebbnek tűnt. Shermaine már álmos volt, és most a feje is nehezebbnek érezte magát, ami még álmosabbá tette. Az ablakon kívül árnyékok és fények suhantak el. Shermaine becsukta a szemét. Pillanatok alatt elaludt. Lágy zene szólt az autóban. Joshua néhány dokumentumot nézett át. Ahogy az autó gyengéden ringatózott, Shermaine feje a vállára dőlt. Lélegzése egyenletes volt. Nem mozdult. "Kapcsolja ki a zenét" - parancsolta Joshua. Bradley engedelmeskedett. A szeme sarkából visszapillantott, és nem tudta megállni, hogy ne gondolja: "Mr. York meglepően toleráns Ms. Shue-val. Tényleg hagyja, hogy a vállán aludjon. Basterelben oly sok nő veti magát rá, és ő még csak egy pillantást sem vet rájuk - nemhogy ennyire közel engedné őket. Bárcsak Mr. York komolyan venné ezt az eljegyzést. De ez valószínűleg lehetetlen. Mindig is hideg és távolságtartó volt, nem az a típus, aki szeret valakit." Ezzel a gondolattal Bradley egy kicsit sajnálta Shermaine-t. Körülbelül harminc perc múlva az autó megállt a Shermaine által megadott címen - Emerald Heights. Már csak az, hogy hol lakott, világossá tette: a Jean család nélkül is Shermaine tökéletesen boldogul. Joshua gyengéden felébresztette Shermaine-t. Lassan kinyitotta a szemét, még mindig álmos volt, és lágy vonzerő volt a tekintetében. "Már megérkeztünk?" - kérdezte. "Igen" - válaszolta Joshua. "Melyik épület? Megkérem a sofőrt, hogy álljon be." "2-es épület, B szekció." "Vezessen minket." Körülbelül három perc múlva a Maybach megállt a 2-es épület előtt. Shermaine visszaadta a zakót, és kiszállt az autóból. Enyhén meghajolt a derekánál, és azt mondta a kocsiban ülő Joshua-nak: "Viszlát, Mr. York." "Viszlát" - válaszolta Joshua. Shermaine a 21. emeleten lakott - a legfelső emeleten. Beütötte a jelszót, visszatért a lakásába, vett egy pihentető forró zuhanyt, és végre sokkal frissebbnek érezte magát. Elővett egy üveg whiskyt, és összegömbölyödött a kanapén, lassan kortyolgatva. ***** Eközben a Jean rezidencián Jameson Jean kijött a dolgozószobából, és látta, hogy Ruth és Wendelyn lent levest esznek. De Shermaine nem volt a házban. Összehúzta a szemöldökét és megkérdezte: "Hol van Shermaine?" Ruth letette a kanalat. "Nem hoztam vissza." Jameson zavartan nézett rá. Ruth elmagyarázta: "Túlságosan dacos. Ha nem tanulja meg a leckét, soha nem fogja megérteni, hogyan kell viselkedni, és csak bajt fog hozni a családunkra." Ezt a magyarázatot hallva Jameson nem válaszolt. Miután Shermaine-t megszülte, Ruth minden gondoskodását a felnevelésére fordította. De amikor Shermaine ötéves volt, egy baleset miatt elveszett és sodródott. Akkoriban Ruth annyira el volt keseredve, hogy depresszióba esett. Mentális állapota sokáig instabil maradt, és csak akkor kezdett helyreállni, amikor örökbe fogadták Wendelyn-t. Most, hogy a vér szerinti lánya, Shermaine visszatért, Ruth hozzáállása iránta már régen elvesztette azt a gyengédséget és védelmet, amelyet azelőtt mutatott, hogy Shermaine betöltötte az ötödik életévét. Jameson azon tűnődött: "Azért, mert Shermaine nem Ruth mellett nőtt fel, a kötelék elhalványult? Talán. Végül is, annyi évig külön voltak." Azok alatt az évek alatt Ruth szinte minden szeretetét Wendelynre fordította. Mire Shermaine visszatért, már egy morzsa sem maradt számára. Ami Jameson-t, Shermaine apját illeti, még rosszabb volt. Ha nem Jameson lett volna akkor, Shermaine-t nem rabolták volna el és tűnt volna el. Jameson mély bűntudatot érzett iránta. Azt mondta: "Még ha Shermaine nem is hajlandó viselkedni, akkor is a Jean család örököse. Mint anyjának, nem kellene legalább megpróbálnia figyelembe venni, mi a legjobb neki, ahelyett, hogy így lemondana róla?" "Megpróbáltam, de nem tehetek többet" - válaszolta Ruth kifejezéstelenül. "Még mindig a kórházban van?" "Valószínűleg átadták a rendőrségnek Mrs. Leeds által." Jameson haragja fellángolt. "Ez felháborító. Egyáltalán nem törődik a családunk hírnevével?" "Amióta visszajött, nem folyamatosan veszítjük el az arcunkat? Még egy eset sem fog változtatni semmin" - mondta Ruth szinte szívtelenül. Wendelyn finoman közbeszólt, hangja lágy volt. "Apa, Anya, ne veszekedjetek. Tényleg nem éri meg." A kívülállók számára a Jean Group vezérigazgatója és felesége tökéletes párnak tűntek. Valójában a házasságuk évek óta üres volt. Jameson nem szólt többet. Megfordult és felment a dolgozószobájába, készen arra, hogy felhívjon valakit, hogy ellenőrizze Shermaine helyzetét. Néhány perc múlva frissítést kapott, és ez őszintén szólva megdöbbentette. Nem sokkal azután, hogy Ruth elment, Joshua megjelent és elvitte Shermaine-t a kórházból. Jameson arra gondolt: "Ha Shermaine nem jött haza, akkor ez azt jelenti, hogy Joshua-nál van? Ez azt jelenti, hogy az eljegyzésük még mindig érvényben van?"