Ekkor Jameson felhívta Joshuát. A telefon kétszer csengett, mielőtt Joshua felvette. – Joshua, remélem, nem zavarlak ilyen későn – kezdte Jameson. – Nem – válaszolta Joshua. Jameson megkérdezte: – Shermaine veled van? Ahelyett, hogy közvetlen választ adott volna, Joshua egyszerűen azt mondta: – Alszi. Jameson el volt ragadtatva, egy szerető apa hangját vette fel. – Nem végeztem jó munkát Shermaine gondozásában. Azt hittem, az édesanyja tudja kezelni a helyzetét, de úgy tűnik, végül mégis meg kellett zavarnunk téged. Őszintén szólva, Jameson meglepetésére szolgált, hogy Joshua belekeveredett. A York család egy olyan ajándékkal lepte meg Jamesont, amire sosem számított. Jameson számára az érdekek voltak az elsők. Ha Shermaine és Joshua tényleg összeházasodnának, a Jean család üzlete és hírneve csak erősödne. – De Shermaine egy rendes fiatal hölgy egy tiszteletreméltó családból. Nem néz ki túl jól, hogy egész éjjel távol van – mondta Jameson hezitálva, tapogatózva. – Eljegyeztük egymást. Teljesen elfogadható, hogy nálam tölti az éjszakát – jegyezte meg Joshua, gyengéd és mély hangon. Jameson megnyugodott. – Szóval azt mondod, az eljegyzés még mindig érvényben van? – Igen – válaszolta Joshua. Jameson folytatta: – Akkor az esküvővel kapcsolatban – ha holnap ráértek, miért nem jöttök át Shermaine-nel? Leülhetünk és átbeszélhetjük a dolgokat. Mit szólsz? – Holnap délután átmegyek – mondta Joshua. ***** A whiskytől Shermaine egész éjjel mélyen aludt. Mire felébredt, már délelőtt tíz óra volt. A gyomra korgott az éhségtől. Mivel nem volt nála telefon, nem tudott rendelni. Megnézte a hűtőt, és kiderült, hogy két tojás maradt. Miután befejezte a reggelit, kivett harminc dollárt egy fiókból, átöltözött, és taxit fogott a Jean rezidenciához. Shermaine nem akart visszamenni, de a telefonja még ott volt, ezért nem volt más választása, mint elmenni érte. Lassan ment, és csaknem tizenkét órakor érkezett meg. Shermaine nem is sejtette, hogy néhányan már türelmetlenül vártak rá, mióta elterjedt a hír, hogy Joshua elvitte tegnap este, és azóta nem jött haza. Abban a pillanatban, ahogy Shermaine belépett a bejárati ajtón, Peyton Snow, a házvezetőnő egy pillanatra megdermedt, mielőtt reagált volna. – Kisasszony, üdvözlöm itthon. Shermaine hűvösen bólintott. Amikor belépett a nappaliba, látta, hogy Ruth és Wendelyn illedelmesen ülnek a kanapén. Abban a pillanatban, ahogy meglátták, a tekintetük azonnal rá szegeződött. Ruth és Wendelyn azt feltételezték, hogy Shermaine Joshuával együtt fog visszatérni, de egyedül sétált be. Ruth azt gondolta: "Jól van. Vannak dolgok, amiket nem szívesen mondanék idegenek előtt." Wendelyn Shermaine-t bámulta, arckifejezése kiolvashatatlan volt, ujjai idegesen csavargatták egymást. Ruth arca elsötétült. – Miért csak most jössz haza? Shermaine felvonta a szemöldökét, és eltűnődött: "Rájött már, hogy Joshua vitt el tegnap este a kórházból?" – Elaludtam – válaszolta. Ruth rászólt: – Rendes hölgy vagy és egy tiszteletreméltó család örököse. Még ha el is jegyezted Joshuát, tudnod kell a határaidat. Hogy tölthetted az éjszakát egyedül vele? Shermaine egy pillanatra összezavarodott, de gyorsan rájött. Rájött, hogy Joshua félrevezette őket. Mivel Ruth hangja már így is durva volt, Shermaine halványan elmosolyodott: – A vőlegényemnél töltöttem az éjszakát. Mi ezzel a baj? Ruth felkiáltott: – Vigyázz a szádra. Te és Joshua még sosem találkoztatok. Nincsenek köztetek érzelmek. Ha ez kiderül, mit gondolsz, mit fognak mondani az emberek a családunkról? – Aki meri szóra nyitni a száját, az készüljön fel arra, hogy Joshua foglalkozni fog vele – mondta Shermaine, nagyon is úgy hangzott, mint aki a státuszát használja fel. Ruth teljesen elnémult. Wendelyn megszólalt: – Anya, ne haragudj Shermaine-re. A mi hibánk, hogy nem hoztuk haza tegnap este. Különben nem kellett volna zavarnunk Mr. Yorkot. Ruth hallgatott, és azt gondolta: "Igaza van. Ha tudtam volna, hogy Joshua elmegy a kórházba, nem mentem volna el ilyen hamar. Ez tényleg visszafelé sült el." Wendelyn Shermaine-re nézett, tekintete tele volt aggodalommal. – Shermaine, ebédeltél már? Ha nem, megkérhetem Peyton-t, hogy készítsen neked valamit. – Már ettem – válaszolta Shermaine. – Jó – mondta Wendelyn, mintha meg akarná enyhíteni a köztük lévő feszültséget. Ruth szánt egy percet, hogy összeszedje magát, és enyhítette a hangját. – Shermaine, csak azért vagyok szigorú veled, mert a legjobbat akarom neked. Shermaine halványan elmosolyodott, nem tett semmilyen megjegyzést. – Gyere ide – mondta Ruth még gyengédebben. – Van valami, amiről beszélni szeretnék veled. Shermaine-nek nem is kellett találgatnia, mire gondol Ruth. Odament, leült, és készen állt arra, hogy meghallgassa, miről van szó. Ruth megkérdezte: – Mi a véleményed Mr. Yorkról, miután találkoztál vele tegnap este? – Nagyszerű – válaszolta Shermaine. Ruth bólintott. – Mr. York sikere és képességei meghaladják azt, amire a hétköznapi férfiak képesek. Fiatalon vette át a York család üzletének nagy részét. – Még az apádnak is tiszteletet kell mutatnia neki az üzleti világban – nem meri úgy viselkedni, mint egy idősebb. A nők szemében elegáns és előkelő, az álmaik férfija. Számtalan nő álmodik arról, hogy feleségül menjen hozzá. – A nagyapádnak volt annyi előrelátása, hogy még korán beszéljen Mr. York nagyapjával, és elrendezze ezt az eljegyzést közted és Mr. York között. Szerencsés és szerencsétlen is voltál. – Akkor még nagyon fiatal voltál, de amiatt a baleset miatt elvesztetted a családunk védelmét és gondoskodását. Öt éves korod után egy szegény faluban nőttél fel, és nehéz életet éltél. – Soha nem kaptál megfelelő oktatást. Nincs benned nyoma a kifinomultságnak – semmi, ami hasonlítana arra, ahogyan egy előkelő családból származó hölgynek viselkednie kellene. – És miután visszajöttél hozzánk, mindezek a hibák felnagyítódtak, mert a státuszod hirtelen megnőtt. – A York család elvárásai még a mieinknél is magasabbak. A szabályaik is szigorúbbak. Őszintén szólva nem gondolom, hogy alkalmas vagy arra, hogy beházasodj a York családba. Nem akarom látni, hogy ott szenvedsz. Shermaine arckifejezése nem változott. Arra gondolt: "Ha nem vagyok alkalmas arra, hogy feleségül menjek hozzá, akkor ki az? Wendelyn?" Halkan felnevetett, arckifejezése elgondolkodó volt. – Igazad van, anya. Ruth elmosolyodott: – Akkor, amikor Mr. York később átjön, ha szóba hozza az eljegyzést, csak mondd azt, hogy nem akarsz hozzámenni. Ha a York család megsértődik, én vállalom a felelősséget. Wendelyn arckifejezése finoman enyhült. Arra gondolt: "Jól van. Legalább Shermaine tudja a helyét." Shermaine eltűnődött: "Szóval Joshua átjön? Ez mindent megmagyaráz." Valójában nem akart feleségül menni Joshuához. De azt még kevésbé akarta, hogy ezüsttálcán adja át Wendelynnek. Shermaine arra gondolt: "Ez eredetileg az én eljegyzésem lett volna, és most elvárják tőlem, hogy félreálljak, mint valami édes, önfeláldozó lúzer? Miért néznék ki ilyen nagylelkűnek?" Aztán azt mondta: – Anya, igazad van. De én mégis feleségül akarok menni Joshuához. Ezt hallva Ruth és Wendelyn is megdermedt, arckifejezésük komorrá vált. Shermaine folytatta: – Nagypapa keményen dolgozott, hogy biztosítsa ezt a házasságot a Jean családnak. Ha most visszalépünk, nem lenne ez pazarlás? Ha ez azt jelenti, hogy egy kicsit lenyelem a büszkeségemet, és végigcsinálom, azt el tudom viselni. Ruth rászólt: – Shermaine, nem vagy elég jó Joshuához. El kell engedned ezt a gondolatot most azonnal. Wendelyn közbeszólt: – Shermaine, anya a te érdekedben teszi ezt. Jót akar. Nem kell így lehurrognod. Shermaine nevetségesnek találta. A tekintete hideggé vált. – Jaj, ne gyere már, Wendelyn. Ez az egész beszéd csak azért volt, hogy félretolj, hogy átvehesd a helyem, nem igaz? Azt mondani, hogy nem vagyok elég jó – milyen kényelmes. Wendelyn arckifejezése megmerevedett. Ruth már nem is erőltette a színlelést. – Tévedek? Wendelyn jobb választás, mint te. Wendelyn összeszorította az ajkait, és halkan azt mondta: – Shermaine, a Jean családban mindenki tudja, mennyire szeretem Mr. Yorkot. Kérlek, ne hibáztasd anyát. Szünetet tartott. – Anya nem úgy gondolta, ahogy mondta. Csak nem akarta látni, hogy évek óta Mr. Yorkba vagyok zúgva, és nincs semmi eredményem, ezért remélte, hogy feladod az eljegyzést. – Shermaine, tudom, hogy sokat kérek, de megtennéd, hogy átadod nekem ezt? Shermaine arra gondolt: "Persze. Anya csak Wendelynhez jó. Minden kívánságát teljesíti. Ami engem illet, soha nem kaptam tőle egy kedves pillantást sem." Shermaine hangja hideg volt, amikor visszautasította Ruthot. – Sajnálom, de nem.