Wendelyn arca elsápadt, ahogy ott állt, mint egy hervadó levél, amely mindjárt lehull. Ruth dühösen felrobbant. "Ha nem akarod feladni, rendben. De miért kell így letörnöd a húgodat?" "Mert ki nem állhatom, nyilvánvaló," mosolygott édesen Shermaine, de a szavai élesen vágtak. "Kicsinyes, de az ambíciói hatalmasak." Nem arról volt szó, hogy Shermaine túl sokat gondolt magáról – Wendelyn egyszerűen rothadt volt az édes lány álarca alatt. Nem voltak erkölcsei és volt egy gonosz vonulata, az a fajta hamis édesem, aki ártatlant játszott, miközben mindenki háta mögött mesterkedett. "És jegyezzétek meg, nekem csak egy bátyám van. Nincs nővérem," mondta Shermaine. Gyönyörű volt egy égető módon – mint egy teljes virágzásban lévő rózsa, merész és szemtelen, olyan éles tüskékkel, amelyek vért tudnak szívni. Ruth szeme dühvel szikrázott. Azt gondolta: 'Miért kellett ennek a kölyöknek visszajönnie ennyi év után?' A mellkasa emelkedett, a düh fojtogatta. Felemelte a kezét. Shermaine elgondolkodott: 'Meg akar megint ütni?' Átvetette az egyik lábát a másikon, a szemei ​​stabilak, a mosolya még mindig ott időzött. Félelem nélkül a tekintete fényes és átható volt. Ettől Ruth szíve ok nélkül kihagyott egy ütemet. Ruth azt gondolta: 'Shermaine csak egy senki, aki valami eldugott faluban nőtt fel, képzettség és osztály nélkül. Hogy a fenébe van neki ez a hozzáállása, ez a jelenléte?' De a felemelt keze nem kapott esélyt a leereszkedésre. Jameson hangja mennydörgésként dörgött. "Ruth, mit gondolsz, mit csinálsz?" Ruth felnézett, és látta Jamesont ott állni, a szemöldöke összevonva, a kifejezése viharos. Ami igazán pánikba ejtette, az a mellette álló férfi volt – elegáns és összeszedett – Joshua. Joshua nem csinált semmit, de egyetlen pillantással a nyomás úgy nehezedett rá, mint egy hullám. Ruth alig kapott levegőt. Megmerevedett, leengedte a kezét, erőltetett egy nyugodt hangot. "Mit is csinálhatnék?" Aztán, mintha semmi sem történt volna, Ruth udvariasan köszöntötte Joshuát: "York úr, örülök, hogy találkozunk." Jameson ideges pillantást vetett Ruthra, majd a szobalányhoz fordult, és megparancsolta neki, hogy őröljék meg a legjobb kávébabjaikat, és főzzenek egy friss adagot. "Viszont, Jean asszony," mondta Joshua hűvösen. Ruth felajánlotta: "Kérem, foglaljon helyet." Joshua odasétált. Wendelyn szeme felragyogott. Abban a pillanatban, amikor meglátta Joshuát, a iránta érzett szeretet lágy vágyakozással töltötte meg a tekintetét. De gyorsan elfojtotta, nem merte újra megnézni. Joshua jelenléte mágneses volt. Már egy pillantás rá is kisebbségi érzést keltett másokban. Rá sem pillantott Wendelynre. Ehelyett egyenesen Shermaine mellé ült. Joshua csiszolt és összeszedett volt. Eközben Shermaine lenyűgöző és vad volt. Az emberek arra számítottak, hogy a temperamentumuk ütközni fog, de a ketten egymás mellett ülve valahogy könnyedén tökéletesnek tűntek, mintha egymásnak lennének teremtve. A csalódottság villanása suhant át Wendelyn szemén. Joshua megkérdezte Shermaine-t: "Jól aludtál tegnap éjjel?" Shermaine elmosolyodott: "Nem rossz." Wendelyn arca még jobban elsápadt. A kezei szorosan ökölbe szorultak, a körmei mélyen a tenyerébe vágtak. A kávé gazdag aromája betöltötte a szobát. Jameson átadott egy csészét Joshuának. "Joshua, mikorra tervezed az esküvőt Shermaine-nel?" "Az idősek már kiválasztanak egy dátumot," válaszolta Joshua. Jameson azt gondolta: 'Ez azt jelenti, hogy hamarosan megtörténik.' Épp többet akart kérdezni az esküvőről, amikor Ruth közbevágott: "York úr, nem hiszem, hogy Shermaine jó pár Önnek. Talán túl korai a házasságról beszélni." "Micsoda képtelenségeket beszélsz?" Jameson dühös volt Ruthra. Ha elrontja ezt a házasságot, az teljes veszteség lenne a Jean család számára. "Ó?" Joshua Ruthra nézett, várva, hogy milyen más nevetséges dolgokat fog mondani. Ruth lassan és megfontoltan beszélt: "Az elmúlt néhány évben nem sikerült megfelelően felnevelnünk, és most mindenhol problémái vannak. Ha beházasodik a családjába, attól tartok, hogy csak zavarba hozza a Yorkokat." Aztán szünetet tartott, és hozzátette: "Őszintén hiszem, hogy Wendy jobb pár lenne Önnek. Jól nevelt, figyelmes és ismeri a helyét. Kiemelkedő – sokkal jobb, mint Shermaine." Ruth büszkén mondta: "Wendy, emeld fel a fejed, és engedd, hogy Joshua jól megnézzen." Wendelyn szíve őrülten kalapált. Lassan felnézett, a hangja félénk és finom volt. "York úr." A hangszíne lágy és édes volt, csöpögött a nőies bájától. De a tenyere már csupa ideges izzadság volt. Bradley, aki oldalt állt, forgatni akarta a szemét. Azt gondolta: 'Jean asszony még csak meg sem próbálja elrejteni a kedvencét. 'Letöri Shue kisasszonyt, csak hogy felépítse Jean kisasszonyt, mintha Shue kisasszony nem is létezne, mintha Shue kisasszony maga választotta volna, hogy elválik a Jean családtól, és nélkülük nő fel. 'Aki eredetileg York úrral jegyezte el, az a Jean család valódi vér szerinti örököse volt. 'Ráadásul Shue kisasszony nem is úgy néz ki, mint aki valami eldugott faluban nőtt fel. Csak egy kis elfogultság miatt úgy viselkednek, mintha semmire sem lenne jó.' Joshua kortyolt egyet a kávéjából egy olyan éles mosollyal, hogy vágni lehetett volna vele. "Mióta esett ilyen mélyre a York család színvonala?" A hangja stabil volt, szinte laza. "Jean asszony, tényleg azt hiszi, hogy csak úgy bárkit rám dobhat?" Wendelyn megfagyott, a kifejezése merevvé és kínossá vált. Ez az egyetlen mondata összetörte a méltóságát, és egyenesen a földbe döngölte. Jameson és Ruth örökbefogadott lányaként Wendelyn dédelgetve nőtt fel, dicsérettel halmozták el, és a körülötte lévő fiúk bálványozták. Nem értette, hogy Joshua szemében hogyan jelent abszolút semmit. Wendelyn azt gondolta: 'Ha én semmi vagyok, akkor Shermaine mi a fenét? Mitől jobb annyira, mint én?' Bradley elgondolkodott: 'York úr milyen kemény.' Ruth, alig visszafogva a dühét, Wendelyn védelmére kelt. "York úr, még ha Wendy nem is az Ön típusa, az nem ok arra, hogy így megalázza őt." Joshua elmosolyodott: "Jean asszony, ahhoz képest, amit Shermaine-ről mondott, elég udvarias vagyok." Ruth megfagyott, mintha véletlenül lenyelt volna egy bogarat. Shermaine enyhén elmosolyodott, és azt gondolta: 'York úrnak milyen éles a nyelve.' Jameson hidegen nézett Ruthra és Wendelynre, majd Joshua felé fordult. "York úr, kérem, bocsássa meg a feleségemnek és az örökbefogadott lányomnak az előadásukat. Ha meg akarjuk beszélni az Ön és Shermaine közötti esküvőt, menjünk fel a dolgozószobába." Joshua bólintott, majd Shermaine felé pillantott. "Jössz velem?" "Menj te," válaszolta Shermaine közömbösen. ***** Visszatérve a nappaliba, Shermaine öntött magának egy csésze kávét. A babok csúcsminőségűek voltak. Az íze sima és illatos volt, tiszta befejezést hagyva a nyelven. Megivott néhány kortyot, majd felállt, és fel akart menni az emeletre. Fel kellett vennie a telefonját. Miután Joshua elment, el akart menni sétálni. Ruthot éppen nyilvánosan megalázták, és csendben ült, Shermaine-t bámulva. Amikor látta, hogy Shermaine felkel, Ruth megkérdezte: "Hová mész?" "A szobámba," mondta Shermaine. "Ne fáradj. Hamarosan vendégek érkeznek," válaszolta Ruth. Wendelyn is Shermaine-t bámulta, a kifejezése összeszedett, de éles volt. Shermaine azt gondolta: 'Vendégek? Mi köze van ennek hozzám? Nem érdekel. Bátran bámuljanak – úgysem találnak semmit.' Épp ekkor lépett elő a házvezetőnő, és emlékeztette őket: "Jean asszony, az Ön által meghívott hölgyek megérkeztek a bejárati ajtóhoz." "Értettem," válaszolta Ruth. Pillanatokkal később jól öltözött társasági hölgyek egy csoportja sétált be, mindegyikük tetőtől talpig designer ruhákba öltözve. Ruth kifejezése egy pillanat alatt megváltozott. Egy kecses, gyakorlott mosoly virágzott az arcán. "Sutton asszony, Marshall asszony, Burton asszony, örülök, hogy el tudtak jönni." Wendelyn felállt mellé, és lágy, elegáns mosollyal köszöntötte őket. Shermaine nem mozdult. Az újonnan érkezők szemei mind rá szegeződtek. Felpillantott, és rájött, hogy látta ezeket a nőket a tegnap esti szállodai partin. A szemébe dicsérték a szépségét, majd a háta mögött szidták. Shermaine nem felejtette el, hogy "olcsó kurvának" nevezték, amint elfordult. "Shermaine," szólt rá Ruth, "ne légy ilyen udvariatlan." Shermaine megtartotta a mosolyát. "Sutton asszony, Marshall asszony, Burton asszony. Örülök, hogy látlak." A három hölgy hűvösen bólintott rá. Ruth kifejezése végre enyhült. "Peyton, vezesd a vendégeinket a kertbe." Aztán Wendelynhez és Shermaine-hez fordult. "Ti ketten, gyertek velem." "Én nem megyek," mondta Shermaine ridegen. "Ne merészeld." Ruth arca ismét megváltozott. Shermaine félig elmosolyodott, gondolva: 'Mindegy. Végül is még mindig az anyám, igaz?' Szóval beadta a derekát. "Jól van. Ezt most megadom neked." Ruth dühösen majdnem megfulladt a saját lélegzetében. A hátsó kert pontosan az volt, amit az ember a régi pénztől várna – tökéletesen parkosított, a nap alatt csillogó medencével. Ezeknek a nőknek nem volt másról beszélniük, csak designer ruhákról és kézitáskákról, rúzsokról és parfümökről, és felháborítóan drága ékszerekről. A ma viselt darabok mind luxusmárkákból származtak – egyik sem volt harmincezer alatt, néhány százezerbe került. A dizájnok tagadhatatlanul gyönyörűek voltak, de valahogy rajtuk még a legéteri darabok is ízléstelennek tűntek. Shermaine ásított, halálra unta magát az üres fecsegésük hallgatásával. Ma egy fehér selyemblúzt viselt a magas derekú farmerjébe tűrve, a szabás kiemelte a lábai kecses vonalait. A nyakkivágása éppen annyira merült le, hogy felfedje a kulcscsontjának gyönyörű ívét – egyenlő arányban érzéki és éteri. Épp ekkor érkeztek új emberek. Azért voltak ott, hogy mindenkinek fej- és lábmasszázst adjanak. Shermaine nem érezte. Nem volt türelme, és őszintén szólva, ha tudta volna, hogy ilyen unalmas lesz, egyszerűen felment volna Joshuával. Épp megfordult, hogy elmenjen, amikor Ruth elkapta. "Megint próbálsz elszökni?" kérdezte Ruth. "Én kihagyom a masszázst," mondta Shermaine. "Nem érdekel." "Kiváló a technikájuk. Ülj le, és engedd, hogy egy kicsit kikapcsolódj," ragaszkodott Ruth. Shermaine azonnal elnémult. Őszintén szólva semmi kedve nem volt olyan emberekre hallgatni, akik valójában nem törődnek vele. Épp ekkor egy egyenruhás kozmetikus azt mondta: "Shue kisasszony, kérem, feküdjön le." Legalább udvarias volt, és Shermaine egy pillanatig gondolkodott. Nem akarta megnehezíteni a kozmetikus dolgát, Shermaine beadta a derekát, és lefeküdt. A kozmetikus megmosta a kezét, és felvitt valamilyen illóolajat, amely enyhe, kellemes illatot árasztott. Eleinte a masszázs nagyon jól esett. Shermaine valójában élvezte. Aztán a kozmetikus egyre erősebben nyomni kezdett, és néhány pont pokolian fájt. Shermaine azt mondta neki, hogy vegyen vissza. A kozmetikus beleegyezett, de a kezei ugyanolyan durvák maradtak. Egy idő után a fájdalom már túl sok volt. Shermaine kinyitotta a szemét, és a tekintetében felvillant az irritáció. Nem bírta tovább, és meglökte a kozmetikust. Shermaine nem is lökött olyan erősen, de a kozmetikus hátrált néhány lépést, és egy csobbanással egyenesen a medencébe esett.