"Mennem kell, kérlek, maradj Noéval? Nem tudom, mennyi ideig leszek" – mondom gondolataimba merülve, miközben felkapom a kézitáskámat. "Persze. Amint sikerül anyámat rávennem, hogy vigyázzon rá, ott leszek" – feleli Rowan, de a válaszát elnyomja a fülemben csengés. Nem sok minden tudatosul bennem, miközben elbúcsúzom a fiamtól és elindulok. Beszállok az autómba és a kórház felé kezdek vezetni. A gondolataim teljesen elmerültek az emlékekben. Felnövőben, mondhatni, érzelmileg elhanyagoltak. Én voltam az a gyerek, akivel egyik szülőm sem törődött igazán. Apám kedvence a nővérem, Emma volt. Azt szokta mondani rá, hogy az ő kislánya. A hercegnője. Anyám kedvence a bátyám, Travis volt. Ő volt az ő jóképű fia. Én senkinek sem voltam a kedvence. Én csak Ava voltam. Mindig is nem kívántnak éreztem magam. Nem szívesen látottnak. Nem csak a szüleimnél, hanem a testvéreimnél is. Bármit is próbáltam csinálni, jó jegyeket, sportot, iskolai klubokat. Mindig is a partvonalon maradtam. Mindig is kívülállóként éreztem magam. Soha nem voltam része a nagy boldog családnak. A kilenc évvel ezelőtti események után a családommal való kevés kapcsolatom megszűnt. Travis ritkán beszélt velem, és ő és apám még arra is képesek voltak, hogy nyíltan mellőzzenek. Anyám sem volt sokkal másabb. Csak akkor beszélt velem vagy hívott, ha valami fontosat akart közölni. A nővéremmel teljesen más volt a helyzet. Kilenc éve nem láttuk vagy beszéltünk egymással. Az utolsó szavai, amiket mondott nekem, az volt, hogy halott vagyok a számára. Hogy nincs többé testvére. És most itt vagyok. A kórházba vezetek, mert apámat meglőtték, és csak zsibbadtságot érzek. Mindazok ellenére, ami történt. Nem kellene többet éreznem? Talán szomorúságot? Mit kéne érezni, amikor azt mondják, hogy az az apa, aki egész életedben elhanyagolt, egy golyóval a testében fekszik az ágyban? Hogyan kéne reagálnom? És furcsa, hogy nem érzek semmit? Az egész út a kórházba elmélkedő. Ahogy a gyerekkoromra és a felnőttkorom egy részére gondolok. A fájdalom és a sérelem még mindig ott van. Nem hiszem, hogy a saját családom általi elutasítás fájdalma valaha is elmúlik. Én ilyen vagyok. Egy elutasított nő. Először a családom, aztán a férjem és a rokonsága által. Az egyetlen, aki elfogad és szeret úgy, ahogy vagyok, Noé. Nem tart sokáig a kórházba érni. Ebben a városban egy nagy fő kórház volt, és tudtam, hogy apám ott van. Leparkolom az autómat, kiszállok. A hűvös esti levegő megborzolja a hajam. Veszek egy mély levegőt, és kiegyenesítem a vállam, mielőtt belépek az épületbe. "James Sharpot keresem, úgy tudom, hogy lőtt sebbel hozták be" – mondom a recepciósnak, miután odaérek a pulthoz. "Rokonság?" – kérdezi. "Ő az apám." Bólint. "Egy percet kérek." Szünetet tart, miközben gépel a számítógépén. "Rendben, a sürgősségi osztályon van, a műtétre készítik elő. Menjen egyenesen előre, a végén meglátja a sürgősségi ajtót. Ott találja a családját." "Köszönöm." Megfordulok és követem az utasításait. A szívem minden lépéssel hevesebben ver. "Jól lesz. Hamarosan felépül és visszatér a régi önmagához" – suttogom magamnak. A nézeteltéréseink ellenére azt akarom, hogy jól legyen. Lehet, hogy nincs kapcsolatunk, de szeretetteljes Noé iránt, és ez minden, amit valaha is kérhetek. Benyomom az ajtót és belépek. Azonnal észreveszem anyámat és Travist a váróteremben. Megfékezem az arcomat és odalépek hozzájuk. "Anya, Travis" – mondom üdvözlésképpen. Mindketten felnéznek rám. Anyám szemei vérben forognak a sírástól, és a kék nyári ruhája véres. Travis szemei szárazak, de mégis látszik, mennyire megviseli ez az egész. Próbálja tartani magát anyám kedvéért. Leülök mellé. "Mi történt, és hogy van?" A kérdés újabb könnyeket csal elő. "Kétszer meglőtték, amikor hazafelé tartott a boltból, közvetlenül a házunk előtt. Azonnal hívtam a mentőket, és idehoztuk. Az orvosok szerint az egyik golyó átszúrta a tüdejét, a másik pedig a veséjét. Műtétre készítik elő" – reked meg a hangja a végén. Bólintok. Meg akarom vigasztalni. Meg akarom ölelni, de nem hiszem, hogy szívesen fogadnák az érintésemet. "Ne aggódj. Apa a legerősebb ember, akit ismerek. Jól lesz" – próbálom megnyugtatni. Nem mond semmit. Csak tovább sír. Percekkel később kihozzák apámat. Kórházi hálóinget visel, és egy kórházi ágyon fekszik. Travis és anyám azonnal felállnak és az oldalára sietnek. Én ülve maradok. Biztos vagyok benne, hogy az én arcom az utolsó dolog, amit látni akar. Jobban örülne, ha Emma lenne ott. Nézem, ahogy anyám sír felette. Gyengén letörli a könnyeit, de azok csak hullanak tovább. Mond valamit Travisnek, és Travis bólint. Az arca elszántságot tükröz. Mielőtt elviszik, látom, hogy átad valami papírszerűt anyámnak. Ez újabb könnyeket csal az arcára. Megcsókolja, és eltolják. Anyám és Travis visszajönnek és elfoglalják a helyüket. Nem beszélünk, ahogy elkezdődik a hosszú várakozás. Felállok, sétálgatok, visszaülök. Mindenkinek hozok kávét. Ahogy telik a perc, egyre jobban szorongok, és a többiek is. Két és fél órával később az orvos jön a váróba. Az arcán lévő komor tekintetből tudom, hogy apám nem élte túl. Anyám ugyanazt érzi, mert zokogni kezd. "Szívmegállása volt, mindent megtettünk, amit tudtunk, de nem tudtuk megmenteni. Sajnálom a veszteséget" – mondja. Az a hang, ami anyám ajkáról feltör, állatias. Tele fájdalommal és bánattal. Travis elkapja, mielőtt elesik, és mindketten a földre roskadnak. Mindketten sírnak a veszteség miatt. Apám meghalt, és tudtam, hogy ez azt jelenti, hogy Emmának vissza kell jönnie.