Rowan Valami megváltozik benned, amikor meglátod a volt feleségedet, a fiad anyját, amint a hideg temetői földön vérzik, meglőve. Valami, amiről sosem gondoltam, hogy érezni fogok Ava iránt. Amikor megláttam a fegyveres férfiakat, egy kibaszott pillanatig sem gondolkodtam. Tudtam, hogy Noah biztonságban van a szüleimnél, így az ösztöneim átvették az irányítást, és Emma után vetettem magam. Meghalnék érte, és erre készültem. Megkönnyebbültem, amikor a lövöldözők elmenekültek a rendőrök láttán, de a megkönnyebbülésem rövid életű volt, amikor az egyik tiszt mentőt hívott. Megfordultam, kíváncsi voltam, ki sérült meg, de nem számítottam rá, hogy Ava lesz az, és a látvány, hogy megsérült, majdnem térdre kényszerített. Ezután az események felgyorsultak. Megérkezett a mentő, és a tiszt nem engedte el Avát, amíg meg nem győződött arról, hogy biztonságban van az orvos gondos kezeiben. Dühös voltam a vonakodására, hogy elengedje, hiszen a feleségem volt, mármint a volt feleségem, de ami még fontosabb, dühös voltam magamra. Meg kellett volna védenem. Ha valami rosszabb történt volna Avával, hogyan magyaráztam volna el Noah-nak? Hogyan igazoltam volna, hogy nem tudtam megvédeni az anyját? Így hát itt sétálgattam fel és alá a váróteremben. Kibaszottul aggódtam, mert semmit sem hallottunk azóta, hogy Avát berohantották a sürgősségire. Senki sem jött ki, hogy tájékoztasson minket a prognózisról. "Kérlek, legyen jól" - suttogta Kate, az anyja. Ez az első alkalom, hogy bármilyen érzelmet hallottam a hangjában, amikor Aváról beszélt. Azt hiszem, a férje elvesztése, majdnem a lánya elvesztése egy kicsit meglágyította. Mindannyian itt voltunk, Noah kivételével. Travis Kate mellett ült, aki Emma mellett volt. Leültem, képtelen voltam uralkodni a bennem lévő szorongáson. Szükségem volt rá, hogy jól legyen Noah kedvéért. Ezt hajtogattam magamnak. Nem tudom, mennyi ideig vártunk, de amikor felnéztem, megláttam Avát. A nővérpultnál volt, papírokat adott át. A bal karja felkötve volt, miközben kivette a hitelkártyáját, és betette a táskájába. Nehezen, de sikerült elővennie a telefonját, miközben még a táskáját tartotta. Látszott, hogy ez nem könnyű feladat, a homlokán ráncok jelentek meg. "Ava" - szólítottam meg, amikor el akart menni mellettünk. A szeme még mindig a telefonján volt. Felnézett. Azonnal észrevettem, hogy valami más benne. Nem tudtam rájönni, mi az, de ott volt. "Mit kerestek itt, valaki más megsérült?" - kérdezte. A hangja lapos volt, minden érzelemtől mentes. "Hogy vagy?" - kérdezte az anyja ahelyett, hogy válaszolt volna. "Sajnos számotokra, még nem haltam meg." A válasza mindenkit meglepett. Nemcsak a megfogalmazás miatt, hanem azért is, mert mennyire hideg volt. Úgy döntök, közbevágok. "Hova mész?" "Haza" - volt a válasza. "A kezed fel van kötve, nem vezethetsz" - érvelek. "Ezért hívtam Ubert." "Ava, beszélnünk kell. Az apádról van szó" - suttogja Kate, mire Ava az anyja felé fordul. Valami hiányzott. Láttam a szemében. Hidegen bámult az anyjára. "Nem értem, ennek mi köze van hozzám, amióta az eszemet tudom, nem tekintett a lányának." Egy zokogás tört ki az anyja torkából, de Ava nem figyelt rá. Mintha kikapcsolta volna az összes érzését, és nem maradt volna más, csak egy kegyetlen ismerősség. Elindult az ajtó felé, de aztán megállt. "Hol van a fiam?" "Anyámnál" - válaszolta Travis. A szeme belefúródott. Sóhajtott. "Úgy tűnik, mégiscsak lesz az a beszélgetés." "Én elviszlek" - ajánlottam fel. Ezzel egy rosszalló pillantást kapok Emmától, de meg kell értenie. Nem számít, mi a különbség köztünk Avával, ő még mindig Noah anyja, és megsérült. Nem feledve, hogy a feleségem volt. Meglepő módon Ava visszautasít. "Nem kell. Használni fogom az Ubert, ahogy terveztem, és ott találkozunk." Anélkül, hogy bármi mást mondott volna, megfordult, és elment. Mi arra a helyre bámultunk, ahol egy pillanattal ezelőtt állt. Általában megragadna minden alkalmat, hogy közel legyen hozzám. Így mindannyian meglepődtünk, hogy visszautasította az ajánlatomat. "Menjünk, mielőtt hazaér, és elmegy, mielőtt esélyünk lenne beszélni" - mondja Kate halkan. A hangja még mindig szomorú. Együtt jöttünk ide, így mindannyian beugrunk a Cadillac Escalade-embe, és elhajtunk. Minden sebességkorlátozást megszegve, éppen időben érünk Kate házához, hogy lássuk, Ava becsukja maga mögött az ajtót. Leparkolok az autóval, és kiszállok. Bemegyünk a házba, ahol a szüleimet, Gabe-et és Avát találjuk, aki lényegében figyelmen kívül hagyja őket. Furcsa volt ezt az oldalát látni. Legtöbbször megpróbált velük csevegni, még akkor is, ha lekezelően bántak vele. "Végezzük már" - mondja ingerülten, miközben leül. "James egy üzleti ajánlattal keresett meg, hogy szeretne velem partnerséget kötni. Beleegyeztem, mert jónak tűnt a befektetés" - kezdtem. "Aláírtuk a szükséges dokumentumokat, azt gondolva, hogy ez egy stabil cég. Később jöttünk rá, hogy a cég egy bűnözői bandához tartozik. Sem James, sem én nem akartuk, hogy bármi illegális érintse a cégeinket. Tudtuk, hogy ez elkerülhetetlen lenne, ha folytatnánk velük, ezért találtunk egy módot a szerződés felbontására, és feljelentettük őket a rendőrségen." "Ókéééj" - húzta el a szót Ava, a homlokát ráncolta, mintha nem értené, hova akarok kilyukadni. Sóhajtok, már most kimerültnek érzem magam a mai események miatt. "Kiderült, hogy a bandatagok a legkeresettebbek közé tartoztak, nem vették jól, hogy kitúrtuk őket, ezért elrejtőztek. Azt gondoltuk, hogy mivel a rendőrség is érintett, távol tartják magukat." Kate vette át a szót. "Elkezdték fenyegetni az apádat. Megígérték, hogy meglakol, aztán a felesége és a gyermekei után mentek. Őt hibáztatták, mert ő kereste meg őket, pedig nem tudták, hogy illegális üzletekben vesznek részt. Azt hittük, blöffölnek a fenyegetéseikkel, egészen addig, amíg le nem lőtték az apádat." Travis, Gabe és a szüleim már tudták. Emmára nézek, és meglepetést és félelmet látok az arcára írva. Aztán Avához fordulok, és ugyanaz a halott és hideg tekintet van még mindig az arcán. "Nem értem, ennek mi köze van hozzám" - a hangja hűvös, miközben ránk néz. A szeme jégszilánkokként fúródik belénk. Feláll. "Elviszem Noah-t, és elmegyek." "A francba, Ava, nem veszed ezt komolyan" - mondom összeszorított foggal. Nem tudta, mit jelent ez? Mekkora veszélyben van. Hogy a mai nap hogyan végződhetett volna a temetésének tervezésével? "De igen, és ahogy mondtam, nem látom, hogy ez engem érintene." Travis morgott, ugyanazt a frusztrációt tükrözve, mint én. "Ma meglőttek... ennek nem kellene mondania valamit?" Rám förmed. "Csak azt mondja, hogy a rossz időben voltam a jó helyen." "Ava..." - Kate szólal meg, de Ava félbeszakítja. "Nem. Ők hárman után mentek, nem értem. Mindenki ebben a kibaszott városban tudja, hogy egyikőtök sem tekint engem a család részének, szóval mi értelme van annak, hogy valaki után menjenek, akit nem érdekelne, ha meghalna?" A szavai áthatolnak a levegőn, hidegen hagyva minket. Ez annyira nem jellemző rá. Mi a fenéért? Felém fordul. A szeme minden érzelemtől mentes. Mintha belül halott lenne. Valami a tekintetében zavart. Utáltam, hogy nem látok semmilyen érzelmet a szemében. "Ha valaki miatt aggódnod kellene, valaki, akinek a biztonsága prioritást kellene élveznie, akkor az a melletted álló nő. Ő volt az ő tökéletes kis hercegnője, szóval ne rángass bele engem abba a zűrzavarba, amit ő okozott" - szünetet tart, majd a többiek felé fordul. Mindenkit végigmér. "Hagyjátok abba a színlelt aggódást. Nincs rá szükségem, és ha kiderül, hogy veszélyben vagyok, egyedül fogom megoldani. Inkább meghalok, mint hogy elfogadjam a védelmeteket" - fejezi be undorral. Az anyja halkan felsikolt, és meglepetten nézünk rá. Képtelenek vagyunk felismerni a nőt, aki előttünk áll. Kate úgy néz ki, mintha Ava éppen arcul csapta volna. Emma felugrik, és szúrós szemekkel néz rá, megpróbálva megfélemlíteni. Régebben Ava meghátrált volna, de most nem. "Ne legyél már ilyen kis ribanc, mint mindig, azt akarod, hogy minden rólad szóljon" - sziszegi, mire Ava erőtlenül felnevet. "Nem tudom, melyik lyukban bújtál el, kedves húgom, de soha semmi nem rólam szól. Mindig rólad van szó, de most nem erről beszélünk. Én éltem ezen emberek védelme nélkül, amióta az eszemet tudom, nem tudom, miért érdeklődnek hirtelen a biztonságom iránt. Ez hamis, és én inkább nem szeretnék hamis embereket magam körül... Most, ha megbocsájtasz, haza kell mennem." Megfordult, és figyelmen kívül hagyta Emmát és a többieket, mintha nem is léteznénk. Nem hittem el a szavakat, amik elhagyták a száját. Úgy beszélt rólunk, mintha idegenek lennénk egymás számára. Mintha semmit sem jelentenénk neki. "Noah" - kiáltotta, és másodpercek múlva lépteket hallottunk közeledni. Hamarosan a fiam megjelent a nappaliban. A döbbenettől tátott száj, ahogy az anyjára bámult, azt éreztette velem, hogy egy szemét vagyok. "Anya, mi történt a kezeddel?" - kérdezte, miközben odaszaladt, és megölelte. Egykaros ölelést ad neki. "Semmi, édesem, csak beütöttem a karomat az ajtóba, és az orvosnak helyre kellett tennie." Szeretettel simogatja az arcát. A kemény és hideg tekintet teljesen eltűnt, miközben a fiunkra néz. "Fáj?" "Csak egy kicsit, de jól leszek, most gyere, menjünk haza, hogy ehessünk fagyit, és összebújhassunk." Ez egy hatalmas, gyönyörű mosolyt csal Noah arcára. Az arca felragyog az anyja szavaira. Ava megpróbálja cipelni a hátizsákját, de Noah megállítja. "Megvan. Én már nagyfiú vagyok. Majd meglátod, ha hazaérünk, én fogok gondoskodni rólad, és elcsókolom a fájdalmadat, ahogy te szoktad velem." Ava mosolyog. A mosolya átalakítja az egész arcát. Felolvasztja a jeget, ami beborította. Mindannyian a mama-fia interakciót nézzük. Képtelenek vagyunk levenni a szemünket a rajongásról, amit egymás iránt éreznek. "Az a nő a testvéred?" - veti fel Noah kíváncsi pillantásokat Emma felé. "Nem. Nincs testvérem" - válaszolta, majd mondott még valamit a lélegzete alatt. "És családom sincs." Nem hiszem, hogy hallani akartuk volna az utolsó részt, de hallottuk, ha abból indulunk ki, hogy élesen szívtuk be a levegőt. Noah felé fordulok, kíváncsi vagyok, hallotta-e, amit Ava mondott, de úgy tűnt, nem, mert integetett nekem. "Szia, apa!" "Szia, kölyök!" - válaszoltam rekedten. Búcsút vett a többiektől is, aztán elmentek. Csendben maradtunk, mindannyian gondolatainkba merülve. Továbbra is az ajtót bámultam, zavartan, hogy mi a fenéért történt itt. A távolságtartó viselkedése valami ismeretlent kavart fel bennem. Ismeretlen húrokat pengetett mélyen bennem. Ez Ava egy olyan oldala volt, amit sosem láttam. Egy olyan oldal, ami idegen volt számomra, és kibaszottul nem tetszett.