Nessuno si accorse che Jessica se n'era andata. Tutti erano troppo presi dal matrimonio. Abby aveva sempre sognato un matrimonio grandioso, e Jack l'aveva accontentata, sostituendo gli accordi originali con un allestimento stravagante. Era stata assunta una truccatrice più costosa. Erano stati preparati tre abiti diversi: uno per l'entrata, uno per la cerimonia e uno per il banchetto. Alle undici e mezza, i grandi portoni si spalancarono. Abby entrò nel locale, avvolta in un fluente abito da sposa bianco. La melodia della marcia nuziale suonava piano in sottofondo. Sul maxi-schermo, le immagini di lei e Jack prendevano vita. Dato che aveva preso il posto della sposa all'ultimo minuto, non c'era stato tempo per un servizio fotografico matrimoniale adeguato. Invece, una serie di scatti rubati e raccolti in fretta scorrevano in una presentazione. La sala era piena di invitati, eppure persisteva un'atmosfera strana. I volti si contorcevano per la curiosità e sussurri soffocati si diffondevano tra la folla. "Un matrimonio in cui la sposa cambia all'ultimo minuto? Non l'avevo mai sentito prima." "A chi importa? Siamo qui solo per il cibo. Che sia la sorella maggiore o quella minore non fa differenza." "Comunque, rubare il fidanzato della sorella... è sfacciato, non importa come la si metta." I mormorii raggiunsero le orecchie di Abby. Rimase imperturbabile, la sua espressione immutata, lo sguardo fisso su Jack, che se ne stava impeccabilmente vestito di fronte a lei. Non importava quello che dicevano. Ciò che contava era che fosse diventata la sposa di Jack. Le parole non l'avrebbero ferita. Non le avrebbero tolto ciò che aveva guadagnato. Il matrimonio proseguì. Il maestro di cerimonie parlò con eloquenza, intrecciando una narrazione: una storia d'amore di pazienza e destino. Raccontò una storia di devozione, trasformando la verità di un fidanzamento rubato in un grandioso romanzo rosa, un amore che era stato predestinato fin dall'inizio. Alcune giovani ragazze tra il pubblico si asciugarono persino le lacrime. Poi, il presentatore diede un'occhiata ad Abby. Esitò brevemente prima di riprendere il suo copione. In quel momento, la presentazione sullo schermo cambiò. Le foto della felice coppia svanirono, sostituite da qualcos'altro. Prove fornite da Jessica. Una voce risuonò nel locale: "Jess, non saresti mai dovuta nascere. Non potrai mai vincere contro di me." "Oh, aspetta. Non sono io quella malata. Sei tu, quella con un cancro allo stomaco terminale. Non ti resta molto tempo, vero?" "Non hai il diritto di minacciarmi. Al massimo, ho finto una malattia. Ma tu? Hai preso un sacco di soldi da me, per non parlare di tutte le tangenti dalle famiglie degli altri pazienti. Se ti denuncio, puoi dire addio alla tua carriera." File audio. Video clip. Screenshot di conversazioni. Una dopo l'altra, le prove svelavano la verità, una più dannosa dell'altra. Abby non se l'aspettava. Si tappò le orecchie, urlando: "Bugie! È tutto falso! Jess mi ha incastrata! Lo sta facendo perché le ho preso il fidanzato, si sta vendicando!" Scansionò la folla, cercando Jessica. Ma Jessica non si trovava da nessuna parte. "Si nasconde! È colpevole, ecco perché non è qui!" strillò Abby. Jack sentì un peso sconosciuto posarsi sul suo petto. Una profonda irritazione. Eppure, non poteva ignorare il disagio che si insinuava. Aveva sempre saputo che Jessica non era il tipo da fare sciocchezze avventate. Era metodica, precisa. Aveva bisogno di sentire la verità direttamente da lei. Compose il suo numero. "Il numero da lei chiamato non è attivo." Le mandò un messaggio. Apparve un punto esclamativo rosso. Era stato bloccato. Ripensò alla telefonata di Kelly durante la cena della sera prima. Una sensazione inquietante si radicò. Anche i genitori di Abby stavano cercando di contattare Jessica. Ma il suo telefono rimaneva spento. Anche loro erano stati bloccati. Osservando la loro preoccupazione, un sapore amaro salì in gola ad Abby. Eppure, mascherò rapidamente il suo risentimento con un sorriso pietoso. "Mamma, papà, Jack, per favore non arrabbiatevi con lei. Non voleva rovinare il mio matrimonio. È colpa mia. Ho preso ciò che doveva essere suo." Ma questa volta, i suoi genitori non si affrettarono a confortarla. I loro occhi erano pieni di dubbi. Per la prima volta, esitarono. Per la prima volta, si chiesero se avessero mai veramente conosciuto la loro figlia maggiore. Jack non aveva più pazienza per questa farsa. Si voltò sui tacchi, pronto ad andarsene. Abby gli afferrò il polso. "Non ancora! Almeno scambiatevi gli anelli prima! So che andrai a cercare Jessica, ma questo matrimonio... questo matrimonio deve essere completato!" Jack si liberò dalla sua presa e si allontanò senza dire una parola. "Papà, mamma! Guardatelo! Questo è il mio matrimonio!" gridò Abby. Ma anche i suoi genitori non rimasero. Senza darle un'altra occhiata, seguirono Jack fuori. Qualcosa non andava. Potevano sentirlo. E così, Abby fu lasciata lì, sola, sotto il peso di cento sguardi giudicanti. I sussurri intorno a lei si fecero più forti. Poteva sentire il loro disprezzo premere contro la sua pelle. La rabbia crebbe dentro di lei. Si strappò la tiara, si strappò il velo e uscì infuriata. Il matrimonio si concluse come nient'altro che uno spettacolo pubblico. … Tornato a casa di Abby e Jessica, Jack fece irruzione nella stanza di Jessica. Un singolo biglietto giaceva sulla scrivania. C'erano due parole, scritte con la sua grafia familiare: Me ne vado. Sotto il biglietto, c'erano alcuni oggetti. Una carta di credito e una scatola. Dentro la scatola c'era ogni regalo che lui le avesse mai fatto. Cosa stava cercando di dire? Chiamò immediatamente Kelly. "Dov'è Jessica? È al lavoro oggi?" Kelly sembrava confusa. "Non te l'ha detto? È stata assegnata a Parigi per un ulteriore addestramento. È partita stamattina." Una notifica apparve sul suo telefono. Kelly gli aveva inviato una foto. Era una foto di gruppo. Jessica era in piedi tra i suoi colleghi, sorridente. La didascalia in basso diceva: [Congratulazioni a Jessica Conway e Nick Camdon per essere stati selezionati per uno stage presso la nostra sede centrale di Parigi! Un vittorioso ritorno dal Global Fashion Design Competition!]