Più Abby recitava la sua parte, più Jessica provava un senso di disgusto opprimente. Fin dall'infanzia, Abby aveva imparato l'arte di apparire fragile, attirando la simpatia di tutti quelli che la circondavano. Ogni sventura, ogni conflitto, veniva inevitabilmente scaricato addosso a Jessica. Era sempre ritratta come la cattiva—quella senza cuore, irragionevole, che "apparentemente" bullizzava la sua debole sorella maggiore. Ma chi stava veramente bullizzando chi? Chi era quella in questa casa costretta all'insignificanza? Chi era quella costantemente incompresa e ignorata? In passato, aveva sopportato tutto in silenzio. Ma non questa volta. "Esatto. Schiaffeggiati più forte. Assicurati che bruci," disse freddamente. "Dopo tutto, sei stata tu a spiaccicare quella torta sulla tua stessa faccia, solo per poi girarti e darne la colpa a me. Con capacità recitative come le tue, perché non puntare a un Oscar?" Schiaffo— Il suono risuonò chiaro nell'aria. Un dolore acuto esplose sulla sua guancia. Jack l'aveva colpita. Un sapore metallico di sangue le riempì la gola. Lo ingoiò, rimanendo immobile. Guardò Jack—il suo fidanzato con cui stava insieme dai tempi del liceo. Per un lungo momento, rimase semplicemente a fissarlo, la sua mente si rifiutava di elaborare ciò che era appena successo. L'aveva colpita. Ma… Un tempo, Jack l'aveva stretta a sé e le aveva sussurrato: "Jess, qualsiasi amore ti sia mancato nella tua famiglia, io lo compenserò." E ora? Aveva alzato la mano contro di lei—per Abby. Dietro di lui, Abby emise un gemito sommesso e insincero. "Jack, come hai potuto colpire Jess? È la mia sorellina." La voce del loro padre seguì immediatamente dopo. "Jessica, apri gli occhi e guarda! Abby ti sta ancora difendendo nonostante tutto. E tu cosa le hai fatto?" Il dolore si avvolse nel suo interno, torcendo, lacerando. Il suo sguardo spazzò i volti intorno a lei—suo padre, sua sorella, il suo fidanzato. Era sempre così. Ovunque Abby fosse, lei era il sole, e tutti gli altri semplicemente le ruotavano intorno. Ma non importava. Sette giorni. Altri sette giorni, e tutto sarebbe finito. Se ne stava andando. Lasciando questo posto miserabile. Lasciando queste persone. Aprì la bocca per parlare, ma prima che potesse farlo, un altro improvviso attacco di nausea le risalì in gola. Si voltò rapidamente, scomparendo nella sua stanza prima che qualcuno potesse vederla. Dietro di lei, Abby continuava a piangere, ripetendo le stesse vecchie frasi. "È tutta colpa mia." E gli altri? Fecero quello che facevano sempre—darle la colpa. In bagno, Jessica si schizzò acqua fredda sul viso. Poi, afferrando il lavandino, tossì violentemente. Il sangue le uscì dalle labbra. Ci vollero diversi lunghi momenti prima che si sentisse abbastanza stabile per muoversi. Prendendo dalla borsa, recuperò le ultime due pillole che le erano rimaste e le ingoiò. Domani. Doveva andare in ospedale domani per prendere altre medicine. Erano passate due settimane da quando era andata a fare un controllo, due settimane da quando le era stato detto che aveva un cancro allo stomaco in fase avanzata. Un anno, avevano detto. Più o meno. All'inizio, si era rifiutata di crederci. Ma alla fine, aveva finito per accettarlo. La morte era inevitabile per tutti. La sua stava solo arrivando prima del previsto. Rivolse la sua attenzione alla valigia aperta sul suo letto. Novembre. Parigi sarebbe stata fredda. Le temperature variavano tra gli 8 e i 15 gradi Celsius, con piogge frequenti. Impacchettò maglioni pesanti, cappotti e sciarpe. Anche abiti estivi—per ogni evenienza. Quando ebbe finito, la sua valigia era piena zeppa. Poi, aprì il suo portatile e si collegò al sito di vendita, mettendo in vendita dozzine dei suoi pezzi di design. I suoi genitori non l'avevano mai amata come amavano sua sorella. Questo era chiaro. Ma per lo meno, l'avevano portata in questo mondo e l'avevano cresciuta. Questo contava qualcosa, supponeva. 250 mila dollari. Quello sarebbe stato il suo rimborso finale per tutti i loro anni di educazione, nonostante la negligenza. Dopo che tutto fu fatto, l'esaurimento la travolse. Stava per addormentarsi quando lo schermo del suo telefono si illuminò. Era un nuovo post di Abby. Nove foto—torta di compleanno, regali, famiglia, amici. Un quadro perfetto di felicità. La didascalia recitava: [Grazie, papà, mamma e Jack, per tutto il vostro amore. Buon 23esimo a me. Per sempre la vostra piccola principessa.] L'amarezza si attorcigliò nel suo petto, ma la respinse. E poi, il suo telefono squillò. Era una videochiamata da Abby. Esitò, non volendo rispondere. Ma poi, un pensiero le attraversò la mente. Premette registra, accese il microfono e rispose. Nel momento in cui la chiamata si connetteva, il volto di Abby riempì lo schermo, compiaciuto e trionfante. "Hai visto il mio post, vero?" ghignò. "L'ho postato apposta per te. Jess, non saresti mai dovuta nascere. Non potrai mai vincere contro di me. E ora, anche il fidanzato che ti sei faticosamente trovata sta dalla mia parte. Quello schiaffo deve averti fatto male, eh?"