C'era un tempo in cui lei e Jack erano profondamente innamorati. Lui l'aveva stretta a sé sussurrando: "Jess, qualunque cosa accada, ti sposerò. Sarai la sposa più bella del mondo." "Jess, che tipo di matrimonio vorresti? Ti lascerò decidere." "Jess, mi occuperò io di tutte le faccende domestiche. E se hai paura del dolore e non vuoi avere figli, non dobbiamo averne. Non voglio che tu soffra." Il calore di quelle parole ancora risuonava nelle sue orecchie. Ma ora, tutto quello era crollato in una singola, fredda frase: "Il matrimonio si farà come previsto dopodomani, ma la sposa sarà Abby." Che assurdità. Le sembrava come se un enorme camion le fosse passato sopra il corpo, frantumandole le ossa, i polmoni, il cuore, riducendo tutto in polvere. Ma dopo un fugace momento di dolore soffocante, si costrinse a sorridere. "Va bene, sono d'accordo… la sposa sarà Abby. E quel giorno, preparerò un regalo speciale per entrambi." Jack non si aspettava che lei acconsentisse così facilmente. Il suo viso si illuminò di sollievo, ma da qualche parte nel profondo, un inspiegabile disagio mise radici. Una vaga sensazione che qualcosa di importante stesse svanendo. Ma non ci pensò su. Invece, la lodò. "Sapevo che saresti stata la più comprensiva, Jess. Devo andare ora, c'è ancora tanto da preparare per il matrimonio." Lei lo guardò andare. La sua presa sul telefono si strinse. Voleva piangere. Ma invece, reclinò la testa all'indietro e ingoiò le lacrime. Proprio in quel momento, Abby uscì dalla camera da letto. I loro genitori non erano nei paraggi e, senza nessuno a testimoniare, il suo viso si contorse nella sua solita arroganza. Jessica premette casualmente il pulsante di registrazione sul suo telefono. Questo "regalo" aveva bisogno di più materiale, dopotutto. "Allora? Come ti senti?" Abby sogghignò. "Sarò io la sposa tra due giorni. Sai, stavo solo scherzando stamattina quando ho detto a Jack che volevo essere la sua sposa. Volevo solo vedere quanto si preoccupava per me. Ma indovina? Ha davvero accettato." Si gettò indietro i capelli, assaporando il momento. "Certo, è solo un matrimonio. Non registreremo nemmeno il matrimonio. Ma se volessi… credi davvero che mi rifiuterebbe se gli chiedessi di renderlo ufficiale?" Jessica lasciò sfuggire una risata sommessa. "Abby, com'è possibile che tu possa essere un'amante e agire ancora in modo così retto?" "Amante?" Abby sbuffò. "Voi due non siete nemmeno legalmente sposati. Niente matrimonio, niente certificato. E anche se foste sposati, come tua sorella maggiore, non sarebbe naturale che il mio caro cognato si prenda cura di me? Dopo tutto, la mia salute è così fragile." Fece una pausa drammatica, poi si coprì la bocca con finto stupore. "Oh, aspetta. Non sono io quella malata. Sei tu, quella con il cancro allo stomaco terminale. Non ti resta molto tempo, vero? Quindi perché continuare ad aggrapparti a Jack? Lascialo andare." Fece un passo avanti. "A dire il vero, Jess, non saresti mai dovuta nascere. A causa tua, la nostra famiglia ha dovuto dividere tutto: soldi, attenzioni, affetto. Eri quella in più. Quella inutile. Da quando sei nata, ho sempre voluto strangolarti." Ogni parola grondava veleno. A volte, Jessica non poteva fare a meno di invidiare le altre sorelline. Quelle che venivano amate, viziate dalle loro famiglie e protette dai loro fratelli maggiori. Anche lei aveva desiderato essere una principessa. Un dolore acuto e lancinante si diffuse nel suo stomaco. Lo strinse istintivamente. "Che c'è? Incomincerai a tossire sangue adesso?" Abby sogghignò. "Che pena. Forse dovresti solo ucciderti e farla finita." Jessica voleva resistere, voleva arrivare in bagno prima che qualcuno vedesse. Ma questa volta, non ce la fece. Il sapore del sangue le riempì la bocca, denso e opprimente. Il sangue le salì su per la gola, penetrando nel naso, nei polmoni, finché non poté più contenerlo. Zampillò fuori, riversandosi sul pavimento. E proprio in quel momento, i loro genitori uscirono dalla loro stanza. Jessica alzò lo sguardo per incontrare le loro espressioni sbalordite. Sorrise amaramente. Tanto per mantenere il segreto.