Il bosco era spaventoso, ma doveva essere coraggiosa. Era passata da un pezzo l'ora di andare a letto, quindi era buio. Stava dormendo profondamente sul sedile posteriore dell'auto quando si era svegliata a causa di un forte botto. Poi li aveva visti. I mostri. I mostri che incombevano sul corpo di suo padre. Aveva fatto quello che suo padre le aveva insegnato in una situazione del genere. Era sgattaiolata fuori dall'auto in silenzio e aveva iniziato a correre. "Ehi! Qualcuno ci ha visti!" Non ci volle molto perché i forti passi la seguissero tra gli alberi. L'oscurità e le ombre proiettate dalla luna piena sembravano predatori pronti a balzarle addosso, ma non poteva chiudere gli occhi per farli sparire. Doveva sopravvivere. Cercò di rimanere silenziosa come le aveva insegnato suo padre. Passo leggero. Cambiare direzione. Cercare di non lasciare troppe tracce. Ma i loro lunghi passi erano veloci e la stavano rapidamente raggiungendo. La foresta era stranamente silenziosa. Riusciva solo a sentire il suo cuore che batteva forte, il respiro affannoso e i mostri dietro di lei. Era come se tutto nella foresta sapesse già quale sarebbe stato il suo destino. Ma lei avrebbe combattuto quel destino. Non voleva deludere il suo papà. Qualcuno le tirò la treccia da dietro, e lei urlò di dolore mentre veniva scaraventata contro il tronco di un albero. Le faceva male la testa e sentì dolore al braccio mentre si rotolava e cercava di alzarsi. "È solo una bambina, Mike," sentì dire una delle voci. "Ci ha visti, e ora hai detto il mio fottuto nome," ringhiò un'altra. Quello chiamato Mike la afferrò di nuovo, tirandole il braccio dolorante. Lei urlò di nuovo e chiamò suo padre. Ma sapeva che non sarebbe mai più tornato. Era completamente sola. "Fai presto e andiamocene via. Sta facendo troppo rumore." Mike la spinse in ginocchio, e lei sentì il suono di un'arma che veniva caricata. Con un pianto silenzioso, alzò lo sguardo al cielo che spiava tra gli alberi alti e vide le nuvole aprirsi per rivelare la luna. Il suo papà le aveva sempre detto che la Dea Luna l'avrebbe sempre protetta, anche se lui non poteva. Chiudendo gli occhi, offrì un'ultima preghiera. Non era arrabbiata che fosse finita così. I suoi genitori la stavano aspettando dall'altra parte. "Non ce la faccio. Non posso avere l'omicidio di una bambina innocente sulla coscienza. Fallo tu." Sentì le loro voci sommesse discutere mentre i raggi della luna le illuminavano il viso, riempiendola di calma. E poi lo sentì. Era una sensazione calda che toccava ogni parte di lei, e sapeva che non sarebbe mai più stata sola. Forse era il tocco della Dea. Ma il ringhio più terrificante che avesse mai sentito le riempì le orecchie. Le ci volle un momento per capire che era uscito da lei. "È un fottuto mostro! Sparatele!" Poi ci furono urla. E così tanto sangue. Le urla continuavano a ripetersi nelle sue orecchie, e le suppliche, le lacrime. Ma lei non si fermò. Quella scena si ripeté più e più volte. Urla. Sangue. I suoni di ossa che si spezzano. Urla, Sangue. I suoni di ossa che si spezzano. Ava Morgan si alzò di scatto dal letto, il sudore le inzuppava il pigiama e il cuore le batteva forte. La sua mano tremava mentre cercava la bottiglia d'acqua sul comodino, e la maggior parte finì sul suo pigiama invece che in bocca. Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che aveva fatto quell'incubo, ma sapeva cosa lo aveva scatenato. Gettò la bottiglia d'acqua vuota nel cestino e poi strinse gli occhi come se questo potesse far sparire le immagini nella sua testa. Non funzionava mai. Sentiva sempre le urla molto tempo dopo essersi svegliata. Vedeva sempre il sangue. Le ossa rotte. Ava si sdraiò di nuovo sul letto con un sospiro stanco mentre cercava di calmare il respiro e il battito cardiaco. L'ora sul suo orologio diceva che erano solo le tre del mattino, ma sapeva che non sarebbe più tornata a dormire. Tra poche ore, doveva lasciare casa e iniziare un incubo nella vita reale che sarebbe durato quattro anni. Quattro anni! Doveva rinunciare ad altri quattro anni della sua vita prima di poter finalmente essere libera. I raggi della luna piena filtravano attraverso le tende e illuminavano la sua stanza. Girò la testa e vide le sue borse già pronte ad aspettare vicino alla porta. Il suo petto si strinse dolorosamente, e dovette allenare il suo respiro per fermare l'attacco di panico incombente. "Sarà tutto finito in un attimo, Ava. Respira. Respira e basta," sussurrò a se stessa. Un'ora dopo, si sentì abbastanza calma per prepararsi. Accese la lampada da comodino e sospirò mentre spingeva via le coperte dal suo corpo. Camminò in silenzio, come aveva imparato a fare per tutta la vita, assicurandosi di non svegliare gli altri. Poi si diresse al bagno adiacente per fare una doccia veloce e lavarsi i denti. Quando ebbe finito, si diresse verso il suo guardaroba. La prima cosa che vide fu l'orribile uniforme. Non aveva mai indossato un'uniforme scolastica in vita sua, e ora, da adulta, ci si aspettava che si conformasse. Chi costringeva le persone a indossare uniformi all'università? La ignorò ed estrasse un paio di pantaloni della tuta e una maglietta. Quando fu vestita, lasciò silenziosamente la sua stanza per dirigersi verso la cucina. La luce era accesa mentre si avvicinava, e l'odore di caffè fresco le colpì il naso. Trovò l'Alpha Roland curvo su una tazza, fissandola come se gli avesse dato la risposta a tutti i loro problemi. "Non ti ho svegliato, vero?" chiese mentre baciava la sua guancia e si dirigeva verso gli armadietti per tirare fuori una tazza. "Non credo di aver dormito," grugnì l'Alpha Roland. Sentì una fitta perché sapeva di esserne la causa. "Starò bene, papà," disse dolcemente mentre prendeva la sua tazza per sedersi accanto a lui. Lo chiamava papà da quando l'aveva trovata in una casa famiglia. Sembrava un'eternità da allora. "Se c'è qualche segno di problemi, qualsiasi cosa, chiamami e verrò a prenderti." "Pensavo che questo fosse un rito di passaggio per ogni lupo," scherzò lei. Non voleva sottolineare che i problemi sarebbero stati probabilmente tutto ciò che avrebbe ottenuto. Era già abbastanza preoccupato. Inoltre, era sicura che l'avrebbero fatta uscire di lì quando si fossero resi conto che era umana. Questo era un errore colossale, e qualcuno l'avrebbe risolto. "Ti ho già insegnato tutto ciò che devi sapere," grugnì di nuovo l'Alpha. "Se quel stupido Consiglio non fosse così legato ai suoi modi antiquati, non ci sarebbe bisogno di tutto questo." "Le regole sono regole, papà. Non puoi infrangerle, nemmeno per me." Aveva già causato abbastanza problemi a lui nel corso degli anni per le cose che non poteva controllare: le chiamate dalla scuola, le visite in ospedale e il modo in cui la sua bocca a volte funzionava prima che potesse fermarla. Ma poteva controllare l'esito di questo. Poteva seguire le regole, tenere la testa bassa e lasciare che il Consiglio prendesse da solo la decisione giusta. L'Alpha Roland sospirò e la strinse al suo fianco prima di baciarle la sommità della testa. Era un uomo enorme, come la maggior parte dei lupi mannari, persino i suoi coetanei. Era un altro motivo per cui credeva di non essere una di loro, non importa cosa immaginava fosse successo anni fa. "Assicurati di continuare a difenderti. Non lasciare che nessuno spezzi il tuo spirito," sussurrò. "Sono la figlia del spietato Alpha Roland. Nessuno mi spezzerà mai," disse con un sorriso triste. Respinse alcune lacrime mentre si allontanava. "Preparerò a tutti noi una colazione abbondante in modo che possiate festeggiare per avermi buttata fuori di casa per quattro anni," disse mentre si alzava. "Mi mancherà la tua cucina. Ogni volta che Caleb cucina, sembra che ci abbia cagato dentro," grugnì suo padre. Ava rise mentre tirava fuori gli ingredienti dal frigorifero. Doveva farlo. Non poteva lasciare che l'uomo che l'aveva cresciuta sapesse quanto fosse completamente terrorizzata dal viaggio che stava per iniziare. Quando ebbe quasi finito, i suoi fratelli si fecero strada al piano di sotto in cucina uno ad uno nonostante l'ora molto mattutina. Caleb le scompigliò i capelli prima di andare a versarsi un po' di caffè. Nate andò dritto a prendere un pezzo di pancetta prima di accasciarsi a tavola. I gemelli, Alex e Nick, furono gli ultimi a scendere. Non pensava che li avrebbe visti fino a molto tempo dopo che il sole fosse sorto, ma vennero e le baciarono una guancia a testa prima di andare a sedersi anche loro al tavolo della cucina. Tutti cercarono di mantenere il solito umore allegro, ma lei capì che lo stavano forzando. Di tutti loro, Caleb era il più grande e aveva già fatto i suoi quattro anni. Aveva visto quanto era cambiato ogni volta che tornava a casa, e la tristezza nei suoi occhi ogni volta che la guardava ora la preoccupava di più. Ma non poteva dirle cosa aspettarsi, come lei non poteva dirlo a Nate e ai gemelli quando sarebbe stato il loro turno. "Quindi, ricordati le regole," disse Nate dopo che ebbero finito di mangiare. "Niente ragazzi. Niente pensieri sui ragazzi. Nessuna parola con i ragazzi. Niente feste. Niente." "Niente divertimento. Ricevuto, papà," sbuffò lei. "Questa non è una fottuta barzelletta, Ava," sbottò Caleb. "Per una volta nella tua vita, fai come ti viene detto." Smettò di impilare i piatti e guardò il fratello maggiore scioccata. Caleb distolse lo sguardo e iniziò a giocherellare con la sua tazza di caffè. "Mi dispiace. È solo molto importante che tu segua le loro regole," disse bruscamente. Non poté fermare l'ansia che la attraversò. Suo padre e Caleb erano i più preoccupati per lei perché sapevano come sarebbe stato. E se due uomini con sangue Alpha erano preoccupati, come poteva lei non avere paura? "Perché non vai a fare una corsa prima di accompagnare Ava all'aeroporto," suggerì il loro papà. Dal modo in cui Caleb abbassò la testa, capì che quello era stato un ordine. Si alzò rapidamente e poi le diede un bacio sulla sommità della testa prima di usare la porta sul retro per uscire di casa. Lei sospirò mentre si rivolgeva al resto della famiglia. "Starò bene," disse con un piccolo sorriso. "Sì, starai bene," rispose l'Alpha Roland con un sorriso. Mentre lasciava i suoi fratelli a riordinare la cucina, non poté fare a meno del terrore che si insediò di nuovo nel suo stomaco e della brutta sensazione che le diceva che, no, non sarebbe stata bene.