Zeke osservò con delusione l'offerta del buffet. Sebbene tutto il cibo fosse di alta qualità, come ci si aspettava in questa accademia, considerando la quantità di denaro che la maggior parte di loro doveva pagare per essere qui, niente aveva un odore così incredibile come quello che era stato preparato prima. "Hai cambiato idea?" chiese Derek mentre riempiva un piatto di cibo. Sospirando, prese un piatto e ci mise sopra qualcosa senza prestare molta attenzione a cosa fosse. Sembrava aver perso l'appetito senza la deliziosa offerta che stava aspettando con ansia. Quando prese anche una bottiglia d'acqua, guardò il suo solito tavolo e vide Myles già seduto lì con un gruppo di ragazze: il gruppo di amiche di Claire. Le tre ragazze andavano ovunque insieme e imponevano sempre la loro compagnia, come se Claire stesse cercando di far accoppiare le sue amiche anche con lui. Apparivano in ogni singolo posto in cui andavano, come per magia. Le ragazze non mangiavano mai in mensa, quindi poteva solo immaginare che qualcuno avesse detto loro che erano lì. Con un altro sospiro, si diresse verso il suo tavolo, salutando con un cenno alcuni dei suoi colleghi lungo il percorso. Questa scuola insegnava loro come essere diplomatici e mantenere le relazioni, e pensava di farlo abbastanza bene. Non importava che alcuni di loro lo irritassero o che percepisse molta paura in loro; era suo compito mantenere la pace. "Ciao, tesoro," sorrise Claire radiosa. Tesoro? La guardò corrugando la fronte mentre prendeva il suo solito posto a capotavola e poi aprì la sua bottiglia d'acqua senza rispondere. Forse era ora che pensasse di porre fine a questa relazione. Anche prima che suo padre organizzasse il suo compagno, aveva sempre saputo che lui e Claire non sarebbero andati oltre qualche scivolata tra le lenzuola durante i semestri. Ma Claire si era sentita così a suo agio con lui che usava costantemente questi nomignoli. Suo padre sarebbe andato fuori di testa se l'avesse mai sentita chiamarlo così. "È tutto quello che prendi?" chiese Myles, indicando il suo piatto. "A quanto pare non ho più fame," rispose. Poteva percepire i sentimenti di Claire. Non le era piaciuto essere ignorata, ma era abbastanza sicuro che fosse qualcosa che faceva regolarmente. Perché lei restasse ancora nei paraggi era al di là della sua comprensione. No, in realtà, non lo era. Voleva l'onore di essere chiamata la prossima Luna del Branco della Luna di Sangue, anche se lui non aveva mai messo quell'offerta sul tavolo. Era abbastanza bella per quel ruolo. Era tutta curve e fondoschiena, ed era abbastanza forte, come dimostrato da quanto bene andava nelle loro lezioni di combattimento. Quelle erano state, e lo erano ancora, le uniche ragioni per cui l'aveva scelta in primo luogo. Ma voleva un po' più di cervello per la sua futura compagna. E non voleva una ragazza che si preoccupasse più del suo guardaroba che di essere la madre del branco. La donna che suo padre aveva scelto per quel ruolo spuntava tutte quelle caselle. "Avete sentito cosa è successo oggi?" chiese Claire mentre sbucciava una banana. "No, ma sono sicuro che ce lo dirai," disse Myles con un sorriso tirato. "C'è un'umana iscritta alla scuola." Zeke interruppe quello che stava facendo per prestare più attenzione a quello che diceva. "È impossibile. Nessun umano può trovare questo posto, e il Consiglio non commette errori del genere," sottolineò. "Eppure è qui," sorrise Claire, i suoi occhi verdi scintillanti ora che aveva la sua attenzione. "Avresti dovuto vederla. Sembra che l'abbiano raccolta da un rifugio per senzatetto. Scommetto che sarà morta entro una settimana." "Deve essere qualcosa. Sai come funzionano le cose. Forse è una strega debole," disse Derek mentre si abbuffava di cibo. "No, il fetore di umano era innegabile. Ma è stata messa nei dormitori degli Omega, quindi forse è vero," disse Claire con un'alzata di spalle. "Immagino che lo sapremo per certo quando inizieranno le lezioni domani." Mangio' un po' della pasta sul suo piatto mentre ci pensava. L'Accademia non era un posto per un'umana, e Claire aveva ragione; probabilmente non sarebbe durata una settimana. Come era finito un invito nelle sue mani? Aveva preso il posto di qualcun altro? Decise di mettere da parte quei pensieri. Non era suo compito mettere in discussione il Consiglio. "Vai alla festa?" chiese Claire dopo un po'. A volte, era sicuro che parlasse solo perché le piaceva il suono della sua stessa voce. Altrimenti, avrebbe pensato prima di aprire bocca. Spinse via la sua pasta mezza mangiata e guardò la donna accanto a lui. Per tre anni, Jared aveva organizzato le sue feste odiosamente rumorose ogni prima notte del semestre. Quindi le sue feste erano, per qualche ragione a lui sconosciuta, diventate le uniche feste organizzate il giorno in cui tutti tornavano. Claire farebbe meglio a non pensare a quello che pensava stesse pensando perché avrebbe rotto con lei lì e subito. Sentì il suo lupo agitarsi mentre guardava la traditrice. Claire abbassò lo sguardo in segno di sottomissione, incapace di sostenere il suo sguardo. "Mi dispiace. Ho dimenticato," sussurrò. "Hai dimenticato?" chiese con una calma che non provava. Come poteva qualcuno che voleva far parte della sua vita dimenticare che Jared era il suo nemico mortale, la progenie del bastardo che aveva ucciso sua madre e diversi membri del suo branco? Come poteva non sapere che ogni giorno era una battaglia per non farlo a pezzi? "Mi dispiace, Ezekiel," sussurrò di nuovo. Si alzò senza dire un'altra parola. Non sopportava più di vedere la faccia di Claire. La gente potrebbe aver percepito il suo umore perché gli stavano alla larga mentre lasciava la sala da pranzo. Due semestri. Due semestri e avrebbe potuto sventrare quel coglione come un pesce. Shadow cercò di farsi strada fuori, e questa volta lo lasciò fare. Un'altra corsa era probabilmente quello di cui aveva bisogno per calmarsi. Non ci pensò due volte mentre si spogliava prima ancora di arrivare nel bosco, e poi furono le enormi zampe di Shadow a battere sul terreno mentre sfrecciava tra gli alberi fitti. Non sapeva per quanto tempo avesse corso, ma quando decise di tornare verso il ruscello dietro casa loro, era buio e aveva di nuovo il controllo. Non si ritrasformò mentre beveva un sorso d'acqua e poi si sdraiò su un pezzo d'erba per godersi la pace. Mentre si addormentava, quell'incredibile profumo gli riempì di nuovo il naso. Era in piedi in un lampo mentre annusava l'aria. Quel profumo... Era già ora di cena? No, non proveniva dalla stessa direzione della cucina. Shadow prese il comando mentre seguiva il profumo. Lo avrebbe trovato questa volta. Non pensava che si sarebbe riposato finché non avesse capito da dove proveniva. Sentì musica ad alto volume e si ricordò della festa del coglione, ma nemmeno quello fu sufficiente a distrarlo dal seguire il profumo. Sembrava quasi una costrizione. Come se dovesse trovarlo, o sarebbe impazzito.